婢女回来说：“是早几个月前，张妈妈给傅姑娘采买了一小丫头，不想没过多久，那小丫头便死掉了。早前太太看到从傅五爷家离开的村妇，便是死去小丫头的亲娘。”

祝金枝跟打了鸡血似的，兴奋说道：“啧啧，想不到我大侄女小小年纪，性子竟如此残暴，将采买回来没几天的小丫头折磨至死。”

她和丈夫被族长叫去敲打，便知这里头肯定有傅姑娘的手笔，心里正恨着呢。陡然得了这一个把柄，如何肯放过？

“春桃，你去，到外头专门找些嘴碎的婆子宣扬这件事。”她要不把那小蹄子的名声搞臭，她就不叫祝金枝。

那边张妈妈还在和傅思年商量着怎么打发夏春花。别看张妈妈刚刚拿上县衙公堂的事吓唬住了夏春花，但夏春花不可能就这么轻易放弃的。

要依傅思年的意见，那是一分银钱都不给夏春花。说实在话，夏春花这娘当得不称职，她都把原身给虐待死了，要不然也不会连累苦命的她穿过来。傅思年对着这个虐待了自己大半年，还打算把自己卖入勾栏的妇人可一点好感都没有。

但张妈妈并不知晓叶四丫已经被她换了芯子，她要是敢把这些话说出口，张妈妈只会觉得她为人凉薄。别看现在张妈妈不想她跟夏春花再有任何牵扯，但一旦她忙不迭地和夏春花撇清关系，张妈妈又会觉得她这个人极为冷血不顾念亲情，从而处处提防她。她现在羽翼未丰，正是需要助力之时，可不能跟张妈妈生分。

傅思年当留守儿童的那几年，以为自己被父母抛弃了，早早就学会了揣摩奶奶的心思，知道她喜欢什么样的孩子，自己便有意往那上面靠拢。后来回到父母身边，到底没怎么相处过，她依然觉得自己寄人篱下。害怕自己再次被抛弃，又学会了揣摩父母的心思。有了这样的经历，她从很小便懂得些眉眼高低。

故而，张妈妈希望她与夏春花之间再无瓜葛，但又不希望她忘本，这种微妙的心态早就被她揣摩得七七八八的。如今张妈妈来找她，说是商量怎么打发夏春花，又何尝不是在试探她对夏春花的态度呢？

傅思年只得蔫头耷脑作黯然神伤状，表现出一副被亲娘狠狠伤到的模样。这实在太过于考验她的演技了，还好她演得不错，张妈妈对她的表演极其满意，还劝慰她：“你娘一听说你死了，连尸骸都不肯收回去，坟头也不打听打听，只顾着在那撒泼，还不是想着讹点钱财，可见她心里是半点没有你。可能老天爷注定你们母女情份便这么浅窄。不过你倒也勿需伤感，你如今也不是没有地方去，安心当好这宅子里的傅姑娘，往后的日子好着呢。”

她自然连连点头。

张妈妈沉吟了一会儿道：“她做得再不对也到底是你娘，我也不好苛待了她。银子定然是要给她的，这也是全了你们母女一场的意思。我琢磨着，她过后定然会寻摸个中间人当说客，而这个中间人多半就是文婆子。到时候我要跟文婆子周旋推拉一下，不然银子给得太轻易，就怕你娘还会再来。至于给多少银子，我私心里觉得给多了不好，给少了又怕她再上门闹，平白横生枝节，传到族人那也不美。要不然这样，给个二十两，她要心里有成算，拿这笔银钱置办几亩薄田，往后的日子也不会差。姑娘，你觉得呢？”

傅思年轻声道：“我年纪小不懂事，多承赖张妈妈照顾。我知道张妈妈是为了我好，我都记在心里呢。张妈妈想怎么做便尽管做吧，我都听妈妈的。”

张妈妈冒那么大的风险瞒天过海，让傅思年顶替傅姑娘，除了她自己想要过好日子之外，她也真是一心为了傅思年好。如今傅思年肯承她这个情，她心中是受用的。不然辛苦筹谋一番，对方还不领情，有什么意思？

张妈妈猜想的不错，没几天文婆婆便找上门了。

傅思年不方便露面，只躲在闺房里装病。

张妈妈迎出去：“哟，文婆婆来了，真是稀客啊。”

在这几天里，张妈妈早买好了两个小丫环，一个叫彩霞，一个叫彩云。彩霞大些，张妈妈喜她稳重，便留她在傅思年身边伺候；彩云一团孩子气，张妈妈便留她在身边帮忙做些跑腿的事。

文婆婆一来，张妈妈便叫彩云去端茶水过来招待客人。彩云应了一声，自下去不提。

文婆婆坐下来，颇有点不好意思：“张大姐，我也不跟你绕弯子，婆子我今日上门，实是有人相托之故。”

张妈妈笑了笑：“早猜到了。定是那四丫的娘托你过来的，再不会错的。”

文婆婆老脸一红：“那婆娘在我家门前哭个不停，可怜见地。我也是没办法，这才过来的。”

