京城如同一片寂静而幽深的大海，表面辽阔平静，内里万象汹涌交错，那层消失半月有余的暮霭，裹挟一道风雨再度席卷而来。

飞沙扬砾，被奔袭而来的马蹄踏碎，溅入水坑，雨淅淅沥沥的下起来。

迟沂顶着斗笠驾马赶路，在一处乡野陋室驻留避雨，废木堆积点了一团火，手下们绑好人证，要他们跪坐在侧暖和身体，以免发热影响行程。

飞鸽传来的密信举在火焰近处，素白的纸张上开始斑斑点点的出现字迹，独显一道墨晕，迟沂迅速浏览完毕，攥成团丢进火堆，向四方迸射火星。

韩霁如预料所言，持名单入京举步维艰，领罚避祸。

他打眼扫过一圈人证，张敬远被下了迷药，靠一根吊绳勉强支撑上身，发梢蒙灰四下里散开，胡茬也顺势而上爬上鬓角下沿，清正整洁的父母官，被风霜侵蚀后，如今也像沧桑的乞儿。

迟沂起身，摆手示意手下们原地待命，东边有一间破了顶的杂物房，他将张敬远提起，抬脚踹开门板把人塞了进去。

张敬远被摔在一层厚重的白灰中，扑腾而来的刺鼻感，激醒昏或久矣的神志。

迟沂拿出解药，凑在张敬远的鼻尖晃了晃，让其意识更为清醒。

他拍了把对方的脸，特意压低了声音问道：“张大人一路辛苦，可还睡得安稳。”

马背上晃了一路，张敬远迷迷糊糊地，谈不上好，也说不上不好，只轻蔑一笑，“托大人的福，还算舒坦。”

韩霁拿的那份名单，震慑力太足，从一开始就不好收场，但如若那份名单被镇压，等待张敬远的便是朝廷急于推卸的宣泄口，高官难以撼动，维持表面的小鱼小虾们就是下锅最好的材料。

眼见着要入虎口，迟沂突发善心，倒想提点一二了。

外头下着雨，屋顶漏进来的雨花就这么肆无忌惮的招呼下地，迟沂望着那一处逐渐被淋湿的地面，沉声笑道：“就快到京城了，听闻各部官员正急着撇清关系，我得到了一个好消息，想说于张大人听听，据闻朝廷有意整顿盐务贪腐乱象，这地方与中央两处，像是要以前者换后者安宁，我这般将大人提过去，怕是要立个大功。”

他笑得漫不经心，仿佛不惧动乱，也仿佛不为这点功名动心，拿一道闲话的口吻，轻飘飘的脱口而出。

张敬远不言，低垂着脑袋，也不知在想些什么，过了半晌，也只留下一声冷笑。

迟沂问他：“张大人不怕吗？”

张敬远斜眼瞧他，“该怕吗？”他挪了挪被束缚的双腿，摊开双手满目悲戚，“我都走到这种地步了，除了等死，还有什么是该怕的呢？”

即为牺牲品，那便无路可退，无非死法各异，张敬远此刻毫无心情，他把自己该有的下场想了一遍又一遍，除了被无尽的绝望掩盖，几乎找不到任何一丝喘息的机会。

这就是一场死局，是他解不开的死局。

这算不上风光的一生，除了当牛做马，好像也只是在苟延残喘。

“我该怕吗？”他又问道。

迟沂“嘁”了一声，寻了一张板凳拖到他面前坐下，附和道：“你不该怕吗？”

细数罪状，若只是贪腐一些银两，那这世间大部分人都犯了和他相同的错误，但这不是他该怕的理由，迟沂望着他，一字一句问道：“张大人这一路走来，为那么多百姓送去嫁女财，最后却栽在了这上头，这微薄的利润可有到你手上，那些鲜活的女子可有为你换得高官厚禄？”

张敬远苦笑，“都说微薄了，到了我手上也挺不了多久，我换的不是钱财，也绝地官位，”他凑近几分，狼狈的声音从喉腔中颤抖，“我换的是命，是我这条微不足道的命。”

迟沂道：“愿闻其详。”

只要张敬远愿意送口，他不介意卖个便宜，稳操胜券的事，就是手上能握住的把柄越多越好。

“罢了罢了，也没什么不可说的，”张敬远往后靠，透过凌乱的发丝看向迟沂，双手被绳索紧紧捆住，为了不显得过于狼狈，他仍旧高举双手，用手指捋了捋头发，抓顺一些。

“我本来就无妻无儿的，好在身后没什么牵挂，只是做了一辈子的官，也就在那一方小小的县城里，勉勉强强混了一年又一年……”

张敬远年轻时，也曾向往过宏伟的未来，他以为学有所成，就能跨越阶级，走向世人所向往并追崇的道路，然而人生苦熬，考取功名是一道坎，功名背后却还有着一道艰难万险的鸿沟，或许是不幸中的不幸，他也同大部分的寒门学子一般，沉入那道鸿沟里，挣扎半生也没能爬上来。

