烟花三月的广陵郡，热闹是一年最盛。

从宋家所在的竹溪村往江都县城去，是顺风的水路。

村野冷清到烟火繁盛，刚好一个时辰。

江都县是整个广陵郡治所设立之县，约等于现代的省会城市。

广陵郡地处淮南一带，东边有长陵江冲刷出来的良港，西边有南北运河作为节点，几百里外的东北方向还有一处产量丰富的大盐场。

尽管这里没有高耸入云的水泥森林，但也能从星罗棋布的酒楼食肆中看出，这里是商业荟萃的大都市。

和雀南渡口繁杂纷乱的粗野热闹不同，这里透露着的，是精贵而疏离的热闹气。

原身少有进城，对这里并不熟悉。

宋生姜撑着竹篙划船，宋澄之坐在船舷上，不安分地探头张望。

城里人不似他们这些农户起得早，日头快到隅中，才是朝食开始的时间。

卖三丁包、翡翠烧麦的小摊冒着白花花的水蒸汽，如临仙境。隔壁还有金黄酥脆的烤胡饼、烧油饼，脂香四溢。

小摊后的正店刚撤走门板，准备开张，店小二们精神抖擞，对着过路人双眼放光。

宋澄之视线扫过店铺门头。

布店和成衣店紧紧挨着，许是一大家子的生意。

对门是个香油坊，油渣堆在门口。芝麻香得霸道，谁闻了都得侧目咽口水。但对门布店、成衣铺子不乐意，嫌自己的布匹熏着油腻，吵嚷着叫油坊伙计收拾好油渣。

隔壁的客栈老板年长一些，生了副热心肠，听了动静就放下手中的老茶壶和南瓜籽，劝架去了。

再往前走，穿着时新胡服短打的酱店伙计们则是看热闹不嫌事大，时不时交头接耳，低声说着些八卦。

斜侧绣坊的绣娘们清丽，对市井纷争很是瞧不上，静静闭了窗户，只留个埋头刺绣的剪影。

等到了铜镜店门口，那边的嘈杂已经隔绝。只有三两女郎在店中挑选，对镜照影，笑声莺莺。

最后纷争、轻笑都被一声震天的锣鼓打断，游走街头的杂耍班子搬出绝活，四下立时挤满了观众。

宋澄之看得目不暇接，但很快，明家盐号就到眼前了。

宋生姜对那时的纷乱心有余悸，“你就在船上坐着，我先去看看。”

广陵郡中的盐商历来是明家最大，江都县又是广陵郡最为富庶的地方，明家盐号遍布城内。

二月时，江都县内还有别家的盐号。

随着盐价上涨，明家已经在一个月内，吞并了其他盐商。有不顺从的小盐商，皆被赶出江都境内，只得去别的偏远小县求生。

如今，整个江都县仅剩明家一家独大，牢牢盘踞在此，无人能够撼动它的地位。

相比宋生姜上次来时的乱局，他今日所见的明家盐号沉静了很多。

盐号匾额、梁柱仍挂满白绸，肃穆萧瑟。

老家主的丧仪早在半月前就已经全部结束，盐号产业被明家后人接手，只是至今尚未露面。

众人都猜测，是老家主的独子明鹤，接手了盐号的生意。

老家主在时，这位明鹤小少爷的声望倒是还不错，从未有过什么纨绔子弟的传言。相反，坊间都说他知书达礼，恭谨谦让。曾是许多少女梦中的男子。

老家主这一走，小少爷明鹤现了原形。短短一月间，作的恶都已罄竹难书了。

想必这也是他迟迟不敢露面的原因。

盐价依然一路上涨。

但这里已经没有人来闹了，不仅有巡院的差役保护，明家自己也雇了不少打手护卫。

宋生姜空咽了口水，盯着匾额，只觉明家盐号像是一重深山密林，进犯不得。

街道上的吵闹杂耍声传不到这里，广陵郡的烟火繁盛也只能为它作配。

“阿爹？”

宋澄之还是下了船，在呆愣着的宋生姜背后轻唤了声。

宋生姜这才回神。

宋澄之宽慰地笑，“阿爹，我们一起进去问问看。”

这是宋澄之第一次踏入明家盐号的地界。

两侧高大的货架上摆满雪盐，微咸似海风的气息飘荡在屋内，漆黑的檀木柜台上摆满了名贵的装饰。

每个货架两侧都守在一个身形健硕高大的护卫，各个神威异常。

掌柜是个约莫三十来岁的瘦长脸男子，眼角耷拉下来，显出傲色。

见着宋家父女俩踏进门来，他仍无动于衷地扒拉着算盘。

连说话也像是从嘴角溢出来的，“今日盐价，一两银子一斗。”

宋生姜嘴角抽搐，牙根险些咬碎了。

他攥着这些日子日夜难眠才攒下的五十枚铜板，胸口压抑不住地距离起伏。

他有些愤愤：“明家老家主在时，斗盐百文，哪怕年景不好，也从未超过一百二十文！老家主尸骨未寒，你们竟然……”

宋澄之扯了扯阿爹的衣角，宋生姜怒火烧心，难以平息，但看货架两侧蠢蠢欲动的护卫们，只得偃旗息鼓。

寻常农户一年的收入也不足一两银，他们竟敢卖一两银一斗！

一斗盐约四十斤重，一两银是千枚铜板。

若他们买一斤盐，便是二十五个铜板。

宋澄之计算过，这里铜板的购买力约等于两元。也就是说，一斤盐十二元五角！

而这一斤盐，只够六口人吃一个月。盐是必需，不吃便要生出痴病。

家中的粮食也快要见底，还需要去一趟粮行看看。

这杀千刀的明家掌握着盐价，日日上涨，今日不买，后日可能就买不起了。

宋澄之飞快地算完，和宋生姜商量道：“先买一斤，二十五个铜板，省着些吃。剩下的钱，我们去粮行看看。”

蜜水摊的收入倒是能勉强应付，但远远不足以应对更多的生存需求。

还需要再赚更多、更多。

宋生姜听罢，也别无他法。

他们还是在明家盐号兑了一斤盐。

临走时，宋澄之和两个差役服饰的年轻男子擦肩而过，他们径直进了盐号。

方才还耷拉着脸傲慢不已的盐号掌柜当即起身，躬身相迎。

细微的交谈声传进宋澄之耳朵里。

那掌柜压着嗓音问，“二位，私盐的事追查的如何了？”

“已经办好了，”差役接过掌柜递来的茶水，一饮而尽，“是海上的盐户，家中老婆子把儿子送回家吃的盐拿去卖了，真是贪婪。”

宋澄之耳朵一灵醒，心中突然有了一丝不安。

她拉着宋生姜急忙离开这是非地，匆匆道：“我们快些去粮行办完事，我突然想去看看林渺渺。”