日暮四合，蔷薇色的余晖晕染在溪面上，一艘艘小舟揺橹轻摆归家而去，等靠了岸行人跳下船，用粗麻绳把船捆在木桩上。

苏府晚饭摆得清淡，什锦菜，青菜豆腐，再一道西红柿鸡蛋汤，苏莜草草吃了几口，扒了半碗米饭，回到西厢房。

小桔在下人房里吃了饭，回房间准备洗漱用具，小声嘟囔：“山竹不知道去哪儿了，天黑了还野在外，连饭都错过了。”

山竹没回来？

父亲从衙门下值，托人告知去买烧鹅，现在一个多时辰了也还没回来。苏莜越想越不对劲，为何这么凑巧？

苏莜换上了简便的衣服，跟小桔溜着墙根儿，一路小跑到垂花门，幸好没人发现，她俩松了一口气。

一转身，冷不丁见姐姐和小杏子在树下站着，瞪大眼看着鬼鬼祟祟的她俩。

出门只有这一条路，苏莜硬着头皮走过去：“姐姐你在散步消食，呵呵呵，晚上等凉快，你继续散。”

说完苏莜就想趁机溜走，谁知苏黛拉住她手腕子，声音柔和：“我等妹妹呢！”

她话音一落，苏莜心里暗暗叫苦，找了个借口：“姐姐想同我一起散步，今日怕是不成，我的耳坠子丢了，要去外面寻一寻。”

苏黛异常固执，“我陪你去找。”

俩人走出苏府门口，拉上虎头门衔，苏莜假装寻找耳坠，东瞧瞧西看看，实则看捆着船的木桩子，好不容易看见船。

余光瞥见，身后一步不落跟着的姐姐。

苏莜叹口气，无奈之下，只得实话实说，“父亲今夜未归，山竹这些时日跟踪赖帛，人到这个时辰也没回来，一切太过巧合，恐怕是出了意外。”

黑暗中夜火虫一闪一闪，虫鸣蛙叫，愈发显得静谧。

两个无瑕欣赏这夜景，苏黛面露担忧：“你是怀疑，他们买来桐油是想放一把火，烧了粮仓？”

苏莜点点头。

“我同你一起去粮仓。”苏黛坚定说。

苏莜摇摇头反对，看着苏黛还欲争辩，她按住她的手，“姐姐请听我说，若是出事，赖帛定然串通好粮仓的守卫，甚至城中的侍卫都睁一只眼闭一只眼。”

赖帛的姐夫，掌管着江都城兵防，他拿着鸡毛当令箭，轻而易举的事。

苏黛皱眉苦思冥想：“那咱们如何破解？”

她们两个手无缚鸡之力的女子，应对一队士兵，那是不可能的。

“姐姐，上次我险些被歹人绑走，是黑脸大汉救了我，他还向我打听过，问你气消了没？”

苏莜不管姐姐羞愤的脸，接着说，“那日他们穿着软盔甲，我猜测是军营里的，后来询问之下，得知黑脸汉子是江北营头儿。江北营是湘军，隶属于朝廷管辖，若能求得援助，围困之境便能轻易化解。”

苏黛红着脸，咬了咬嘴唇，最后点了点头，“我去求援兵。”

从溪边找来两叶青舟，苏莜扶着苏黛上了船，“姐姐务必小心，若是找不到人，就先回苏府，不要轻举妄动。”

正欲转身，苏黛拉住她的手，“妹妹，你勿要冒险，我速速求了人支援。”

苏莜点点头，上了船撑起竹蒿，朝着城外划去，如果所料不错，粮仓怕是被人围困，危险重重。

姐姐能求来援助，那是再好不过，若是不能，就少一人犯险。江北营军纪严明，就算求不到援助，姐姐也不会有事。

小桔跟姑娘轮替着划船，划到城外一里地的时候，看见前面西北方隐隐的火光，她顿时大慌，惊骇说道：“火，粮仓方向着火了。”

苏莜心里一咯噔，完了，真的出事了。

溪水潺潺流动，夜星映照在溪面上，泛起琐碎的光芒。

苏黛文静乖巧，不像苏莜爱窜着出去玩，刚划了会儿船，便香汗淋漓，体力不支了。

小杏接过竹蒿撑着木船，奴仆似主，她也不像小桔皮实，撑着竹蒿气喘吁吁问：“姑娘，你知道江北营在哪儿吗？”

