为了避免目标太大引人注意，沈家仅剩的近百名门客散居在京郊各处，平日里少有走动。

前往梁州之事宜早不宜迟。韩延兄弟拜别徽昭，连夜将消息带往各家，夜半时分便陆续有人来别庄聚合。

翌日天光未亮，沈家众门客已悉数来齐。他们有些人拖家带口，更多人早已置生死于度外，含泪挥别家人，将身家性命尽数托付于旧主。

徽昭坐于主院厅堂上首右座，看着厅中众人，心中酸胀，一时哽了喉头。

——大庆朝以左为尊。厅堂上首左座虚置，是为敬奉沈家百余无辜枉死的亡魂。

厅中近百门客便是沈家最后的根基了。

她缓和片刻，将昨日与韩丞兄弟说的话略做拣选，重新吩咐下去。又拿出一个巴掌大的檀木匣子交给韩延，郑重道:“此去梁州，路远山高。徽昭不能同诸位同行，唯有些许资财，略做盘缠。”

沈家家财虽被抄没，可毕竟世代簪缨，自然不止明面上那些家资，些许财物还是拿得出手的。

这匣子极坠手，体积又小，着实不像是盛放了财宝银两的情状，倒更像块实木疙瘩般。

韩延心下不解，却不多问。只将匣子妥善收起，准备等日后细看。

徽昭避席起身，斟酒敬众人：“天下无有不散筵席。存殁之诚，言尽于此。徽昭情不能申，只望诸位先生千万珍重。”

厅下门客见她处事条理，种种安排也分外妥善周全，又见她真情溢于言外，一时思及旧主，又感念沈家也算后继有人，血脉终未断绝，无不情动。其中有极善感者，早已潸焉出涕。

时如兔走乌飞，只几句话的功夫，窗外天光已是大亮。

众人无意再做耽搁，韩延起身对徽昭行了一礼，哑声道：“天色不早，我等就此别过，万望小姐珍重。”

因着昨日徽昭从冷宫遁走，现下京畿戒严，出入城门的手续变得极为繁琐，门前守卫都换了一茬。

所幸沈家门客早有洞见，在韩延兄弟决意潜入宫中时，便陆续搬出城外。

不必再经城门，众人的行程方便了许多。

韩丞驾出事先买好的两辆驴车，令门客家眷及体弱者上车，自已则和其他人一起，做车夫护院打扮。

途中若有人问起，便只称府中遭难，举家往梁州投奔亲戚。

询问者见他们一行人形容落魄，连马车都坐不起，又举止得体，想来家中先前也是富贵过的，心中便信了大半。

他们不愿揭人伤疤，唯恐自己提及人家伤心事，多半便不再追问。少有例外，也都被韩延等人含糊了说辞混过去了。

……

辞别了沈家众门客，徽昭收拾好心情，才有心思询问身侧两人姓名。

韩延等人离开之前，唯恐沈太傅唯一的血脉有了闪失，便将门客中武功最特出的两人留在徽昭身边贴身护卫，供她差遣。

那两人中，容貌较俊秀者名为沈策，身量较壮硕些的唤作齐焱，俱都是极信得过、可为沈家抛生的。

徽昭问过才知，那二人身世亦极坎坷。

齐焱尚且好些。他当年怀才不遇又遭人陷害，机缘巧合之下辗转投到沈家门下。虽说不易，到底没有性命之忧。

沈策的生涯便很艰难了。

他出生前父亲便已过世。母亲将他养到八岁，在某一天夜里去了。

沈策的母亲去世前，二人业已无处容身，白日里以乞讨为生，到了夜间，便只得栖身于城外的破庙中，如鸟雀般裹着杂草取暖。

破庙里栖身的人极多，常常还会为争夺一席之地而大打出手。饶是有人看他们孤儿寡母可怜，时有护持，日子也是极艰难的。

这年景百姓日子都难过，家家户户米缸中都没有余粮。若逢灾年，饿极了连野菜都挖不到，只有拿观音土充饥。

像他们这样的人，一年到头都见不到几件好衣裳，常常衣不蔽体，又饿得瘦脱了形，邋里邋遢，平白惹旁人厌嫌。莫说去讨得吃食，若真碍了贵人的眼，拖出去打死都不稀奇。

荒年里的人命不是命。沈策的母亲便是在破庙里活活饿死、冻死的。

幸而当年沈太傅途经此地，悯他孤苦，将他养在沈家，这才救了沈策一命。

徽昭为之一默。

当今皇帝昏聩，先帝也不见得有多英明。这十数年来，野间常有饿殍，似沈策这般的人数不胜数。

运气好些的或许就如同沈策这般，早早被富贵人家收养。运气差些的，能落个全尸已经算是好结局。

她令沈策、齐焱去准备马匹。自己则改妆易发，拿白泥堵了耳洞，拿布帛裹胸，垫宽肩膀，伪了喉结，又在鞋里加了厚厚的垫子，换了一身短打装束。

沈家门客先前想得周全，这别庄偏僻，一应用度却不缺。徽昭拣选了些重要物什，再出去时，活脱脱是个俊秀的年轻后生。

沈策、齐焱正在门外等候，见徽昭这幅装扮，先是一惊，又不禁在心中暗暗称是。

徽昭引辔执缰，对那二人说道：“今皇帝无道，大庆朝早便从骨头里烂透了。天下局势糜烂，不出三年，礼乐征伐必自诸侯出。届时群雄并起，不知我等应往何处安身？”

