“借过一下。”

热闹但不繁华的街道上，身着雪银色的窄口小褂，祝穆独自在打铁的、卖炊饼的和扯布的商家之间穿梭。

屋檐紧挨着屋檐，有些还在滴水。脚下的泥巴路上，胡乱铺着些烂菜叶子、煤渣之类的，好在初秋的风一吹，蝇虫便少了一半。几只乌鸟在不远处徘徊，空气中充斥着动物的味道。

出了这条腌臜街往左拐，走到一家还算有模有样的小酒楼前，祝穆对着一卖粽子老头神神秘秘道：“老板，雪做的冰豆腐上有几个洞？”

顶上酒帘无力地摆着，老头单衣草鞋，正挽起袖子洗着粽叶。也不知这个时节为何还有粽子可卖。

他抬起眼皮扫了面前人一眼，埋在胡茬里的嘴漫不经心地咕哝着：“耗子打一个，泥鳅钻三个，老鹰来了扔地上，碎成十瓣空。”

听了这话，祝穆掏出十两银钱来放在面前的小盒里，继续道：“空中可有鹤？”

“鹤去楼空，日头两转，南边不亮北边亮。”语毕，老人不再抬头。将那小盒盖上，更卖力地洗着手里的粽叶。

「看来姚先生两日前才从这里离开，猜得应该没错，他要去北边黑市。」

得到消息，祝穆拔腿便走。还没走出两步，却被三两个玩闹的孩子撞在了腰上，心中顿感不妙，身体已经先脑子一步追了上去。

“小贼站住！”

跟着那伙人进了条窄巷，贼人闪身躲进了暗处，逼仄的空间使祝穆警惕地驻足观察。此刻他将手按上腰，小声惊讶道：“诶？我东西都还在啊？刚刚只是撞了一下么？”

“别急，马上你就一.丝不.挂了。兄弟们，这可是个肥主，大家都看清了吧？”

张狂的声落下，祝穆发觉自己踏入了包围圈。贼人少说有五六个，却大都骨瘦如柴，只有脸上还狰狞着凶恶的面具。

乌鸦似乎想跟过来看热闹，蹲在头顶的树枝上不走。

听了老大发话，戴着红面獠牙的小个子率先跳出来道：“我把眼张成铜钱那么大，看得清清楚楚，他不止十两银子！”

“再仔细瞧瞧，细皮嫩肉的孩子，那边多得是买家，整个带回去，百两黄金都不是问题。想吃饭吗各位？”

叉着腰，黑脸老大站在此地唯一的石板上，指挥着小弟们围着猎物转，包围圈渐渐缩小。

“想三天了！”

“我想十天了！”

几声过后，便是全员不知所谓的吼叫。音量不算大，却让人心烦。

手里捏着多刃球，从其中选了一把不大锋利的，夹在两指中间。看着这群唬人的假把式，祝穆在心中叹气：「来这么多趟，头一回见靠喊口号给自己打气的人贩子。如此啰嗦，应该是新手。荀吉在巷子口，跟来的侍卫估摸不下五十人。若此时就让他们现身，未免太声张，破坏姚先生的计划就不好了。这里地方窄，鹰进不来，还是得喊荀吉。」

瓷鸟哨还未吹响，却见巷子那头悄悄摸进来另一伙人。他们檐龙似的，贴着高墙飞身上树，顺便赶走了乌鸦。

两三下的工夫，一道天网霎时落下，将那群面具小鬼尽数罩了进去。

“报告老大，天黑了。”红面小鬼如是说。

“愚蠢！什么天黑，这是遇到黑吃黑了。”

“啊？那怎么办？老大，老大你人呢？”网眼很密，带着一股鱼腥味。内中视线不佳，摸不着老大的小鬼瞬间慌了神。

树上下来其中之一，把祝穆向外一拉，狠狠揪住正猫腰后退的黑面老大，摆了张嫌弃脸，咋舌道：“啧啧啧，就你这种孙子还当老大？窝囊废，进去吧你！”

踹人进网，青年熟练地将网口结成了死扣。

另一个稍壮一点的，从怀里掏出只狗崽，向同伴问道：“怀民，口收住没？”

