那日的情形，谢长庭回去之后一个字未和母亲说，只道父亲要考虑她的亲事，到现在还未定下来。自那之后，李氏信以为真，精神明显好了不少。谢长庭看在眼里，心里说不上是什么滋味。

但纸里包不住火，事情到底还是败露了。

那时谢长庭刚刚从郡里回来——谢少爷带她去见了韩郡守。正快要到年关，谢府里各院都挂起了灯笼，红彤彤的光晕摇曳一片。花厅里的气氛，却乌云罩顶般的低沉。

老夫人坐在上首，旁边是谢兴宗，谢少爷扯着谢长庭，站在厅中央。谢长庭的左半边脸上竟有个红肿的掌印。

李氏得知消息赶过来，被拦在了门外。她隔门向里看，见这阵势简直惊呆了——毕竟母女连心，她即便知道老夫人和谢兴宗不能得罪，此时也顾不得那么多：“我的儿，这是怎么了？老夫人、老爷……长庭年纪小不懂事，可你们万万别打她啊！”

老夫人看见李氏在门外，鄙薄一笑，突然道：“让她进来。”

李氏恍恍惚惚被带进了花厅，见这一屋子人张牙舞爪，她也没了主张。最后还是把目光落在女儿身上，那个掌印仿佛也打在她心上。可她不敢上前去，只能含着泪，在老夫人面前一跪：“长庭惹了您生气，您给她个教训也够了。我给您赔罪，您要打就打我吧，是我管教无方！”

老夫人低头看了看李氏，竟忽而显出种凉凉的慈眉善目来：“这话倒也在理。”她抿了口茶，笑了出来，“贱种教出来女儿，自然还是贱种。你问问你的好女儿——可是我们打了她？你问问她在韩府都干什么了！韩大人现在死活不肯让她进门，一门亲事就这么吹了。谢家的脸都让她丢光了！”

李氏脸上还挂着泪痕，呆呆转过头：“长庭？这是……怎么回事，韩大人打了你？”

谢长庭望着母亲，一时竟唯有沉默。她要怎么说那位韩郡守已经五十多岁的年纪，后院里各式各样浓妆艳抹的女人……她一去，先被丢在侧厅受了阵冷嘲热讽。随后韩郡守来见她，竟当场就动手动脚意欲猥亵——当时谢少爷就在隔壁，未必是听不见。可是听见了又怎样呢？这样不起眼的庶妹，只不过是他仕途的垫脚石而已。随时可以拱手相送，供人白玩儿的货色。

李氏虽没有手段，但是并不蠢。面对女儿凄然的眼神和这一家人的态度，她还有什么不明白。一时间如遭雷击。

呆了半晌，她突而俯下身，重重给老夫人叩了三个头：“老夫人，我求您！求您饶过长庭这一次！她毕竟也是您的孩子，只用您一句话的事，给她个好出路……”

她连连不断地叩头，额上撞得一片血肉模糊。老夫人却如坐化金身的佛像，抿着一抹悲悯的冷笑，毫不言语。

“娘！”谢长庭也顾不得那许多，上前要将她扶起来。

李氏却不知哪里来的力气，死死拽住她：“长庭，快跪下求求你祖母啊！”她满脸是血，目光时而精聚时而涣散，嘴唇隐隐泛出青紫。

谢长庭陡然一阵惊惧：“娘，你怎么了？”

那日李氏昏倒在了花厅里，整个谢家报以的却是无比冷漠的眼光。老夫人轻哼了声，便顾自去了。谢长庭将母亲带回了小院里，请郎中医治，却药石罔效。李氏的病情每况愈下，冬天还有最后一点点尾巴，可是她看不到来年春天的新芽了。

她走的那天，下了一场薄雪。谢长庭在床前——这些日子来，她晨昏颠倒照顾李氏，自己也疲倦到有些恍惚的程度。见母亲突然间清醒了，她约莫知道要发生什么，可是竟不觉得意外，反倒有种隔着雾一般的不真实。

李氏握着她的手低低嘱咐了几句话，突然叹了口气：“长庭……娘这一辈子，只有一个心愿还未了……”

谢长庭心中一痛。知道母亲要说什么，李氏半生凄苦，想看到的不过是自己平安出嫁的那一天。可是这一天大概永远不会来到了……那一瞬间她想了很多。甚至想起了面貌猥亵的韩大人——倘若那天她从了他，又会是什么结果呢。

手上一紧，她将思绪拉回来。李氏握着她的手，断断续续道，“长庭，娘走以后……你替我，把佛像请回觉严寺。娘求你，一定……替娘在佛祖前还了这个愿……”

谢长庭猛然怔住了，望着气息微弱的母亲。简直无言以对。

李氏以为她不愿意，顿时慌了。急急喘了几口气，眼中带着垂死的哀求，“娘就只有这么一个心愿……长庭，你一定要把佛像请回去！”

“我知道了，我会的。”

隔了许久，谢长庭才轻声答道。

李氏的目光里这才有了种平安满足，光华渐熄，凝固不动。谢长庭默然坐在床边，这一刻，显得那么漫长，在某一两个片刻里，她几乎要为母亲最后的那个愿望所失声发笑；但是恍然间，又感觉到前所未有的荒唐悲凉。

