咳咳——

干巴巴的荷花酥堵着难受，姜敏儿双手紧握着喉咙，面色泛红，弯下身不停咳。

楚戈见她身体在颤抖，又咳得厉害，急忙上前，“姜姑娘，你怎么样了？”

姜敏儿伸出一只手扒拉着楚戈的衣摆，半天才吐出一个不清晰的字，“水……”

亭中石桌有茶壶，楚戈忙倒出一杯茶，试一下茶水温度，蹲在姜敏儿身侧，“水来了。”

姜敏儿迅速接过，双手捧着茶杯，微微仰头直接灌入。

干燥的喉咙得到浸润，吞咽两下，舒畅许多后轻咳几声，姜敏儿手往后一伸，递出空茶杯：“还要。”

楚戈转身拿起茶壶，又给她倒了一杯。

连续几杯茶水下肚，姜敏儿总算缓过来，恍惚间想起楚戈在旁，也不知道他有没有看到自己的脸，忙捂着脸靠在亭角，喊道：“你别过来。”

大小姐好像一直躲着他，楚戈以为她在害怕，忙解释自己没有恶意，放下茶壶退出亭子，不放心道：“你等等，我去给你叫人过来。”

半盏茶不到，姜敏儿透过小窗看到丫鬟正疾步向她这里。

丫鬟在门口，瞧着姜敏儿安然无恙才松一口气，“小姐，你没事就好了。”却也十分不解：“恕小满多嘴，小姐为何三番两次不想见姑爷？”据她观察，这姑爷待人有礼，品相并不比其他公子差。

小满十来岁被家人卖去春香院那天，冲出来向路过的娘亲求助，娘亲帮她解围还债，便主动提出做丫鬟。姜敏儿跟她算是一起长大的，只是娘亲去世后，才让小满回姜家。

“他是不是姑爷还是个未知数，”姜敏儿坐在席子上，悠闲地咬了一小口荷花酥细嚼慢咽，她走的时候顺便拿走了那盘糕点。

细细品才能品出其中的荷花清香，太急会噎人，人也一样，深入了解才知道合不合适，想通后姜敏儿不再自扰，望着还在凉亭的楚戈：“你去告诉三公子，说我没事，让他离开吧。”

楚戈得知大小姐无碍才回到前院，刚坐下来，便听到有人朗声问，“听闻前些日子大小姐跟楚三公子定了亲，不知在座哪位是姜掌柜的佳婿？”

大晋朝民风较为开放，就算楚家与姜家家底相当，但对于上门女婿，很多人始终是带有偏见的，在他们看来成为赘婿，相当于没了后代，死后都没法跟列祖列宗交代。

楚戈抬眸，记得那人宴席前跟楚轩挺热络的，但他并不认得是哪家的公子，原主孤僻，除了去学堂，几乎不出门没社交。

大伙一听，目光纷纷投向楚昌，楚昌身边是楚轩，生意场上的都认识，楚戈并未跟他们同桌，而是在隔壁桌，楚轩正一脸得意地望着楚戈。

外面的人都认为女儿是傻子，姜鹏不会在明面上谈论女儿，别人可以嚼舌根，但不能在他眼皮子底下，脸上的笑容戛然而止。

公子哥带头起哄催促两大掌柜给他们介绍介绍，楚昌拉长着脸默默喝茶，姜鹏脸上多了几条黑线。

“是我，”楚戈却主动开口。

众人循着声音望去，公子哥则端起酒杯，“想不到楚三公子长得一表人才，不枉为我们商贾家族里赘婿第一人，这杯酒敬三公子，”说完一饮而尽，笑嘻嘻地看着楚戈，眼底却透着嘲弄。

“秦公子所言极是，我还听说李大人修建学堂的青砖是三公子所造，”与楚戈同桌的一中年男人附和笑道，“我们也想不到楚掌柜会舍得将如此优秀的儿子入赘到姜掌柜家。”

对面男人的手背有烫伤疤痕，指甲缝有泥土，楚戈猜测应该是同行。在外人看来，楚姜两家联合，将来势必会掌控整个平江城的砖，其余小窑场，在大鱼嘴下会更难生存，难怪语气这般酸溜溜和不满。

楚戈冷冷扫了一眼男人，面色平静，既不反驳也不回应，至少有一点他很确定，这些人不会是他将来的伙伴，何必费口舌。

楚昌拉长的脸变得阴沉，后悔带楚戈出门。

楚轩戏谑地瞅着楚戈，腹诽道，且不说庶子身份，连楚家人都不是，有什么资格跟他管理窑场。

姜鹏却坐不住了，酒杯重重放在桌上，大喝道：“储位今日是来给我庆生的，这酒还喝不喝了？”

起哄的人见姜鹏有怒意，连连端着酒给他道歉，敬酒。

楚戈端起茶杯，浅浅尝了一口，涩味散去弥留甘甜，好茶，只可惜场合不对。

待宾客一一离开，姜鹏单独留下楚戈，借着酒意发牢骚：“楚戈，你老实跟我说，是不是不愿意娶我女儿？”

当初确实是被迫无奈才答应定亲，但楚戈认为既然答应了便会遵守约定，也就无所谓愿不愿意一说。

姜鹏盯着从一开始就面无表情的楚戈，猜不透他的想法，又问：“那你告诉我，你没有喜欢的女子？”