拍着胸脯呲着牙，怀民将他瘦长的腿压在地上道：“收得牢牢的。”

“小芽，去吧！”

将狗崽往地上一放，它自己就知道扑到网子上，用它锃亮的小牙，毫不客气地对着那些伸出来的胳膊腿一顿啃咬，尾巴几乎甩成了翅膀。

「这俩人哪来的？把我晾在一边，让只这么小的狗去又扑又咬的，不像黑吃黑啊。地上这些小贼实在瘦弱，大抵是流民，抓人去黑市换口饭吃。混籁县竟到了如此民不聊生的地步，孩子‘吃’孩子，边境的情况真是一年不如一年了。」

等那些不听话的胳膊腿都自己收回网子，怀民又挨个补了一脚，叉腰道：“行了行了，弄去牛粪沟里扔了吧。”

见对方这就要离开，祝穆忙喊着：“二位英雄留步。”

“嗯？小孩儿，你咋还不走，吓蒙了？别怕，坏人哥都收拾好了，回家去吧。”

怀民把一网兜人连拖带拽地送往巷口那端。里面的半大孩子个个干瘦得肋骨都要凸出来，拖着没有想象中那么费劲。

“这种事最近很多吗？”追在身后，祝穆帮忙清理地上的石子。

在脸上抹了把汗，怀民停下脚步道：“听这口气，你以前来过？不像啊，这儿的孩子比猪干净不到哪去，你走丢了？”

“官府现在连这种小贼都不管了吗？”

这两人只顾以问题换问题，谁都没得到明确的答案，又仿佛从对方的掩饰中读出了些什么。

此刻，一辆独轮推车缓缓出现在了对面巷子口。方才抱狗的青年从车后面绕了进来，指着不远处的荀吉笑道：“哟，官家子弟吧？后边那个是你随从？”

眼见被看穿，荀吉干脆大大方方走到祝穆身旁，低声道：“小公...子，要不要通知混籁县令？”

“不用。你继续去巷子口守着，我跟他们说两句话。”

遣退荀吉，上前一步：“我叫祝穆。两位既然行侠仗义，当是此地清流。不知二位兄台如何称呼？”

两个青年此刻凑到了一处，狗崽装回了破布袋子中，只露出一个小脑袋，隔着布袋能隐约瞧见狂摇的尾巴尖。

“怀民，你看这小孩儿还怪好玩的。小小年纪一股子先生味儿，要不要逗逗他？”

嘴角一咧，怀民略带坏笑地瞧着同伴，将手肘搭在他的肩上：“想出什么好点子了？”

“带回去，让这初生牛犊瞧瞧，什么是真正的‘清流’。”说着，挑了挑眉。

二人一番眼神交流过后，怀民走得近了些，清清嗓子道：“祝穆，是吧？小子胆挺大，想聊就跟过来。这一包东西得赶快丢掉，看久了晦气。”说着，和同伴一起将网兜和祝穆一同丢上了推车。

架好车，扭脸朝荀吉的方向高声道：“哥们儿，你家公子我们先带走了，你跟得上就来吧。”

话音一落，怀民也坐上了车头，只余下一人推着垒得高高的独轮车，像个老牛似的顺着笔直的路走着。令人惊讶的是，他不光推得动，甚至脚下生风。

“他，他怎么......是天生神力吗？”这种大力士祝穆头回见着，甚至皇宫里也没有，也许武先生能做到。

靠在网兜上翘着脚，怀民回头笑着：“鲁瓜，人家夸你呢。”

“哎呀，怀民你别笑了，还不是因为这车嘛。”拍拍推手，夸赞的话让鲁瓜有些心虚。

蹭到祝穆耳边，怀民神秘兮兮地笑着：“小祝穆，哥偷偷跟你说啊，这车是鲁瓜前一段从还梦镇捡回来的。不管多重的东西，那推起来都轻得跟羽毛似的，神奇吧？”

「还梦镇，是黑市那边，再往前便是敬天关。舒先生出事前就住在那，姚先生这次大概也会去。等问清楚这边的情况便去找他。」

这条路还算宽敞，人却没有几个，越往前越清冷，只剩零星的茅屋还健在。黄尘微扬，两边渐渐有了些田地，地前头是绿油油的山，稍微上了点秋色。日头还在脑袋顶上放肆，好在近处是成片的桑林。