不知道过去多久，惊醒她的是外院的推门声。花余进捧着几只牛皮纸药包，走了进来——谢长庭救了他们父女之后，他将女儿送出谢府去外面做事，自己则留在谢府，领着原先的差事。李氏得病以来他求医问药帮了不少忙，但毕竟不能时时过来。今日一见屋里的情形，他便是一惊，放下手中的东西两步走过来：“六小姐！”

李氏的弥留也就是这两天的事，他明白，尽心尽力照顾她，也不过是因为她是谢长庭的母亲而已。他心里的主子还是谢长庭。李氏去了不打紧，万不能拖垮了谢长庭。他心中不安，上前来说了许多宽慰的话。而隔了许久，谢长庭才抬起头来。

她苍白的脸半边拢在阴影里，轻轻摇了摇头，“我没事。”

那一刻花余进觉得她有一些变了，说不上是哪里，仿佛整个人都没了温度一般。眼里的平静简直不像是真的。她极有条理地嘱咐他准备后事、清点资财、给李氏下葬……一切安排得井井有条，分毫不乱。

这种平静几乎令人感到害怕。李氏下葬的那天，花余进特地接回了女儿花绍绍，叮嘱她一刻不离陪着谢长庭。可是谢长庭的情绪始终很稳定。那天晚上，花绍绍留在谢府的小院子里陪她，她甚至睡得比花绍绍还要快。花绍绍睁着哭红的眼睛盯了半夜，最后见实在不像要出事情的样子，也忍不住睡着了。

可没想第二天一早，天还未亮，谢长庭的床便已空了。

花绍绍悚然惊醒，喊了声六小姐，急急起身来。这时候，外面帘子一掀，谢长庭却是穿戴整齐地走进来。

她的眼神有种诡异的幽亮，花绍绍不知道为什么，突然觉得有点可怕。但是谢长庭笑了笑，便似乎一下又变回了往日那个温柔沉默的六小姐。她招了招手，“起来吧。我在厨房煮了点粥，吃完叫你父亲接你回去。”

花绍绍这才松了一口气。但是瞥见谢长庭湖色裙角上，一块褐色的茶渍，又觉得疑惑。

那天花余进来得比平时都早，砰砰拍着门板，匆匆忙忙走进屋里：“六小姐，出大事了——老夫人今早暴毙了！”

老夫人暴毙，谢府里整个乱了起来。老夫人死的时候口吐白沫，面色青紫，一副身中剧毒的面相。居然府里有人给老夫人下毒！谢兴宗大怒之下，命令严查。才知道平日给老夫人清早奉茶的丫鬟，那天染了风寒，没有起床。

可老夫人临死时，手中还端着茶盏。究竟是谁上的茶，满屋伺候的仆妇，竟无一人知晓。

花绍绍事后听说了这些，再想起谢长庭裙角上的那一块茶渍，不由感到惊骇难言。可那条湖色的裙子，她再也没见谢长庭穿过，甚至离开江宁之前，替她收拾衣箱的时候，都没见过有这样一件衣裳。那天早上的一切，仿佛只是花绍绍自己的一个梦。

天气开始回暖，谢长庭去了一趟觉严寺。

很小的时候，李氏带她来过这里。时隔这么多年，陈桌香案，古佛孤灯，仿佛已经修坏腐烂的枯木，什么都没有变。门前的两个知客比丘尼，自然早已不记得她。只是双掌合十，唤她女施主，“……女施主与佛有缘。”

空荡的宝殿里，没有人知道她与佛说了什么。

离开觉严寺的时候，她手里只剩空着的佛龛。金身被请回了寺里，随之一起消失的，还有陪伴她十七年的母亲——直到此刻她才真正意识到，母亲已经离开了。从此以后，她是一个人走这人间的路。

这条如此漫长的路。

阳光透过马车的车窗，照在她身上。些微暖意恍如隔世，她怔怔望着窗外的风景，心中茫然。

而就在这时，远处葱翠的山坡上，两骑骏马飞驰而来。为首的是一名褐衣少年，他扬鞭打马，阳光照在他脸上，看不清五官，却带着一种种生机勃勃的笑意。他身后不远是一个白衣少年，亦是春风满面，高声笑道：

“沈师弟，前面就是江宁城。你这样莽撞，当心冲撞了贵人呀！”

褐衣少年扬声大笑：“朱门权贵，能奈我何！”

转眼之间，两骑骏马已经冲下了山岗。那褐衣少年似乎在看她，一双漆黑的眼睛饱含笑意，熠熠生光。谢长庭这才觉出不太妥当，抬手放下了车帘。却没想一声马嘶，他竟勒马在她车前，声音温和而低沉：

“在下沈佩之。可否请娘子下车一见？”

赶车的是花氏父女，听闻此言，花绍绍已经紧张起来：“哪里来的登徒浪子！这是我们谢家的娘子，岂能随随便便与男子相见？”

“谢家娘子。”对方被呵斥，并未发怒，只轻声重复了一遍。忽而低低一笑，“今日一见娘子，心中倾慕，辗转难忘。愿他日登门求娶，娘子切莫相辞。”

花绍绍简直被气得说不出话。谢长庭听在耳中，其实并不觉得反感，反倒有种艳羡。这是何等肆意无拘的人生——那种潇洒快意，终她一生都无法拥有。所以更觉得珍贵。

可她竟不敢去触碰。

她是泥沼中挣扎的人，手上甚至沾染了亲祖母的血。她又有什么资格，去回应这样一个少年的追求呢。

她没有作答，隔了许久，才淡淡吩咐花氏父女：“回谢府吧。”