苏黛从没去过，以前听人说过，顺着小溪而下，汇入河流后再往北，就是江北营驻扎的地方。

主仆二人摸着黑，跌跌撞撞的划着船，总算找到了江北营驻扎的地方。

小杏搀扶着苏黛，俩人走了两里路，总算到了江北营辕门，门前挂着两串红灯笼，两旁插着黑底绣金的旗帜，上面绣着‘江北营’三个大字。

俩人刚靠近，便被守卫的厢军驱赶，“去去去，军营重地，闲杂人等不得靠近。”

苏黛上前一步，“这位军爷，我有事找你们头儿。”

她记得下属叫黑脸大汉头儿，可不知是什么官职，若是盘问辕门守卫，怕是露馅遭到驱赶。

“我们头儿…我们有好几个头儿，你找哪个？”辕门守卫警惕看着她。

三更半夜，一个美貌女子送上门来，怎么看都不对劲儿。

“身高九尺，脸色麦黄，骑着黑马。”苏黛解释。

一个士兵嗤笑，不屑地上下打量她一眼，姿色出众，是一位江南温婉的佳人，可却打错了算盘，他们江北营指挥使出了名的不爱美色，多少送上门的绝色，统统一被丢出来。

“我们指挥使今儿接待贵客，可没空见你，你速速离开。”

苏黛掏了银子送过去，却被一把打落，驱逐道：“这可不是你们江都城，咱们指挥使治军严明，若是受了银钱放你进去，明日要受二十军棍，快走走走……”

小杏不满，怒目而视，“前些日子湖畔凉亭外，光天化日之下，指挥使把我们姑娘抱上马，又抱下来，我们今日是来讨说法的。”

苏黛噎了噎，瞪了小杏一眼，又看向两个士兵，见他俩面面相觑，察觉到这是个法子，便咽了下反驳的话。

两人喊了巡逻的士兵，让人代替值守，一人跑去军营禀报。

江北营中央位置正是指挥使军帐，如今灯火通明，酒酣胸胆尚开张，军中将领拉着王图称兄道弟灌酒，褚朔端了一樽酒向傅蛰敬了一杯。

“世子爷别来无恙，上次木兰围场输了你，甚是不服气，等下次回了京，咱们再比试一番。”

傅蛰笑着颔首应下。

褚朔：“剿匪难啊，老弟你不知道啊，咱们兵士衣服穿成了破布片子，一不留神露着腚子。还有那装备残破，上次抓个野猪，还折了五六根枪矛，破的还不如柴火棍子。”

傅蛰喝着酒，沉默不语，等着他提条件。

褚朔咧嘴一笑，“您手眼通天，若是跟皇帝提几句，给咱们拨些衣物装备，剿匪的事嘛，不是不能商量。”

说完又给傅蛰斟了一杯酒，觑着他的脸色，这傅国公世子可不是好糊弄的，年年代皇上巡视边疆，处理官场杂难事宜，说是皇上的头等心腹也不为过。

“我会在信中提及，边疆地区更加物资匮乏，军用粮草衣物肯定先紧着他们。”傅蛰说道。

这话的意思就是，会给他们争取，但不要指望要太多。

原本也是趁机捞些，目的达到，褚朔打着哈哈，酒敬了一杯又一杯。

军帐外面，士兵通传：“禀报指挥使大人，辕门有女子指名找您。”

将士们哄堂大笑，大喝道：“头儿，你的桃花又来了。”

褚朔是镇南侯的嫡次子，数次在南疆立下战功，刚被分到江北营时，有些官宦闻风而动，让家里女眷送些吃食之类荷包的，褚朔乍开始不知道，吃了两顿才回过神。

后来直接把人堵在辕门，毫不留情拒绝，话说的賊难听：不要老母猪上树，一套又一套，他们岭南都是媒妁之言，不要私相授受那一套。

人家姑娘当时就哭着跑了，自打那以后辕门清静了。

今儿又来一个不怕死的。深更半夜，投怀送抱，这等不知廉耻女子。

“速速赶走，”一个将士挥手，“别扫了咱们喝酒的兴致。”

那个士兵说道：“我赶了两回，她都不肯走。”

果然一听这话，褚朔黑着脸扔下酒杯，正欲发作，就听见门外士兵犹豫说：“那女子说，凉亭之外，您抱她上马下马，找您讨说法来的。”

“啥，抱上马，讹诈人吧！”众将士起哄。褚朔愣住了，过了片刻咧嘴一笑，她竟来到江北营找他。

好，她想要啥说法，就给啥说法，就算让他当枪匹马荡平土匪窝，也绝无二话。

他起身要走，却被将士拦住：“指挥使大人，咱们还没喝尽兴呢，你去哪儿呀？”