车往大桑树边一靠，鲁瓜停了下来。

祝穆被怀民抱下了车，转头问着：“到了吗？”

两人一面卸着吵闹的网兜，一面答道：“还没，得先给这群垃圾扔牛粪沟里去。”

用脚背顶着，网兜在地上滚了几圈，终于还是在面具小鬼们的惊呼声中，连人带声咕噜噜地埋进了牛粪沟底。好在沟不深，坡也缓，就是不知那几人何时能爬出网了。

继续往前走了七八里路，直到瞧见前面的老桃树，以及成片的茅屋顶，怀民这才扭头道：“这回到了，下车吧。”

这地方屋子虽多，窗里却都黑乎乎的，也没什么动静，所有的嘈杂似乎都集中在了眼前这个篱笆大院里。院门边的木牌上工整地写了“天地同明”四个大字，笔迹有些眼熟。桃树上落了几排山雀。

向里看去，这几乎是个村中小村，房舍、田地一应俱全。东面是菜地、禽舍、猪圈，西边有水井、灶台、地窖，南面竖着大门和狗窝，北边则通往更深的内部，岔了至少三条路。

灶台那儿冒了白烟，大院中的人虽是穿着不大讲究，却都将自己收拾得很利索。劈柴的、烧火的、锄地的，个个精神饱满。浑身源源不断散发着生的气息，随汗水落入他们深爱的土地。屋子周围总绕着些精心栽种的野花，即使是屋外的空地，也都扫得干干净净。置身其中，心里不由地升起一种安然之感。

这似乎就是书中的桃花源了，不过是微缩版的，这里几乎都是孩子。

怀民先跨进了那扇垂着柳条的木桩子门，褚灵仙身后跳着两条小细辫，怀里抱只鹅，欢喜地迎了过来：“雷眠哥，你们回来了。”

捏着小姑娘的红脸蛋，怀民不乐意道：“褚小仙！昨天不都说了嘛，从今往后我就改叫‘竟怀民’了，你怎么又忘啦！”

“昨晚上胡毛头他们那么吵，你还不是睡得像石头一样，改名字能成吗？而且这名字一听就短命，跟个老头儿样的。”朝竟怀民吐了吐舌头，褚灵仙一脸的不忿。

眼角瞟见鲁瓜带着祝穆进了门，竟怀民咬着牙小声道：“小丫头片子还没个篱笆高，没看见有客人吗？嘴给我咗住。”

进了门，鲁瓜将那只叫小芽的狗崽放到地上，被褚灵仙的大鹅追赶个不停。

朝大鹅吹了声口哨，竟怀民扭过头来，两手扒着祝穆的肩，将他推向院子中央，指着那几条岔路道：“小祝穆，想看我们这些穷百姓怎么活的，是吧？这儿呢，还不算最穷的，不过也够你这个小公子掉眼珠的了。去看吧，见了头发上绑白绳的躲远点，见了穿青袍的喊先生，别的没了。”

语罢，朝他后背推了一把，便笑着、嚷着要去瞧灶台上的锅。

几个年龄较小的孩子藏在玉米地里，一个压一个地露出几双好奇的眼睛，齐刷刷盯向祝穆。

说实话，他的穿着已经很是朴素。以往来这种地方都是遥遥一看便走，还不觉得有什么。今日这身银白，头一回无遮无挡地杵在这田间地头上，竟是如此惹眼。

「不过隔了几条街，这里的景象与方才完全不同。那些低矮屋檐下的人似乎只是日复一日地活着，而这里的人们，却是在认真地生活。可怎么都不见成年人呢？」

选了最中间的那条路，祝穆边走边四处观察。虽说都只是最普通的农家景色，两只眼睛仍有点看不过来。

过了一道凌霄门，左边忽然冒出两株打了苞的素馨花。祝穆的腿刚要迈过去，却听得身后响起一阵清异的声来：“哟，哪来的小白馒头？那边可不能去啊，小心被吃掉！”

循声回头，蔷薇围绕的院子里，一人穿着天青色绸缎长衫，优雅地靠在门边，散了发，很是白净。清风过处，薄衫衬出他修长的身段，腰间坠着只黄玉麒麟。他笑吟吟地倚在那里，也不动，似乎是荷塘里假山下的一叶睡莲。