楚戈脑海里闪过雨中仰望天空的倩影，无论他回答有或没有，都会对不起曾经帮助过他的姜家，选择了沉默。

难道自己看错了？姜鹏心生疑虑，长长叹了口气，“我知道让你上门是受了些委屈，可我也不会让女儿委曲求全。”半晌后，“明年三月八号前，若你因为那名女子提出退婚，我会答应。”

楚戈表情终于有了些变化，吃惊地看着姜鹏。

“你也别多想，我这么做不是因为你。”

姜鹏送楚戈到门口，让他趁成亲前的日子再好好考虑清楚，望着远去的背影喃喃道：“夫人，我总算明白为何当初你父母反对我们在一起了。”

也许他们早就预料到我给不了你幸福，姜鹏双手狠狠地抹了一把脸，拍拍皱巴巴的脸颊，换上一副和蔼的表情，转身前往荷花池边小筑。

另一边的厢房。

陈氏听着家丁汇报宴席上的情况，大吃一惊，怎么也没料到女儿看上的人竟是与姜敏儿定亲的楚戈。

家丁前脚刚退下，姜云儿兴冲冲跑进来，“娘，问到他的名字了吗？”

陈氏站起来，握着姜云儿的手，“云儿，他没什么好的，咱们再找一个。”

姜云儿甩开陈氏的手，鼓起腮帮子噘嘴道：“他哪里不好？我不找，就喜欢他一个。”

陈氏清楚自己女儿的性子，从小娇生惯养，几乎是要风得风，耐心劝道：“平江城这么多公子，你也没见过几个，也许后面遇到更喜欢的呢？”

“娘，”姜云儿疑惑地睨着陈氏：“你刚才明明还支持我的，这会儿怎么就变卦了？”

陈氏为了让女儿死心，干脆告诉她事实。

“你说什么？他是傻姐姐的未来相公？”

姜云儿瞪着眼睛，嘴巴张大，完全不相信这么清隽的一个人会配一个傻子，半天才回过神，狐疑道：“娘，你莫不是在诓骗我吧？”

“傻丫头，娘何曾骗过你。”陈氏复述家丁跟她汇报的一切，连最后姜鹏单独留下楚戈的说的事也没保留。

不料，姜云儿从后悔懊恼的神情转变为惊喜，“等等，爹说答应退婚，”瞬间抓着陈氏的衣袖，“娘，如果他退婚，是不是代表我有希望？”

“云儿，”陈氏苦口婆心劝：“他是丫鬟生的庶子，楚家家财没他那份，你就不一样，整个姜家将来都是你的嫁妆，他配不上你，咱们再找个门当户对的。”

姜云儿此时满脑子是楚戈飘逸俊朗的身影，一想到自己还有机会，哪儿还听得进去娘亲的任何劝说，执拗道：“我不管，我就要他，娘，你帮我去跟爹说。”

陈氏一脸愁容，早知道不该让她出去，难不成真要跟老爷说？

次日，窑场。

李严介绍的工头急急找到楚戈，跟他道歉，说有人花高价招工，他手头上的工匠今天一大早来跟他说不做了。

楚戈问是谁招聘，工价多少，工头说每月三两银子，具体是谁他也不是很清楚。

前些日子因为暴雨的影响，工匠的工价是涨了些，但没涨到两倍多这么离谱。楚戈唤来老赵，让他去瞅瞅到底是谁在招人，紧接着跟工头商讨解决方案。

晌午时，老赵回来，说老爷和大公子在扩建窑场，除了工匠，不少百姓也去西郊窑场应聘工人了。

窑场的活儿属于体力活，并不是所有人都能干，一般会筛选身体康健有力气者，以及能吃苦耐劳的为主。

老赵也终于想明白了，难怪他这两日也招不到合适的人，从修建水库消息传开后，楚姜两家都在储备工人，大部分会优先选择大窑场，不免也跟着担忧，“三少爷，这要是大伙都跟着去？到时咱们这儿就没人了。”

昨日楚昌说的别后悔，原来是这个意思，是想把人都挖走？

市场人手短缺，工价肯定会上涨，如此一来，过些时日，小窑场会支撑不住高额的人工费，最后只剩下两家大头，但价格战也不可能持久，太久大头也顶不住。

楚戈从容道：“真要离开，拦也拦不住，谁想离开，放他走便是。”

老赵：“那没人怎么办？”

“怎么会没人呢，不都在这儿了，”姜敏儿站在窑炉前，拿着一根烧火棍，指着旁边几个照看孩子的妇人，“眼在天边，近在眼前，你之前不是说找女工吗？”

古代穷苦的农村妇人不光只会带孩子，为了生计，大部分都是干活的一把好手。像做砖坯这样的岗位，女性确实可以胜任，这也是楚戈招女工的考量之一。

老赵愁出一脑门大汗，讪讪道：“敏姑娘你别开玩笑了，她们干活谁给带孩子？”

“那没办法了，”姜敏儿双手一摊，看着几个跑来跑去的孩子，叹道：“除非他们跟小文一样，去学堂。”

一语惊醒，楚戈脑子闪现一个主意，当下决定：“就找她们了。”