熙和十九年，秋。

宫人俯首碎步，手中提灯摇曳，于这阴晦之天将将缀了几分微明。

展柔跟着宫人行至殿前便有内侍引了她入殿中。

那人一袭常服立于阶下，她俯首而拜。

“一年前朕说过，普贤院的大门为你敞开，一年之后能否立得住脚，全凭你自己的本事。如今看来，你也算不负展氏的声名。”

熙和帝垂首看向那跪拜于身前的女子，扬手道：“起来说话。”

“谢陛下。”

“朕曾在这里问过你一个问题，那时朕说给你一年时间，想清楚了再给朕答复，如今期限已至，你可有答案了？”

彼时，那人正坐于此殿案前，问她：“朕自登基，文治武功皆得展氏辅佐，最终展氏却亡于朕手，你可怀怨怼之心？”

此时，那人正立于此殿身前，将那问题重抛，不过一般光景重现，只是今时心情却已不似当时。

她施礼缓声而答：“回禀陛下，于情，至亲皆亡，若无所怨恨，便是有负生养教诲之恩。于理，良善枉死，若无所怨恨，便是有违民女所学之道。但于陛下而言，保北境，保天下，是为情理。因此，民女虽有所怨，有所恨，却不会执著于此。这是阿爹所愿，也是民女所愿。”

“你说的倒是直白，就不怕朕杀了你？”

“民女微末之身，死不足惜。只是陛下您在为民女开了普贤院的大门时便予了民女一条生路，陛下您需要民女，就像民女需要陛下您予的这条生路一般。”

“朕记得当日考评，你说想入御史台？”

“是。”

熙和帝扬首而笑，转身步上台阶坐于案前：“既如此，朕便允了你。只是你自当明白，这条路既然是朕给你的，或是柳暗花明，或是山穷水尽，皆决于朕。”

“民女叩谢圣恩。”

熙和帝向殿后回首道：“祝卿，在后面躲了这许久，也该出来了吧。”

展柔垂首而立，只听得一人缓步行至身前。

“爱卿识人之道，朕甚觉不及啊。”

“陛下说笑了，老臣不过举荐而已，贤才庸质，惟上决断耳。”

“罢了罢了，你师徒二人既想到了一处，日后便叫她跟着你，想来不多时日，资质定能更上一层。”

自揽月轩出来后，展柔才向祝缜海施礼道：“学生谢过先生。”

祝缜海将展柔扶起，笑道：“咱们边走边说。”

展柔点头应了，只跟在祝缜海身侧向宫门处行。

“你既唤我这一声‘先生’，便无这‘言谢’之说。何况于这一期普贤院诸生中，你的资质再无人能比，我向陛下举荐你至御史台也不过是尽你之才。”

转眼之间，二人便将行至连廊尽处，祝缜海停步回身向展柔道：“说起来，我也算展相半个学生，这世间的缘份啊……”

祝缜海叹着，转而眉间微微一凝。

“说句僭越之言，我大盛外边看着无坚不摧，可细究内里，后继良才之匮，朝局势力之纷，皆为致祸之端。你的性子像你祖父，也像你父亲，一般执著。但恰如陛下所言，你走的路取之陛下，自然也当于陛下用之。日后行事，你有你要守的道，只是切记，自保才能全心。”

“先生教诲，展柔定当谨记。”

“好了，时候不早了，有人还在等你。”

祝缜海说着便转眼向宫门处望去，展柔亦回身而望，一眼便看见那一袭清冽的水色。那人见他二人向自己望来，便遥遥朝祝缜海躬身一拜。

“这一年你避而不见，今日听说你进宫面圣，便巴巴地随了我来，在这儿守了许多时候。今后你二人既为同僚，岂有不见之理，快去吧，别叫他白等了。”

“是。”

***

今秋第一场雨将落未落时，他跟在她身后，步于萧萧瑟瑟间。

今日是自一年前乌水别后，他第一次见她。

不再是腊月寒夜里那双清澈眸子。

不再是淡月梨白前的那一抹薄红。

不再是细软和风中的盈盈眉眼。

不再是院堂前与他相对的单薄身影。

不再是乌水河畔问他善何在，正何在，清何在，义何在的朦胧背影。

她立于他面前，眼眸依旧清澈，却更添几分坚忍。

一年前的那场雨停后，他望着她离开的方向良久，他一遍又一遍地问自己，他究竟守住了什么，却无法给自己答案。后来，他请旨解了宣武卫指挥使一职调往御史台。那时桓潜已致仕，更兼身为御史大夫的祝缜海也有退隐之意，年轻一辈的官员里他可算翘楚，几番权衡过后熙和帝便允了他。

这一年里，他每每往普贤院去寻她，便是一日的等待，及至这春夏秋冬一轮过，终是未能得见她一面。如今总算等得她从那方院中踏出，他又怎能将这机会放过。

待到身前人于那已撤了匾额的学堂门前停下时，雨才纷纷坠了地。

他与她立于檐下，看堂前那一株落尽琼白后的残枝于风间摇摇。

“一场秋雨一场凉，再过些时候就要入冬了。”

