宋子星接过那信纸看，寥寥几行：赎金三千两，城南小环山。一个人来，报官则杀。

语调是绑匪惯用式样，字迹格外歪曲，不知是不擅文墨，还是刻意施为。

郑姑父酉初出门，戌正时分，大约刚到小庄镇。遣人报信是来不及的，夜长生变，唯自己去或有一线转机。

慧芳从后院跑来，面色煞白，气喘不住。

想是有人去通报了她。

宋子星并不多话，走近两步，将信纸递给她：“账房这时候走了，咱们还有多少银子？”

慧芳紧皱着眉：“出来时候老太太给了一千两，后头来信又给了五百两。如今至多还剩八百两，怎么算都不够的。”

清清脆脆的声音自穿堂传来，是个小姑娘。

“快去燕喜班找燕姊姊，快去燕喜班找燕姊姊。”，采菱从后头跑着出来，边跑边道。

众人皆认得她，这一向坊里忙，她散学多走后门，直回自己院子。

“小小姐”，有杂役招呼道。

采菱越过众人，拉了那杂役，直朝马棚走：“可会驾车？”

“会”，杂役唯诺应道。

采菱舒了口气，转头向慧芳：“慧芳姐姐，我去燕喜班告诉一声儿。”

边说边走，脚下一步不停。过偏院门槛时，险些绊了一跤。

慧芳和宋子星并不拦她，反叫她点醒了思路。何姑母夫妇和账房都不在，他二人凑不出钱来。事到急处，反是这小姑娘机警。

交换个眼神，宋子星道：“我先去山里同他们周旋，你带人送钱来。不可太多，我同他们谈妥，自下来取。”

“是”，慧芳已静下来，以解决事情为要。

宋子星转回杏花院，取佩剑。

慧芳与他相处日久，配合默契。指挥人备马，侯在门前。

宋子星换了习武黑衣，配长剑，一路出正门上马。朝慧芳微点个头，便去了。

慧芳急亦无奈，但盼宋子星行事小心些，勿伤了自己。

小环山位于苏州城南，去城数十里，连绵成片。

山高林密，道路崎岖，偶有宿鸟啼鸣一二。宋子星借月色疾行，不到一个时辰，便到了山口。

山口有微风，吹动林叶飒飒。

约有哨探，不一会儿，蹄声“哒哒”。棕黑马，自山上急冲下来。

马上人一袭黑衣，手拿弯刀。头缠黑布，面上覆着方巾。

既像绑匪，又有些不伦不类。

宋子星觉得奇怪，并不开口。不待他仔细打量，那人先开了口：“你是燕云坊的？”

约因覆面之故，声音颇为含糊。

“是”，宋子星答道。

“你们可是最后来的，银子带来了没？”

宋子星意欲皱眉，强行忍住。听话头，似乎他们绑了不止一家。

“我先来瞧我们东家掌柜，一会儿有人来送银子，我自去取。”

黑衣大汉有些恼怒：“说了只来一人，你们这票是不想要命了？”

宋子星忙着稳定他情绪：“是我太急，赶着来见东家一面。账房伙计回了家，一时凑不出银子。绝无二意，但望宽限一二。”

黑衣大汉打量他一番，目带审视。

宋子星原身形颀长，病了一会又消瘦许多。衣裳虽换了，可还挽着文士发髻，配以玉冠。

“瞧着像个书生”，黑衣大汉咕哝一声，目露疑惑。

宋子星不知如何解释，急中生智道：“不敢相瞒，小人是坊里画师。常在后院，等闲不出来。”

黑衣大汉看看他白净面皮，有三分信：“江南多见你这种小白脸儿。”

话极粗鄙，宋子星听了几乎噎住。生平头一回，领会到俗话里说的“秀才遇上兵”。

他于京里见的都是武将，哪见过山匪。咬咬牙，不知如何回话。但听那大汉又道：“一个画师，这么急，那小姑娘是你相好？”

宋子星听了讶住，不知如何开口，很有些气恼。

那黑衣大汉见他不说话，又往他身上打量一回。目光停在他腰旁佩剑上：“既是画师，带什么剑？这是武人用的，你这小白脸带，糟蹋了。”

语气颇轻蔑，更跃马两步行至近前：“你们江南人都这样，山温水软养出来小白脸。画个画，念两句酸诗，哄小娘子算了，这剑给我吧。”