无钱买官，分明以学识铺垫下来的道路，最后却只能在各处贫困的县乡里，四处受挫。

他做过县令，在一处名为寒县的小小山区里，顶着风雪为百姓开出了一条通往外面的官道，最后被人顶了功劳；他进过州府，开过水渠，为一处干涸数年的村落引来活水，使百姓不必流离失所，最终被州府衙门抢走功劳，贬斥去了另一处县里。

兜兜转转数十载，志气与气量耗尽，发妻离世后，张敬远终于学会了一个道理，成了一名合格的操刀者，他不再是站在人群中的刀客，而逐渐的站上高地，刀锋所向之处，除了自己，无一幸免。

学会着勾结，学会着依附，张敬远曾一度站上寿州州判一职，分辖粮务、水运诸事，也便是在这一时期，身为知州佐官的他，深陷暗线押运等见不得光的勾当，渐渐地不止是官粮，茶叶、海盐、矿产，凡利润庞大皆有所涉。

这一干就是数年，张敬远再回过头时，那一箱箱堆积的财富，开始让他日夜难安，他怕风高浪大，不明不白的就卷走他的一生。

于是收拾好一切，张敬远萌生退意，自请下派到了陆县这一名不见经传的茶县里，重拾昔日志向，勤勤恳恳治理一方。

陆县从他手上飞黄腾达，一跃成为贡茶名县，这一次无人抢夺功劳，他张敬远的名号远传四域，连同京中官吏都素有耳闻，接踵而来的恭维与追捧似流水滔滔不绝，张敬远起先还推辞右迁任命，稳扎陆县搏了一道好名声，再后来赵知州递上富贵前程之际，他深知自己避无可避，欣然接受。

“可叹我一生挣扎，最终还是忘了最初的那点念想，我在考取功名的那一年，就该逝去了。”张敬远忆起往昔，一幕幕就像是昨日光景，奈何一睁眼，命运如同暴雨下飘摇地残屋，四面漏风泄雨。

一声叹息，道尽一生遗憾。

迟沂闻言，将板凳甩开，推向雨幕下的空地，他要张敬远亲眼看着，他的最后一点时光，就该像那副破败的板凳，被暴雨捶打，无人能施以援手。

“结局不可逆，但良心尚可安。”这是迟沂给他最后的机会，哪怕他那段过往里藏了再多的无奈，今日留给他的，也只有这一点机会。

张敬远木然道：“良心？”他沉默了一阵，忽而又冷笑起来，“我还有良心可言吗？”

迟沂上前下蹲，抓起他的衣领，咬牙切齿道：“若你肯按照我说的做，那么可以。”

张敬远学着迟沂之前的口吻答他，“洗耳恭听，愿闻其详。”

迟沂松开手，勾了勾唇，与他耳语一阵。

不一会儿，迟沂从那间屋子出来，吩咐手下道：“人醒了，让他再睡一觉。”

手下还未进门，背后屋室便传来一声怒吼。

“天道不公，可悲——可叹——”那声怒吼与雷声相和，冲这天地抒发悲鸣。

迟沂默然，将脚下一粒石子踢向屋外，暴露到雨水中，迎接洗礼。

……

“方大人？”映棠摆手在方元眼前晃了晃，问道：“迟大人今日便要回来了吧？”

她准备了一盒饭菜，配上一些舒经活络的清凉膏，递上前去。

今日是在街角碰上方元的，映棠拦住想要装作若无其事偷偷溜走的白衣少年，预备叫人再做一回跑腿。

方元从她口中得知韩霁所处客店被寻到时，一时震惊不已，没能缓过神来，磕磕绊绊的开口道：“啊……是，是要回来的。”

他忍不住追问了一句，“楚姑娘从何处得知大人所在的？”

映棠不假思索，径直答道：“不难查到，不过还是多亏了方大人，过段日子想必局势更为艰难，方大人还是想着别的法子同韩大人联络吧，”她能查的到的东西，这卧虎藏龙的京城里，难不成还能瞒下去？

方元提着食盒，进也不是退也不是，茫茫然原地打了两圈转，不知道是该直接去客店，还是绕弯子多跑一趟了。

映棠屈膝行礼，理了理帷帽，道声“告辞”便转身离开，食盒里头塞了信，她现在大可先回一趟楚宅，慢慢等回信便可，犯不着在大街上同方元打哑迷，如今这外头不好多讲话的，就怕多一句嘴，明日就要被察子提走。

原本提了一个食盒，不过里头装的都是信件与卷册，算是个幌子，如今手里头多了个真正的食盒，方元还是觉得过于醒目，绕了路从后门进了。

进到客房，方元将两个食盒搁在书案上，压着盖子问道：“猜猜哪个是楚姑娘送的。”

韩霁想也不想，指了右边的食盒，“楚家卖茶叶，不卖灰，你觉得我会选你这掉了漆漆又灰蒙蒙的食盒吗？”

方元一低头，哎呀一声猛拍脑门，“方才去录库里偷卷册，陈年老灰扑了我一身，忘了这茬了。”

“哎呀不说这些，”方元把他带来的食盒提下去，帮韩霁打开了映棠送来的食盒，“楚姑娘方才提醒我了，大人你说，咱们要不要管迟沂借只狗来？”

作者有话要说：小贴纸

1.雨打梨花深闭门,忘了青春,误了青春。——唐寅《一剪梅·雨打梨花深闭门》