她伸出手依旧如那日一般去接落雨。

“这株梨花今年开得极好。”

一树残枝将背后的晦暗苍穹分割的清楚，映在他眸间更多几分寂寥。

“你常来此处么？”

“嗯。”他点点头，风拂得残枝簌簌，连同他语声间游弋的叹息融入雨中。他垂眼望着那阶上溅起的雨珠低语，“只愿你仍是曾经那个你，只愿那一生好光景不是一场梦。”

“回不了头了，自那梦破后。”

落雨绵绵，却各自不言。

良久，一声似有若无的叹息飘散于朦胧雨间，她转身向竹阁走去，不多时便取了一物来。

“今日才得归还，还请大人恕罪。”

她低头一拜，随即将一件鸦青色披风呈于他面前。

那是他于那夜留给她的披风。

他微微一怔，看过那披风，又看向她。

“我该早些认出大人的，不然也不会耽搁至此。”

她轻声道。

一拖再拖，一误再误。

自入了那戏后，她便忘了他原本的身份，她便忘了他终有一日不能再做那邬先生。

哪怕只是自欺欺人。

于是她将那披风藏到了最深处，如此便可让这梦长一些吧。

可如今，既那梦已破，既已出了戏，不该留的便不能再留。

“你便狠心将那三月光景一分不留么？”

他并不接那披风，只望进眼前那双眸子。

她身子微微一颤。

他的余光捕捉到了那一颤，心中不忍却还是问出了那句话。

他想要一个答案。

或许不是现在，但他想终有一日她会给他答案。

他接过那披风披在她肩上。

有一瞬，他似是触到了一点冰凉，大概是她的指尖吧，冰凉浸入肌肤，久久不散。

她低下头并不言语。

“你不用现在给我答案。”

“来日方长。”

他转身离开，迷蒙水汽再次氤氲于眼前。

只是这一次，她在身后，不在眼前。

***

熙和十九年十月十二日夜，京都城南粮储库起火，一把火将这一年京都地区所收秋粮足足烧去了大半。第二日，户部尚书宋靖于家中身亡，大理寺卿沈晟却以户部尚书宋靖畏罪自杀草草结案，后被侍御史弹劾，此案便转入了御史台，祝缜海命侍御史令榕胥查办此案，又命京都监察御史展柔协理。

令榕胥虽生得一身正骨，为人也忠心非常，却是御史台中一等一的没有主见之人。凡行一步路，凡办一件事都要问上旁人一问。故而他自接了这个烫手山芋后便忧心忡忡，不知如何是好，及闻得了祝大人派给自己的协理在普贤院时就得祝缜海青眼相加，便只向展柔求问。

展柔自进了御史台也听得了许多各位同僚的闲言轶事，也知道眼前这位令侍御史会有此一问，便向令榕胥直言：“下官以为，此案或可从粮源入手。”

“好，那便依你，我们先去城外走上一走。”

令榕胥点头应道，随即便命人备了马与展柔带了两人驱马向崇宣门奔去。

京都有南北两大粮储库，城北粮储库规模更大，存放的是京都周边县镇所纳之粮，城南粮储库规模小一些，存放的是临近京都村落所纳之粮。城南纳粮之村中以京都以东的安鹿村、铁叶村、陈家渡村为主，于是一行人出了城门便先奔向最近的安鹿村。

及至村口，却见已是荒草横生，在村里行了半里路后，好不容易才见着人影，却是个正被身后两个男子追赶着的稚童。稚童一见这一行人便躲到了他们身后，只探出一个脑袋。那追来的两个男子见了他四人便停了下来，其中一个只急吼吼地喊着要他们莫管闲事。

展柔朝那二人躬身一拜：“二位兄台为何要追这孩子？”

方才那个急吼吼的男子当先抢声道：“抓贼！快些闪开，莫要被我这鞭子伤了！”

另一个却将那欲要挥了鞭子向那稚童的男子一拦：“小弟，休得无礼。”说罢又转身向令榕胥和展柔他们鞠了一躬，“小弟莽撞，二位请勿怪罪。这孩子确是偷了我家米粮，我一家如今便只靠这仅剩的一袋米粮度日，若非时日艰难，我们也不会如此为难这孩子。”

“只剩一袋米粮？”令榕胥听得这话忙问道。

“是啊，今年夏时雨水连绵，淮水溃堤，毁去了多半庄稼，收成极差……”

淮水溃堤。

令榕胥与展柔对望一眼，先是疑惑，后是恍然。

淮水溃堤是不假，熙和帝还为此专拨了银两命京都府赈灾。后来京都知府郑澄回奏时说涝灾已处置妥当，只有几处民居受了灾，农田受的影响不大，不会影响收成。

眼前之景，便是郑澄拿了银两“赈灾”的成果。

令榕胥随即便向那兄弟二人道：“我们是朝廷派来查办粮储库失火一案的钦差，你们且将这短粮之事细细说来。”