说毕，便拿弯刀去勾宋子星腰侧佩剑。

宋子星看他行近，早有防备。往旁一闪，一拉马缰，急退两步。

黑衣壮汉见他身手敏捷，倒不动了：“行呀，这两下可以。那东家妇人算了，那小娘子是我瞧上要领回去的。咱们比上几招，你赢了，才许你赎。”

语中尽带挑衅。

宋子星知避不过，心下亦恼怒。伸手拔剑出鞘，挽个剑花，示意接招。

黑衣壮汉闷笑两声，奔马向前，举刀便砍。

“砰”，刀剑相击，震地两匹马俱长嘶一声。

林鸟无数宿鸟受惊飞起，带动枝叶簌簌。

黑衣壮汉加两分力，匀气赞道：“还行呀，没想到你这小白脸儿……”

话未说完，宋子星急送臂力，进逼几寸，刀背几乎靠至黑衣壮汉身前。

“韩信项王，李纲陆逊，俱是江南儿郎，你们狄人也太无知些。”

黑衣人大惊，勉力维持相抗：“你知道我是什么人？”

宋子星微微颔首：“蒙面改衣，可改不了你音调、神气。你们狄戎，连年犯边，我中原儿郎，早盼立马阴山。”

黑衣人恼怒：“你们中原，雨多地肥。河里鱼捞都捞不完，还有什么丝绸。闲来无事，便念几句酸诗。

我们草原，靠天吃饭。遇上荒年，草场枯干，牛马饿死，食不果腹。老天待人，太不公些。”

宋子星迟疑一瞬：“牛马贵重，边关开有互市。你们原可趁丰年多积攒些，实有灾荒，朝廷从未薄待你们。”

黑衣人知他是说上表求援之事，嗤笑一声道：“那点粮米，够干什么。你们□□羮鱼脍，穿绫罗绸缎，也该让些给我们。几百年前，这儿也曾归过草原人。”

宋子星见他出言放肆，大为惊诧。原当此人不通中原文化，竟不尽然。

试探着撤力两分，黑衣壮汉并不近逼。宋子星不欲叫他着恼，亦不愿真伤于他。瞅准机会，侧移两步，紧接后退，撤剑离开。

黑衣人看他身手，知道不敌。沉吟一会儿，换了语调：“是我看错你，你这武艺，怎甘心当个画师。”

宋子星看着他，并不答话。

黑衣人眨了眨眼，眼珠转了一圈儿：“敢是你们中原朝廷，重文轻武？又或者，你喜欢那小娘子？”

想一想，似乎更信服后头那个想法：“你来我们草原，我抬举你做个将军，将那小娘子赐给你做夫人。”

他说的急，未觉有异。宋子星又觉出些不对来。

抬举？此人似乎身份不低。

不能打草惊蛇，强按住恼火，宋子星心念一转，缓缓道：“听闻，你们草原儿郎放牧时常歌乌云珊丹。为何，你竟不知如何爱人？”

声音清越，朗朗昭昭。

黑衣壮汉叫他问住了，有些哑然。

“啾”，不知何处，一只宿鸟惊醒，长鸣冲天。

远处有火烛人队。

黑衣人站的位置正对山下，因叫问住了，正目光闪烁。看着人行队伍问：“那是你们的人？”

宋子星侧首望去，马车商旗，一挂“燕”，一挂“何”。

“正是。”

黑衣人犹豫一瞬，似在考量什么。终于拿定主意，极不情愿道：“你们坏了规矩，但我输给你，便放你一回。你去，拿银子来。”

宋子星看着他，目露疑虑，显是不大信任，恐他做出什么。

“你放心，我们原是求财。况，打起来，我们也要吃亏。”

听了这话，宋子星点点头。却又等一会儿，看那商队到了近前，约百步远的地方，才策马而去。

很快，便提了个箱子回来。抽开盒盖，叫他看里头银票。

“你叫他们把人送来，解开绑绳，我便把银子给你。”

黑衣人看他两眼，神色复杂。片刻后，转身打马，往山上去了。

一会儿，几个同样打扮的黑衣壮汉。架着装货板车，将何姑母几人带下来。

那板车原是装布的，做得极宽敞。黑衣壮汉围在四周，何姑母几个，团团绑在中间。

嘴缠黑布，手脚都绑了，又拿长绳细在一处，做篝火堆模样。

黑衣壮汉带了人来，又恢复轻蔑语调：“把银子拿来，人，你们带走吧。”