齐焱只当她茫茫然不知前路，思索一二便宽慰道：“荆襄富庶，兼之川防巩固，等闲不易起波折。小姐大可往荆州安身，有我等护持在侧，可保无虞。”

徽昭神色不变，不疾不徐道：“我曾读《韩非子·喻老》一篇，记载扁鹊为蔡桓公治病，桓侯三次不应。”

“疾在腠理，汤熨之所及；在肌肤，针石之所及；在骨髓，司命之所属。与其强行摘除病灶，倒不如另起炉灶，届时自有一番道理。”

她定定望向两人，字句坚定：“溯流之众，势不自救。我欲立命，更欲安民。”

二人悚然色变。

徽昭恍若未觉，只敛衣深深拜下：“我不往荆、徐富庶乡，只往雍州苦寒地。若蒙两位先生不弃，愿同往西北，我自然感激。若两位先生不愿，我也绝不强求！”

自古取天下，莫不先西北而后东南。

这是谋取一方的路数，却不是女子安身立命的跟脚。

沈策、齐焱在沈家多年，胸有智计，如何听不出她话中深意？

两人心中惊疑不定，但一想到沈家无辜枉死的近百条人命，推拒的话便怎么都说不出口。

如今留在沈家的门客，无不是置生死与度外，一心为徽昭筹谋的。何况日前合谋救她出宫，死罪早便犯下了。如今再做推辞，岂不可笑？

两人只略略思索便应下，神色中更无不愿。纷纷踩镫跨于马上，同往西北方向去了。

……

沈家一行人走出京郊数里，韩延见四野幽僻，寥无人烟，便悄悄进了驴车，打开那匣子查看起来。

那匣子中果然未盛放金银等物，唯有一截红褐色的木料，触手黏软，槽纹纵裂。

韩延心中有了猜测。他极小心地剐蹭下些许木屑，送入口中细细咀嚼。

牙齿微黏，舌尖先是觉得辛辣滑凉，仿佛受麻过电，口中又不禁分泌出大量唾液，续而甘苦之味纷至沓来。

竟当真是宗关香！

宗关香产于岭南崖州瘴毒之地，乃是降真香中的顶级上品，一年产量不过百两，向来有价无市。

这一匣子香料，价值何止百金？

韩延先是激动，又铭感于徽昭一片心意，表情甚是复杂。

一旁有门客见他这幅情状，不由笑着打趣道：“韩兄何故竟作小儿女情态？”

财宝动人心。现下这些人却极为可信，是共过患难、可以托付生死的。韩丞当下也不隐瞒，大大方方让那人看了。

那男子在沈家多年，眼力自然不凡，如何看不出匣中物的价值？

他微微一怔，眼眶便泛了红:“小姐家中遭此劫难，家财悉数被朝廷抄没，纵有些余财，怕也不多了。眼下时局糜烂，饿殍满地，又正值困窘之时，小姐能苛省出这些财物给我等，可见当真是将我等放在心上的！”

……

太极殿中奏折与碎瓷混杂着摔在地上，一地狼藉。

皇帝阴沉着面色，冷声质问道：“尔等在皇宫中搜查了整整三日，没能找到沈氏也就罢了，连她是如何离开的都查不明白吗？”

“堂堂禁军，竟被一后宫妇人玩弄于股掌之间……”他越说越是怒极，到最后几乎要冷笑了，“朕养你们在朝中是吃干饭的吗？”

禁卫统领跪在地上，身子伏得愈发低了。

他心中也暗暗发苦。

如今朝中群臣分曹为党者多，一心报国者寡，又如何能叫人知道皇宫内院已经漏成筛子，任人进出？

皇室看重脸面，禁卫在宫中搜查，打的是抓捕刺客的名头。后宫是重地，等闲进出不得。时间紧迫，又要瞒着各方耳目，动作更不能太大。

诸多掣肘之下，能查到些蛛丝马迹已极不易。

皇帝却不管这些。天威浩荡荡压下来，便成了他们办事不力，一顿责罚决计躲不过去。

禁卫统领额头细细密密冒出许多冷汗，只能请罪道：“还望陛下再宽宥些许时日。”

皇帝眯了眯眼，猛然想起前世的一些旧事。