那个年长一些的男子便又接着说：“回大人的话，十月初，司农司来收粮，可这连天的雨，连日的涝灾，哪里还剩得下粮缴给官家。那司农司的司长陈平修便派了人来强抢，村长带着村里的成年男子去拦却也拦不住，还被他们活活打死了。如今这村里，死的死，逃的逃，剩下的几户人家实在是无处可逃，便只是挨过一天是一天了。”

只见那人“扑通”一声跪倒在地，将头狠狠落于尘土：“大人，救救我们吧！”

令榕胥忙扶了他起来：“本官知道了，这件事定会给你们一个交代。”

展柔从袖中取出一锭银子塞到那兄长手中：“你们拿着银子带这孩子进城买些粮食吧。”接着又将身后那孩子拉到面前，俯下身柔声道，“和这两个哥哥去买些吃食，但你手里的这袋米要还给他们，好吗？”

面前那孩子点了点头，将那袋米还予了那兄弟二人，却又转身牵住展柔的衣袖，哽咽道：“阿娘……救阿娘……阿娘病了，救阿娘……”

一行人跟着那孩子曲曲折折走了一段路后才得见一座残破之屋，进屋后便见一人躺在土炕之上，面色惨白，已是奄奄一息。

“先拿这米煮些粥给这孩子的阿娘吧。”说话间，那兄长便已将米袋放到了一旁的灶台之上。

“还不知道你们兄弟二人叫什么名字？”展柔一边问，一边走到灶台处帮忙。

“回大人的话，草民叫吕安，我弟弟叫吕平。”

“多谢吕兄。”展柔向他微微一揖，“放心，安鹿村的村长不会白白死去，安鹿村的村民也不会失了自己的安身之所。”

吕安将米倒入锅中，米粒入锅时的哗啦声淹没了他的一声抽泣，半晌才开口道：“草民谢过大人。”接着又长长叹了口气，“这天灾本就难熬了，谁曾想……”

展柔看着眼前那强忍住泪水的男子，又转身看了看那病重的母亲和瘦弱黝黑的孩子，回过头，垂下眼，只拿起铁勺缓缓搅起了那锅中米。

锅中之物愈来愈稠，粒粒白米皆化而为粥，溢出清香。最是平常的一碗白粥，如今对于眼前这些人来说却是奢侈非常。

展柔望着他们，心间泛起一阵哀凉。

将至傍晚时分，一行人出了安鹿村后又向铁叶村、陈家渡村策马而去，却只在铁叶村见得与安鹿村同样的萧条之景，而毗邻淮水的陈家渡村早已无半分人迹。

回至京都城内，令榕胥便命人将那陈平修押来了御史台连夜审讯，那陈平修最是个欺软怕硬，欺弱畏强的，及见了这阵势便一股脑吐了出来。

原来那京都府尹郑澄自己将赈灾之款吞了大半，又与陈平修分了一些，后来陈平修一面去村落强抢粮食，一面又改了呈报给户部的纳粮数目，结果被例行巡查的宋靖发现，宋靖登时便将那陈平修下了狱。后来陈平修被他叔父陈广从狱中领了回去，沈晟便以粮储库的仓场侍郎顶替了陈平修。

可及至问起陈平修，沈晟为何要替他脱罪，粮储库为何起火，宋靖又为何身亡时，陈平修却是一问三不知，连连跪地磕头，令榕胥只得暂时作罢，将陈平修先关押至御史台的监室内。第二日天才亮，令榕胥便又命人将那陈平修提至堂上审问了一早，却还是一问三摇头，一跪三磕头。

“大人，陈平修或许当真不知，不若先查沈晟，再审陈平修也不迟。”展柔道。

令榕胥审了一晚又加这一早，已是头晕目眩，便点头应了，让人将陈平修拖了下去。

展柔躬身一揖退下，及出了正堂要回理事阁时却看见了桓白，于是一拜：“下官参见桓大人。”

桓白只微微点头应了一声。

展柔急着回去整理陈平修的档案，希望能找出些与沈晟有关的蛛丝马迹，便又是一揖：“大人若无事，下官就先告辞了。”说罢便匆匆要走。

却听得桓白忽然开口：“陈平修只是浮在水面上的一片残叶而已，若再探得深些，恐非你眼下的地位身份能抵挡得了的暗流。”

展柔后退一步，看向那人，语气决然：“便是那不见底的万丈深渊，下官也要用这微薄之身探它一探。”

桓白转身望着那女子离去的背影。

坚毅，决绝。

不留半分余地。

他只是不希望她卷得更深些，可这愿注定已是破灭。

自她着那袭官袍站在他面前时，自她踏入普贤院的那刻起，自他从她身边将她阿爹带走时。

那便，由她吧。