张妈妈冷笑一声，待要说点什么。刚好彩云端着茶水上来了，便顺手接过茶壶，给文婆婆倒了一杯：“文婆婆喝茶。”

文婆婆端着茶杯：“张大姐，不是我倚老卖老说这话，实在是乡下的妇人难缠，她如此闹腾不过是想要几两银子。你要手头不紧，给了她算了，全当可怜她。”

张妈妈正色道：“你老比我年纪大得多，又是亲自上门，论理我不该驳了你老的话。但是那妇人忒可恶，上来就说是我家主子把她女儿给折磨死了。天地良心，我们姑娘还小，怎会做出此等残暴的事？没的坏了我们姑娘的名声。再者说，当初我在你老那，可是花了比寻常多一倍的价格买下的四丫。四丫没来多久便病死了，你说我们主家多亏啊。我们都自认倒霉了，她怎么还好意思找上门讹银子？真是不要脸！”

她态度如此强硬，文婆婆心里凉了半截。不过想到夏春花承诺的，事成后给她的辛苦费，便又打叠起精神来：“话是这般说没错。可到底是一条人命，且之前还活蹦乱跳的一个孩子，到你家没几天就……你都不知道，四丫的娘哭得跟个泪人儿似的。贫苦的人家，好不容易才养大一个女儿，遽然离世，当真是摧娘的心肝哟。张大姐，婆子知你们主家素来慈善，何不拿点银子出来打发那妇人，只当在菩萨面前捐香火了，也是一桩善事不是？”

张妈妈轻叹一声：“文婆婆你是知道的，我们家老爷远在京城，家里就只有傅姑娘一个，她还尚未及笄，平素心思又重，且又病着，我素常都不太敢拿事去烦她。说起来，那四丫也是我看着投眼缘买回来的。唉，当初我要不买她，便没有现在这些事了。真是千金难买后悔药。不过事情既然已经发生了，后悔也没用。我也愿意将自己的积攒下来的银子拿出来消消灾，怕就怕有的人贪心不足，不知这银子是我贴补的，还当我们家姑娘好说话，拿了一次银子还不够，还想着凭借此发一辈子的财，那就不好说了。”

文婆婆瞧出她话语有些松动了，忙道：“定不会如此。不如张大姐说出个数目出来，我好回去告诉那妇人，她要是同意，那婆子我便托大，做个中间人定个契纸，此后再不许那妇人拿这事出来说嘴。如何？”

张妈妈心里的盘算是二十两，不过她开口说的却是：“你去跟她说，十两银子，再多就没有了。当初我买下四丫，就已经花了十两银子，这次再付十两，都够买四个丫头了！”

文婆婆寻思着银子要得多，她才能从中多抽点辛苦费，便道：“我倒是没意见，就怕那妇人嫌少。张大姐，不若多给点？”

言语推拉了几回，张妈妈这才不情不愿地涨到二十两。

文婆婆也懂得见好就收的道理。

张妈妈付了银子签了契约，还以为此事神不知鬼不觉的就过去了呢。哪想傅五家的姑娘虐死丫鬟的谣言早就在邻里街坊间传遍了。

就为这个，族长夫人还亲自叫她过去问话。

张妈妈叫苦不迭：“这可真真是千古奇冤！我家姑娘年前病得都下不了床，哪来的力气虐打丫鬟。到底是哪个乱嚼舌根，舌头烂疮的东西，竟传出这样荒唐的谣言。夫人可要为我家姑娘做主啊！”

族长夫人刚要说话，忽听得外头乱糟糟的，也顾不得张妈妈这头了，转向屋外问：“外头怎么回事？”

过了一会儿才有婢女进来回话：“说是皇上驾崩了，即日起一月内不准作嫁娶、鼓乐什么的，街上的市集也被驱散了。”

皇上死不死的，与老百姓没什么相干。只是族长难免忧心在京中做官的兄长，晚上回来时与夫人何氏商议：“也不知大哥在京中如何了，要不要去封信问一问？”

何氏柔声道：“左右也许久未曾通信了，夫君写信过去慰问一番也好。妾近来做了好几件衣裳，并收拾了好些特产，刚好随信一起送去京城给老太太，也是妾跟夫君的一片孝心。”

族长点点头：“还是夫人想得周到。”

不想信还未送出去，堂弟傅正言却从京城回来了。

傅正言自打六年前去京城赶考未中后，一直留在那里温书。之前兄长傅正瑾回信说，今春傅正言及第的希望较大。如今已是夏至，族中却未曾收到喜报，想来又落榜了。只不知他怎么忽然回来了？

下人回说：“傅三爷不是一个人回来的，他……他是扶柩返乡。”

难道是大哥出事了？

到底是兄弟情深，族长只觉得一阵晕眩。

另一个下人忙道：“老爷别担心，棺中人与家里并不相干，听闻是族中傅五爷的遗体。”

族长心里压着的大石这才落了地。

可傅思年和张妈妈那边却觉得天都塌下了。

家中唯一的男丁一死，她们纵有天大的本事，也护持不了家中的财产啊。