竹帘轻挑，又出来一个魁梧些的，高那人半头，他背着手板起个脸道：“斐吟，你吓唬孩子干什么？进来喝药，再晚先生要生气了。”

轻点对方眉心，斐吟明艳地笑着：“先生好脾气，我瞧你才是一点就着的那个。再说，喝药哪有看小馒头好玩。”

「这两个人的气氛怎么怪怪的？一看就不是干活的。穿着打扮也跟这里格格不入，可身上的痞气倒是和怀民他们很像。这里的百姓难道还分阶级么？」

“商斐吟，人家孩子刚来，你就跟个老流氓一样凑过去干什么？况且这明明是朵清雅的茉莉，怎么叫你形容得那么俗气。”拨下对方的手，官天之眉头虽是皱得紧，却没敢用力。

低头笑出了声，商斐吟趴在对方耳边道：“哎，孩子的醋你也吃啊？”

“滚蛋，爱喝不喝！”说着，后退了两步，手心微微出汗。

面前二人奇怪的氛围叫祝穆看得一头雾水，只好率先打破僵局，上前一步行礼道：“在下祝穆，不知二位前辈如何称呼？”

“瞧瞧，吃得起白馒头的孩子才能说出这样得体的话。你输了，所以今晚......”

没等商斐吟与官天之咬完耳朵，竹帘后一阵熟悉的声响起：“你们两个，不许在孩子面前谈论这种不健康的东西，都干活去。”

“姚先生！”祝穆惊呼了一声。

眨眨眼，虽然没背小木箱，但的确是货真价实的姚先生。他气汹汹地将药碗往商斐吟手里一塞，一人一脚地把这对不像样的荒唐人双双赶出了小院。

意外与姚鹤年相遇，祝穆激动地跑上前来，被他一把捏住脸颊道：“祝穆小子，什么时候成鼹鼠了，这种犄角旮旯你都能摸过来？”

说着，将孩子一把抱回屋里，稳稳放在鼓凳上。

这座屋子与外面那些都不同，没有茅草和土砖，窗台上也没有成串的辣椒、蒜头。室内处处铺着上等木料，家具上甚至还有雕花。这哪里是乡村野舍，简直就是富贵人家。

祝穆顾不得奇怪的人和房，只是拉着姚鹤年笑：“我并不知道先生在这里，怀民他们刚救了我，我才跟过来的。”

“怀民？哦，竟雷眠啊。他还真改成这个名字啦？”

“啊？”

姚鹤年先是自己捧腹大笑了一通，随后才抹着眼泪解释道：“那小家伙晚上睡得太死，打雷也不醒，跑来问我怎么治。这哪是身体的毛病啊？不过就是思虑纯净，没什么心眼儿罢了。所以，我就跟他说先改个名试试。”

回忆完，他甚至还在偷笑，脸颊都有些泛红。

“姚先生，好文采。”一个名字居然还能有这么一出，祝穆尬笑两声，还是翘了翘大拇指。

「多损啊姚先生，欺负人家没念过书么？云外之国的那位苏先生若是知道了，怕是要划着他的小舟来朝姚先生丢荔枝壳。不过，一想起是他，还挺不意外的。人生识字忧患始，这么看，怀民应活得比我顺意些。」

搓了把脸，姚鹤年瞬间正经起来：“得了吧你，奉承话少讲。风风火火赶来，是宫里出事了？”

长出一口气，祝穆点点头：“先生离开的这几天，宫里一直不太平。”

听完祝穆的叙述，姚鹤年搓了搓手指：“我这次这么着急来，就是怕朝廷的消息一出，会打草惊蛇，所以提早赶来搜查线索。”

“嗯，我和宁谋猜到了这一点，所以才过来找你。”门外路过几声鸭鸣，祝穆严肃得像根头上悬了斧子的柴。

“小公爷，你不用太着急上火。绦丝玲珑虽然歹毒，也不是没有制服的办法。甄松寿的医术我信得过，所以才托他多上点心。”姚鹤年塞给祝穆一只小木陀螺，他晓得这孩子不喜欢零嘴之类的玩意儿。

