小宫女为她引路，出了偏殿一路往右走，穿过一个小角门便是宫侧。符婉儿却在半路停下，面露羞涩道：“好姐姐，我其实没有不舒服，只是头一回进宫实在好奇，刚才来的路上没敢瞎看，现在得闲了，想四处逛逛。”

又拉了拉小宫女的衣袖，恳求道：“表哥表姐他们对皇宫自是习以为常，但我是看哪儿哪儿都觉新鲜。一个人又不好意思提，所以才找了个借口，姐姐千万别怪罪。不知御后苑在哪里，可否请姐姐为我指个路，我也想见见世面呢。”

小宫女看她神态娇憨可爱，也确实是头一次进宫，便信了，“御后苑不在长春宫这边，离得远，姑娘可不能去。不过附近倒有个畅西园，奇石罗布，堆叠成山，各种岩洞磴道，盘了一条小溪，积了雪更是好看，我带姑娘走一走吧。”

符婉儿喜不自胜，一把挽住小宫女的手亲昵道：“那可太谢谢姐姐了。”

两眼弯弯，莞莞动人，看得小宫女一愣，心里嘀咕，姜家还真是出美人，皇后娘娘那几个侄女自不必说，怎么一个外甥女也这么出挑。

到了畅西园，符婉儿果然像没见过世面般，看见什么都惊叹不已，还越看越起劲，拉着小宫女越走越远。她高涨的兴致也带动了小宫女，小宫女无比自豪地为她介绍起各处景色，以及哪些景色最受哪位贵人喜欢云云。

她一边附和一边满园搜寻，但小宫女说得嘴都起沫了，她还是一无所获。

也是，皇宫这么大，哪儿是这么容易就能碰上的。虽然她前世偶然一次在畅西园见过那位宫女，但与现下的时机并不吻合，又如何断定那位宫女现在做的差事需要到畅西园来？

况且她也只知道一个名字，对其背景一无所知，说不定只是重名之人也未可知，怎敢大张旗鼓的找人。即便真是同一个人，算算时间，那件事肯定也还没发生，真碰上了她又能做什么？难道直接冲上去跟人说，你将来会怀上皇帝的最后一个孩子，会有很多人来害你，你一定要保重？

人家只怕当她是疯子。

小宫女把能吐的墨吐尽了，再也搬不出花样吹嘘，便说，“出来这么久，姑娘该回去了。”

符婉儿不甘心地试探一句，“园子这么大，姐姐们打理起来很辛苦吧？”

小宫女笑她没见识，“我们是长春宫的内侍，只管皇后娘娘周身事宜，这畅西园虽然离长春宫近，但自有内务所派人打点。”

符婉儿赧然，“原来是这样。”又故作好奇，“每天都会有人来打点吗？一般是哪些人做呀？”

小宫女奇怪道：“姑娘问这些做什么？”

符婉儿牵强解释道：“这么好看的园子，每天都能来，岂不是个美差，我都觉得羡慕呢。”

小宫女心道，何不食肉糜，你个十指不沾阳春水的大小姐，哪里知道当奴才的辛苦。面上笑道：“不过是些粗活，不值一提。”

符婉儿便知打听不出什么了，掩下失落，准备乖乖跟人回去。

刚转过身，忽然听后面有人说话。

“你怎么回事，最近老是迟到，方才公公都发火了！要不是看你以前还算厚道，给大家帮这帮那的积了些功德，大家齐齐劝过，公公可不会轻易饶恕你。偏偏跟你分到了一组，你自己作死便罢了，没得连累我。”

“抱歉，有点事耽搁了，下次不会了。”

“有事有事，你总说有事，问你什么事你又不肯开腔，对我们还藏着掖着。”

“是些……私事，现在还不好说。”

“你别是攀上了哪个宫里的娘娘了吧，想瞒着公公，等说定了直接走人？”

那人有些无奈，“不是，你别瞎猜了。”