褚朔挥开他的胳膊，“别他娘的废话，好好陪着世子爷和王大人，我去去就来。”

等出了帐篷，那士兵已经跑得没影了。褚朔闻了闻浑身的酒气，疾步走回住宿的营帐，一桶冷水浇下去，迅速换了一身衣服。

那士兵跑得快，他站在辕门前，气哼哼地驱赶她们，“速速离去…指挥使压根就不认识你，半夜投怀送抱，定然居心不良，企图讹诈…也不看看军营是什么地方…”话越说越难听。

被人强势驱赶，苏黛扶着小杏踉跄后退，一不留神摔倒在地上。

手掌划在尖锐的石子上，身体的疼痛，话语的羞辱，苏黛心中生起从未有过的无助绝望，本就是萍水相逢，她怎就笃定他会帮忙？

今日来到这里，简直就是自取其辱。

“姑娘，你的手划伤了。”小杏惊呼，看着皓白的手掌，被划出血淋淋的痕迹。

苏黛抹了抹眼泪，用手帕随意一裹：“无妨，咱们赶去粮仓。”

她正待扶着小杏子的手站起来，猛然一个黑影，疾步过来抱扶起她，粗糙的大手强硬展开她手心，看见小手血淋淋伤痕，心疼倒吸一口气，大骂那个士兵：“你个鳖孙，谁让你赶她走。”

随即压低声音问道：“疼不疼，军营里有伤药，止血最是有效，我先带你上药。”说完要去扶她进军营。

苏黛心里憋着气，猛地推开他，不料扯到了伤口，她蹙了蹙眉冷声说：“不用你管。”

她扭身朝外走去，不知为何心里生气又委屈。

褚朔心中的天鹅肉，好不容易落进锅里，哪能让她走了，他跑过去一把拦住她，“都是我不好，学那些世家公子臭什么美，害你受了这么大的委屈，等你上了药，认打认罚由你说了算。”

两个士兵看着指挥使伏低做小的模样，眼珠子都快瞪出来了，刚才驱赶苏黛的那个士兵更是如丧考妣，这下子完了，指挥使指定狠狠操练他了

众将士见指挥使换了一身衣服跑了，看热闹远远跟出来，苏黛瞧着一群人过来，狠狠瞪了他一眼，“站直了说话，有人来了。”

这一眼如同三月春水，瞪得他心头舒畅，恨不得让再她多瞪两眼。

“姑娘，咱们还去粮仓吗？”小杏小声问。

这人总能惹得她气昏头，苏黛想到来此目的，脸颊烧了起来。

理智告诉她，深夜求外男帮忙本就不妥，更何况还如此被人羞辱，应该速速离去，别再与这人有瓜葛。

可想到妹妹决绝的身影，与人命相比，这点可怜的自尊压根不值钱，苏黛放低身段说：“我父亲约莫出事了，特来此求救，请指挥使相助。”

见她难为情的模样，褚朔心疼极了，“父亲出事了，自然应当帮衬，你等着，我这就召集兵马随你前去。”

“多谢指挥使！”苏黛看着他没有丝毫犹豫召集兵马，心里五味杂陈。

她有婚约在身，却仗着指挥使的懵懂情谊卑鄙利用，可想到父亲妹妹性命之危，苏黛眸子暗下来，手紧紧握着，伤口迸裂血流下来……

褚朔告诉将士召集人马，大步跑进军帐把伤药揣进怀里，又赶到辕门前。看见她脚边的暗红血渍，眼神一暗，强硬掰开她的手上了药。

王图早喝得醉了，卧在军帐鼾声如雷，傅蛰听闻粮仓出事，跟着骑上马。打马走到辕门看着褚朔把一个女子抱上马，行动间带着难言的温柔。

这是她的姐姐？

褚朔把苏黛拥在怀里，夹着马肚子，马哒哒哒跑起来，等跟人都拉开距离，他凑到她耳边：“你不用为难，我不会强求，更不会携恩图报。”

话虽这么说，苏府的事儿他打听的一清二楚，虽她早就订了婚约，可那俩瘦鸡崽子见天凑在一起，卿卿我我，他的姑娘这么傲气，早晚退婚。

苏黛骑过马，可从来没坐过这么高的马，尤其是它风驰电掣起来，如同翱翔风中，发丝都飞舞起来。褚朔大手拉着马缰环抱住她，这才能坐稳。

猛然耳边一片温热，接下来他的话，断断续续飘入耳中，如同鼓点敲在她心上，苏黛垂下眼睫，一言不发。