“我知道，可是......”手里转着小陀螺，祝穆依然心中惶惶。

他的感觉没错。对于此事，姚鹤年看似胸有成竹，却对宁谋体内的莫名毒素束手无策。

从花架子上搬出小木箱，姚鹤年从鹤嘴里拿出那只金边镜来擦拭着：“洛将军的事已经过去很久了，你能吸取教训重视这些细节是好事，但不要将自己困在里面。况且，我带他去与上将军对峙的时候就已经发觉了。不过时间仓促，我只给他喂了点中和的药，剩下的步骤甄大人可以完成。”

心里揣着半个答案，祝穆问道：“那关于下药的人，先生有什么想法？”

架子上的几朵含笑竟还未谢，姚鹤年凑过去嗅了嗅，香味快尽了。将之全数摘下，放在祝穆面前道：“这也是你心结之一吧？怎么总喜欢往自己身上揽黑锅？洛将军遭算计那会儿你刚学会走路，知道什么啊？而宁谋这回，我没猜错的话，应该是饲药兽奴来袭之前被人动了手脚。茁安殿里万无可能，只能是他被太后叫去苍璧宫的时候了。”

“叶公公没理由，会是御医么？可谁能在甄先生眼皮底下做小动作呢？”抬眼看着姚鹤年，入窗的阳光将祝穆的金眸照得像两粒火星子。

“叶舟不会，不代表他手下人也不会。而那绦丝玲珑由于用料名贵，不会做得很大，并且融入皮肉前是无味的，趁乱下手不无可能。我这几日思考过，这味香药用法很特殊，下药的人若不了解它的特性，很有可能自己先中招。所以，此人一定得经验丰富，深谙香药之道，再加上与酆篁走得近，廖子矍是第一人选。”

“知道宁谋身上有绦丝玲珑，所以利用这一点导演了第二场戏。果然还是他们。为什么？”

从木箱的暗格里夹出一粒珠，用冰丝青绢包着。姚鹤年小心翼翼将之放上桌面，低声道：“先给你看这个，月初在黑市上发现的。”

“以前从没见过，新的香药吗？”祝穆只是看着，没有上手去触碰，更不敢轻易凑近去嗅。对待黑市来的东西，必得慎之又慎。

那珠透亮圆润，见了光，表层起了一圈雾，似有融化迹象。姚鹤年赶忙将之裹回青绢里，投入无光的安格。

“不，这小东西名叫‘神髓’。整个黑市只有一家店铺售卖，而且数量极少。他们垄断了神髓的同时，还大量出售兽奴，那些兽奴的数量几乎占了黑市半壁江山。”

对方只点了几句话，祝穆即刻摸到了些脉络：“这么说，神髓极有可能是用来......”

姚鹤年点点头，给出了肯定的回答：“用来把人强行转换成鹰或狼，而且攻击性极强。可以说，与那日袭击你们的兽奴一模一样。”

“变成兽的那些人是哪来的？”越是细想，越是后脊发凉。虽然他已经猜到了，还是想问一问。

“流民，战俘，偷的抢的，都有。被我发现之前，不知他们暗中交易了多久。”

「所以那些骨瘦如柴的小贼才要抓我去黑市。一看就是善心未泯的，不抓别人，大概他们自己就要被卖了吧。此地离黑市还有两日的路程，那么其他县镇呢？岂不是要饿殍遍野，人人成罪犯了！」

想到此处，祝穆不由得喃喃道：“得赶快打掉他们的老巢，再揪出幕后黑手。”

“晚啦，早跑了。我一出宫就直奔那家店，他们的消息比皇宫里的蚊子还快。”翘着二郎腿，姚鹤年满脸写着不爽。如同傻农夫守了三天的株，却未待到一只兔时的气急败坏。

站起身来，祝穆有些激动：“至少得想个法子，防备他们接下来的诡计。我怕宁谋快扛不住了。”

两条俊朗的眉缩成一座山，他似乎看见洛将军的影子出现在了宁谋身上。

抬手示意对方坐下，姚鹤年拉着凳子，凑到祝穆面前道：“仅凭这些根本动不了酆篁，他的触手又长又多，不论宫内宫外，可都指着他吃饭呢。我倒有个缓兵之策，要听吗？”

