在县试的第一天，她们候在场外之时，那胡贞禧曾有意上来搭话。还是同往日一样，口不对心地恭维：“玉潭姐姐此次可是要芙蓉镜下观玉容，高中榜首了呢。”

顾玉潭不想再与她虚与委蛇，直接没有理睬。可是那一直跟在胡贞禧身后的乔瑛宁却低着头恨恨骂了句：“有命考中，也要有命享用才是！”

当时彭嫣气得差点跟她吵起来，但那胡贞禧却反应更快：“胡说什么呢？”

不是平日里假意呵斥的样子，而像是真的生了气，骂完还回头惴惴不安地看了自己一眼。而那乔瑛宁离开时更是古怪，竟然趁胡贞禧不注意，回头深深看她一眼，还微不可见地摇了摇头。

当时顾玉潭虽然觉得奇怪，却只当是她们这两人故弄玄虚，好扰乱自己考试时的心绪。加上当时场门大开，考生们纷纷入场，她便没有在意。

现在想来，莫非是当日乔瑛宁想对她说些什么，却碍于胡贞禧在一旁，而无法开口？

“有命考中，无命享受？”

顾玉潭不由自主地念出这句话，贺茗脸色先是一变，忙截断她的话：“呸呸呸，大吉大利，大吉大利。顾小姐，你这诅咒自己个还是……”

顾玉潭回过神，脸色凝重地看向谢崇椋：“乔瑛宁，曾经对我说过这句话。”

褚鸯璃不以为意：“她随着胡贞禧，平日里也没少挤兑你。这句话虽然骂的狠，却正是她平日里的风格不是吗？”

顾玉潭却摇摇头，不发一言。

谢崇椋也是若有所思：“你的意识是，她这句话有深意？或许，是在提醒你什么？”

“我不知道，或许是我多心了。但是我现在想来，总觉得她县试那天的行为，处处透着怪异。”

谢崇椋心中隐隐有了猜测，只是现在却不好言明。他与顾玉潭对视一眼，都很有默契地扯开了话题，一行人缓缓离去。

而在他们身后的阁楼里，一双眼睛却死死地盯着顾玉潭的背影：“顾令则的后人，可莫要让我失望。好戏，才刚刚开始呢。”

乔瑛宁的死讯，最终悄无声息的消逝在府学繁忙的功课中。十日后县衙终于结案，给出的死因是山匪截杀。

听着谢崇椋带来的消息，顾玉潭久久不能平静。越禄山上有祈焉书院坐镇，哪里来的山匪？

可是连祈焉书院，也默认了这个消息，哪怕丹县的人听闻此事后，不放心自家孩子的安全，许多书院中的学生都被接回了家里，书院依旧不发一言。

连段月棠寄来的信中，都是一派庆幸：“幸而你早一步前往府学，避此祸患。”

许多像段月棠一样的母亲，一边同情着那个早逝的年轻女子，一边庆幸着倒霉的不是自家孩子。县衙的话，无人不信。书院的默认，更是为它添上了铁的证明。

顾玉潭只觉得心口像是有团火在燃烧，让她日夜煎熬：“这便结束了吗？那乔瑛宁的父母家人呢，也置之不理吗？”

谢崇椋眼中是对她的同情和担忧：“县衙和书院都是给出了一笔丰厚的安葬费，足足三百两。”

所以呢？三百两便买下了一条鲜活的生命，即便人人都知有猫腻，却人人不去为她叫屈？

褚鸯璃的话则更加冰冷且现实：“她家中无有官宦，无有倚仗，即便闹到最后，也只是把这笔安葬银子抹了。许多像她一样的人，可能连一笔安葬银子都拿不到。”

顾玉潭不语，却忍不住浑身颤抖。她不知道自己是怕，还是气，亦或是二者兼有。来到这个时代，她见过了男尊女卑，也见过了贫富差距，甚至了解了那些所谓的特权阶层。却从不像现在这样，直面一条无辜生命的流逝，无力却愤怒，恐惧又不甘。

她日渐消沉下去，很想用读书麻痹自己，却总在背书的时候，被某一个词，某一句话，勾起关于乔瑛宁的回忆。她不是自己的朋友，却也算不上敌人，她是芸芸众生中平凡的那一个，也是受自己连累，死去的第一人。

“顾玉潭！我适才讲到了哪一句？”

课堂上，老夫子终于忍无可忍，甚至于直接跨过屏风，一戒尺敲到了她的桌上。

顾玉潭猛地醒神，适才她听着听着，忽又想起来曾经课堂上，乔瑛宁那些有意无意的刁难，以及被自己挡回去时的恼怒神情。那般的鲜活模样，最后却定格在灰白色彩，让她想起来便不寒而栗。