她的同伴将信将疑，“你别当我们公公是好骗的，他的手段你最清楚，除非你攀上了一宫之主，否则不一定保得住你。”

她们逐渐走近，看见符婉儿旁边的小宫女，认出是皇后宫里的人，连忙纳福道：“姐姐好。”又狐疑地看向符婉儿，看打扮不像宫里人，倒不知如何称呼。

小宫女说，“这位是皇后娘娘的外甥女，符姑娘。”

两人又向符婉儿行礼，“符姑娘好。”

符婉儿看向那位衣裙更破旧，容貌却更秀丽的宫女，心头大喜，强忍住上去扶一把的冲动，微笑道：“不必多礼。”

小宫女说，“你们忙去吧，我们也要回去了。”

两人低头倒退几步后转身离开，往旁边的小山岩去了。

符婉儿咬咬牙，急中生智，背过手快速褪下腕上的镯子笼进袖子里，拦住小宫女道：“姐姐等等，我的镯子不见了。”

小宫女这下是真觉她有些多事了，皱眉道：“什么镯子？”

符婉儿急道：“是皇后娘娘赏赐的镯子，我今天特意戴进宫来，打算亲自向娘娘谢恩的。”这话也不假。

小宫女顿时头大如斗，中宫赏赐之物自然马虎不得，即便现在瞒下，后面万一被哪个倒霉蛋拾去可就说不清了。小宫女认命找了起来，符婉儿也不耽搁，一边假装找镯子一边挪到了小山岩后面。

她看见那宫女正倾身在叠石山岩上清扫落叶残枝，手指沾满积雪，一片通红。

她在附近瞎转了两圈，默默观察。

“符姑娘在找什么？”

她这般行径很难不引起注意。

做出焦急的表情，欲哭无泪，“娘娘赏我的镯子丢了。”

那宫女停下手，“这一带奴婢很熟，奴婢帮姑娘找吧，姑娘可以先去其他地方看看。”

符婉儿松口气，“那有劳了。”走前随口一问般，“对了，还没问过姐姐名讳，在哪里当差的？不论找没找到，姐姐这份好心总要记下。”

她道：“奴婢贱名寻芳，在内务所直殿监当差，举手之劳，姑娘不必放在心上。”

符婉儿心头落定，寻芳，直殿监，再看其不俗的容貌，没错了，一定是她。

微微一笑，“寻芳姐姐，我记下了。”

她转身离开，等身后之人再看不见她的身影，悄悄拿出手镯，仔细斟酌了一番，弯腰将镯子放到了这小山岩的必经之路上。

最后当然没找到镯子，符婉儿安抚小宫女道：“姐姐放心，我自己不小心弄丢的，我自会向娘娘解释，与姐姐无关。”

小宫女看她还算上道，也无话可说了。

两人回到偏殿，女孩子很多事都不方便，总要慢一拍，众人也不奇怪符婉儿怎么去了这么久。这时各宫主子才陆续到长春宫请安，约莫半个时辰后，皇后总算派人来请姜家一行人。

水墨般光滑的大方块地砖，倒映出一串人影。

众人跪下叩头道：“参见皇后娘娘，恭请娘娘金安。”

端坐上首的皇后抬了抬手，“请起。”又示意宫女为他们赐座。

众人纷纷谢恩落座，符婉儿在最下首靠右的位置，微抬眼看向皇后。年近五十，初显老态，但不难看出年轻时的风采，面容端方祥和，没用过分华丽的妆容服饰堆砌，依旧雍容万千。

照例先问过姜老太太的安危，依次是家里几位弟弟弟媳，侄儿侄媳侄女。听到姜既卿仍是卧床不起，叹息几声，怜惜张氏侍疾不易，又听容氏胎像不稳，关切几句，赐了补药不提。还问起孩子们的功课，当场考问了几篇文章，夸赞姜妙仪姜宏拓答得好，语气亲切随和。

最后才问，“我的外甥女呢？”

符婉儿应声站起。

皇后冲她招手，“好孩子，到本宫身边来。”