“嗯。”

见孩子一双眼一颗心，全神盯着自己，姚鹤年笑着：“把人安置在慧勤公府邸。”

“我母亲那里？”

伸了个懒腰，姚鹤年托着脸道：“既然你认他做兄弟，养在家里更合规矩，身边的人也简单。锦公主颇有智谋，有她坐镇，料想那些人也不敢明目张胆地去闯国公府。况且，我总觉得酆篁一开始并没有把宁谋锁定为目标。如果鹰奴那次是个意外，那么他第二次出手，很有可能只是为了掩盖神髓之事。毕竟崇灵人的身份在那放着，宁谋总是个好借口，只有暂避风头才是良策。”

还有个理由他没能说出口。万一自己找不出崇灵之毒的解药，看不见宁谋的死前惨状，对祝穆来说大概会好受些。不过作用应该不太大，毕竟这小崽子会翻墙。能拖一点是一点吧。

祝穆的眼神有些犹豫，心中头等疑虑一解，他此刻才记起与姚鹤年重逢的激动：“此事容我再想一想。不知先生为何会在这个地方？以前怎么没带我来过？”

“哦，两年前路过的时候村子里闹猪瘟，顺便帮了一把，慢慢就跟这些孩子混熟了。带着你的时候来这儿不大顺路，这次是尾随那些人来蹲点，这里是个藏身的好地方。”

指了指桌子背面的机关，姚鹤年略带得意地演示着如何开启地下通道。

“不是说已经人去楼空了？”

关上通口，将桌椅复原：“东家走了，总会留几个小喽啰看门报信啊。”

“说的也是。对了，刚刚门口的那两人似乎有些不同。”望向门外，祝穆此刻又记起那对看似不着调的人来。

“小子眼尖得很啊。那是两个离家出走的纨绔子弟，甭搭理他们。”

话音一落，却听得商斐吟在帘外道：“行，甭搭理我。门口那堆你最好也别理，一并赶出去得了。”

「外祖母说土地公耳朵灵，果然不能在人背后说坏话。」

竹帘被掀起，竟怀民此时走了进来：“姚先生，您认得这小鬼？”

起身迎人，姚鹤年牵着祝穆，忻忻得意：“自己家孩子我当然认得，辛苦你两个带他回来啊。”

“那还客气啥，以后我跟鲁瓜就是他大哥。只要他人在混籁，我们罩他到底。”拍着胸脯，竟怀民冲着祝穆呲牙笑。出趟门捡回了个自家兄弟，他笑得很纯然憨厚。

几声嘈杂钻入两耳，姚鹤年瞧着门外人影渐增，赶忙道：“哎好别扯这茬儿了。鲁瓜在外面干什么，是不是来人了？”

“哦，差点忘了。祝穆那小跟班，就巷子口的那个，带了一堆人过来。哎哟黑压压一大片，一个个穿得跟铁人似的。还都横得很，蝗虫一样。”

听了竟怀民的话，姚鹤年心中顿感不妙。

「荀吉不会擅自作主，莫非出事了？」

祝穆跟在他身后，还没跨出门，姚鹤年的惊呼便吓飞了三只山雀，随后又唉声叹气道：“欧阳校尉？哎呀！完了，这阵仗，线索肯定得断，白跟这儿蹲了。”

掀开竹帘，姚鹤年像一截长了苔藓的断木，枯萎在了墙边。小院不大，密密麻麻站了二三十个甲士，其余都堆在了栅栏外的路面上。远远看去，似乎还在不断往里进。

姚鹤年的态度正让欧阳涔马摸不着头脑，忽然有一人匆匆上前，卑躬屈膝地跪在台阶下，头低得看不见脸。

“下，下官混籁县令徐，徐，徐门永，不知祝小公，公爷在此，实是下官失，失职，望小公爷恕罪。”

他几乎带了哭腔，不知是激动还是吓怕，也不知为何口吃还能做县令。

有些无奈地将徐县令扶起，抬头却见荀吉背着一人，自队伍里缓缓步出。

“小弟，你怎么会在这儿？！”

抬头看了眼祝穆，笑还挂在嘴上，宁谋的手却低低地垂在了荀吉身边。