“顾玉潭，虽然你在县试中拿下头名案首，但是距考上举人乃至贡士，还遥不可及。你如此恃才傲物，便是祈焉书院教你的规矩？果然是山中出刁民！”

郑老夫子也是漳城的知名大儒，只是年轻时曾想去祈焉书院谋个营生，却被书院拒之门外。从此他便憎恶起祈焉书院，连带着对书院中出来的学生也很是严苛。现如今的府学中，他最瞧不上的便是身为夫子却不务正业的谢崇椋，下来便是这年纪轻轻就成为秀才的顾玉潭。

“你不似他人是扎扎实实取得的功名，若不是皇帝陛下厚恩，你一个只参加过县试的女娃娃，怎可能一步登天，与其他生员一起读书？你却毫不惜福，竟然还这般目中无人！将手伸将出来，老夫今日便代祈焉书院好好管教一下！”

顾玉潭知道课堂上走神是自己的错，本就将手乖乖伸出来等着领罚，只是听郑老夫子句句都在针对书院，她一时心中不忿，忍不出出口辩驳：“学生不才，也是我自己的缘故，与书院的夫子们何干？祈焉书院百年以立，又不是人人都似我这般不逊，还请郑老夫子莫要将我等同于书院。”

郑老夫子没想到她竟然还敢还口，气得胡子翘得老高：“你，你，你这个不事君师的混账！书院的夫子们难不成未曾教过你何为天地君亲师，你敢出言不逊？看来这祈焉书院也不过是群沽名钓誉之徒的聚所罢了！”

顾玉潭并不知道郑老夫子与书院的过往，只是听他句句贬低，觉得十分刺耳。自己的学校，我说不好可以，别人说就是不行。她顾不得其他，也忘了自己这段日子因书院默认的抱怨，抬头铁骨铮铮道：

“众位夫子自然教我尊师重道，我今日才不能容忍他人辱我亲师！难不成郑老夫子，希望我们走出府学大门的时候，就再不念您教导之恩，任由旁人诋毁与您，我们也强自忍着？”

郑老夫子快被气晕过去，颤颤巍巍扶着桌子：“你放屁！我一生行正走端，何人能诋毁于我？”

“那书院的众位夫子也不曾行差踏错，郑老夫子何苦要诽谤他们？”

此时就连褚鸯璃也不满地站起来：“我书院从不曾开罪于郑老夫子，不知夫子今日的话到底是何意？”

屏风另一侧的贺茗也是愤然起身：“我书院中的夫子皆是德高望重之辈，到底是何人沽名，几时钓誉？还请郑老夫子明示！”

如今祈焉书院送来府学的共有九人，女学生只有顾玉潭与褚鸯璃，男学生除了贺茗与胡尧外，还有五人。只是听到郑老夫子的话，也只有他们几人并一个男学生站出来质问，其他四人都是装聋作哑。

甚至于胡尧还冷笑一声：“如此念着书院，你们还来府学受教做什么？赶紧打包行李滚回那深山，与书院共进退才是呀！”

他身旁另一位来自祈焉书院的男子也是应和：“郑老夫子不过就事论事罢了，偏偏你们要上纲上线，有意扰乱课堂。”

“谁说不是？倒像是祈焉书院发给他们卷资似的，在这一个个充什么正义之士？真是好笑！”

顾玉潭深深吸口气，这段时间压在心头的怒火烧得愈来愈烈，急需一个宣泄口。她看向郑老夫子：“学生无礼，只是想问夫子一句，您到底是凭什么，敢说祈焉书院尽是沽名钓誉之辈？莫不是觉得我书院众人，皆无真才实学？”

郑老夫子怒极反笑，他原是昌县人，本就不把丹县放在眼中。这小小女子，真当是丹县的案首有什么含金量吗，不过是他昌县的蛇尾罢了。

“老夫凭什么？就凭老夫曾在昌县开设学堂，所授学生得过的县试案首，如过江之鲫。你当你一个丹县的案首，有什么真才实学？”

很好，这就扯上地域之争了？顾玉潭脸上笑着，眼神却是冰冷：“有没有真才实学，是全凭夫子金口玉断吗？”

郑老夫子明知这是激将法，但是自信自己的学生不知胜过她多少，便一口应下：“老夫不屑与你等小辈争执，既然你们如此执拗，便让老夫的学生与你们切磋一二好了。”

他遥遥指向杜纤：“她便是老夫的学生，与她一争高低，尔等可敢？”

顾玉潭挑眉看向杜纤，倒是出乎意料：“她是昌县的案首吗？”

此话一出，杜纤的脸色当即变得难看许多，她冷哼了一声并未作答，却有好事的昌县学生替她回答：“我昌县案首乃是杜绾，不过杀鸡焉用牛刀？杜纤乃是榜上第三名，应对你们已经绰绰有余。”