符婉儿离开座位，低眉上前，全身仪态无不周到。

皇后远远看着便觉满意，等人走近，怔了好一会儿，“不输你母亲。”拉她到身边坐下。

她这才抬首，发现皇后眼圈泛红，隐隐有泪光闪烁。

心头不由一酸。

皇后娘娘是姜老太太长子逝世后一年诞下的二女儿，十四岁就进了王府，少年夫妻风风雨雨几十年，一步步走上这万人之巅，所谓的情分早已在数不尽的权力斗争中消磨殆尽。皇后之尊纵然让娘家荣极一时，但自己年华流逝，身边却始终没有真正的血亲相伴，午夜辗转难眠时，又岂能不感孤寂凄清。

她自知没有那个能耐直接扭转皇权局势，但她会竭尽所能，为这个孤单的女子还有姜家，保下那一丝微薄的希望。

皇后问：“在家里住得可还习惯？”

关切地询问起她的日常起居，好像只是她久不见的姨母。

符婉儿点头，“一切都好，娘娘不必担心。”

皇后微笑道：“老太太必定疼你的，我只怕家里几个小的性子太傲，不肯与你好好相处。”

符婉儿道：“表哥表姐对我甚是照拂。”

“当真？”皇后看向姜妙仪几个，不信似的。

后者不免心虚，你看我我看你，最后还是姜妙仪哼道：“娘娘好偏的心，现在有了外甥女，就不疼我们了吗？”

皇后摇头失笑，“瞧瞧，就知你在家里是横行霸道惯了的，我刚见你表妹不过关心几句，你便争强起来了。”

崔氏训斥，“妙仪，娘娘面前，岂能无礼！”

姜妙仪不以为意，知道娘娘素来宠她，不过嘴上打趣两句，偏母亲假正经。

皇后果然只是摆摆手，“小孩子家，不必苛责。”

又看向符婉儿，赞赏道：“那件事我听说了，你是个好孩子，临危不乱，还知道护着弟弟。”勉励了几句，放符婉儿回去，与崔氏小崔氏叙了些家常不提。

觐见时辰有定，宫女提醒皇后该散了。

皇后神情落寞，但宫规在前，她也只能依依惜别。

正当大家准备离开时，符婉儿突然跪下道：“婉儿有罪，请皇后责罚。”

皇后讶然：“何出此言？”

符婉儿道：“婉儿方才身子不适，出去缓解后却贪图园林景色，不慎丢失了娘娘赏赐的手镯。”

皇后微微皱眉：“哪里丢的，现在才发现？”

符婉儿道：“婉儿粗心大意，不知于何时何处丢失的，但除了宫侧，婉儿只去过畅西园。”

其实是故意拖延，不能主动出去找，一定要等被人找到送回来才行。

“那你们再等等吧。”皇后并未责怪，挥手派人出去找了。

很快有人回禀，说是一位洒扫宫女找到姑娘的手镯，主动送还了。

符婉儿紧张地看向皇后。

皇后也有几分私心，若直接留下东西打发人走，娘家人马上又得离开。

于是笑道：“喊进来瞧瞧，倒是个拾金不昧的主。”

目的得逞，符婉儿低头一笑。

不会儿，寻芳垂目敛首地走进大殿，恭敬地向皇后及姜家诸位行过礼，呈上符婉儿丢失的那只手镯。

皇后问她怎么捡到的，她答：“奴婢在清扫山石时偶然看见的，知道东西贵重，不敢疏忽，问了附近的宫人，听说是长春宫之物，连忙送过来了。”方才来的路上听宫人说皇后现在才派人去出找，猜测符婉儿定是害怕受罚，拖到了最后才上报，便好心替她掩护了一下。

皇后看着她遍布冻痕的手，“寒冬腊月的，辛苦你们了。”随打了赏，示意符婉儿上去拿。

符婉儿走到她面前，接过手镯，冲她眨了眨眼，“多谢姐姐。”