史家两兄弟与方珉的到来使允棠阁拥挤了不少。

恰巧此前三楼一直空着，姜芙便另购了几台机杼，将这三人与顺娘一道安排进三楼作工。

四人中，尤以顺娘与方珉的绣法最为突出，两人于蜀、粤、苏、湘四绣皆十分擅长，史嵩的绣技虽不在二人之下，却仅通苏绣，而史鑫毕竟年少，绣法自是不及另外三人。

与姜芙签订工契时，方珉与史鑫皆签了五年，而史嵩却独独签了二十年。

姜芙怕他反悔，遂劝他：“你可考虑清楚了？”

史鑫亦是急道：“兄长你疯了吗？！你乃乡试解元，挨到今岁的秋闱便可参加会试了，何必将自己的一生赔在此处！”

姜芙闻言有些惊讶，乡试解元可不简单。她虽早知史嵩气质出尘，不似一般舞文弄墨的读书人，却未曾想过他除了女工精湛外，于才学上亦是十分出众。

面对二人的劝诫，史嵩却淡泊地道了一句“不必再劝了”，随后干脆利落地用红泥印上了自己的指纹。

史鑫有些愤懑，却又碍于姜芙在此不好发作，只能将头拧向一边表达对史嵩的不满。

姜芙沉思良久后，忽尔对他一笑：“我尊重你的决定。”随后，她便让方珉与史鑫跟着顺娘熟悉起机杼的操作来。

而史嵩这边，除了刺绣，姜芙还另为他安排了作妆、梳头、调香、以及算账的学习，并给他开了额外的薪资。

内容虽多，但好在史嵩聪慧且上手奇快，不到半月便将她的手艺学走了七成。

姜芙放下描花的小毛刷，赞道：“我此番真是为允棠阁挖了个宝，雇你前竟未曾想过你天赋竟如此之好，明日起你便开始接客吧。”

史嵩闻言愣了愣，回了声：“多谢掌柜”，但神情间似还有些踌躇。

姜芙理解他的犹豫，无非是身为男子的顾虑。男女授受不亲，他若为女子描妆，必将少不了一些肢体上的碰触。他虽不介意，却不知那些闺秀如何作想，会不会似世人一般露出鄙薄的眼神。

姜芙递给他一盏皂色幂篱，柔声道：“你若害怕，便可拿此物覆面。此纱的好处便是，你看得清外面的人，外面的人却无法窥探到你的相貌，在一定程度上保护了你的隐私。”

史嵩依言戴上幂篱。薄纱遮面，他隔着昏黄的天光，看着眼前女子温婉而朦胧的笑，一时间竟有些奇异而懵懂的触动。

翌日，一切进展顺利。

经姜芙一番推荐后，好几位贵妇闺秀皆对史嵩的点妆手法十分满意，不仅未介意他的男子身份，且还另行预约了下次作妆的时辰。

由此，姜芙的工作亦减轻了不少。

清明将至，允棠阁白绸的生意好了起来。

一女子行至玉台前，对四喜道明来意：“小女是嗣彦伯府上四姑娘的婢女，姑娘于一月前在此订了一件对襟羽纱裙，特差小女来看看进度。”

四喜让她稍等，尔后去三楼将她说的那件衣裳取了下来，笑言：“您来的真巧，这件羽纱裙昨日才完工，小的正预备今日给您送过去呢。”

那女子接过包好的衣裙，对四喜道了谢，正准备离开，却瞥见玉台上陈列的一朵白色绢花，立时停了下来，问四喜：“这花要价几何？”

四喜笑答：“清明这几日，店内白绢卖的快，贵一些的丝绢前几日便已售罄，您看的这个不过是掺了些真丝的棉织品，不贵的，二两银。”

女子闻言却有些踌躇，似在考虑要不要将此物拿下。

姜芙上前问她： “姑娘可是要回老家祭祖？”

高门大户家的小姐一般看不上这类棉绢织物，所以这位女子定是为自己所买。

一等丫鬟每月的的月钱在一两银左右，而她若是买下这头绢，一下便少了两月的工钱，故此才有所犹豫。

那女子忽见到一面纱美人朝自己走来，感到有些诧异，却如实回道：“小女柳娘，江南维扬人士，父母和离后便随家母来了建安。几日前忽闻家父死讯，遂向伯府告了假，欲赶在家父七七前回乡祭拜。”

姜芙亦是生养在维扬，是以对这位老乡的遭遇很是同情，敛眉提议道：“敝店自丝绢售罄后，棉绢摆了这许久都无人问津。既卖不动，不若我将这棉绢以一两银的价格折卖与你，以全了姑娘的一番孝心，还望姑娘节哀。”

听说一两能拿下，柳娘很是惊喜，尔后却有些犹疑地瞧了瞧姜芙，似是在确定她能否做主。

四喜见状补充道：“姜姑娘乃允棠阁的掌柜，她的话一言九鼎，姑娘无需有所顾虑。”

柳娘闻言十分惊讶，仔细将她上下打量了一番，叹道：“姑娘看着不过十五六岁的模样，竟能凭一己之力撑起这诺大的店铺，您的这番魄力令小女十分佩服。”

姜芙莞尔一笑，允棠阁的规模尚不及美人斋之十一，实是担不起“诺大”二字。

若论魄力，她亦是比不上古月的，更何况她还是借了唐瑾的风。

这些话她不打算与柳娘解释，只闲谈道：“我祖籍亦在维扬，方才听姑娘的口音便甚觉亲切，尔后才知晓，我们果然是老乡。”

柳娘接过四喜包好的头绢，付过钱，对两人连声道谢。听姜芙也是维扬人，惊喜道：“原来您也是维扬人，不知姑娘有多久没回去过了，据传维扬近几年新开了一家云盛酒楼，膳食十分可口。小女虽请不起姑娘餐食，几样糕点却是没问题的。姑娘若是回了维扬，小女定要好好招待一番…”

姜芙听言笑了笑，却并未言语。

云盛酒楼她可太熟了，姜固便在那处做工，且那酒楼本身就是楚子然他家开的。她在维扬时，除了糕点，亦将酒楼内的各色佳肴皆尝了个遍，实是没什么值得新奇的。

此外，她还馋过楼中最为出名的梅花酿，曾让楚子然替她偷过好几回，被姜父发现后自是免不了一顿打。

思及姜固，姜芙便有些失落。

那封家书她都寄回维扬两月有余了，却依旧未收到他的回信。

柳娘讲到一半，却忽然顿住：“不过…那云盛酒楼近日却不大好，不若我们换一家吧。”

姜芙心下一惊： “发生了何事？”

柳娘答道：“两月前似是死了人，死者还是个大官，知府当日便将楼内所有人控制起来了，还带走了两个。”

姜芙有了些不详的预感： “是…哪两个？”

柳娘皱了皱眉，回忆道：“其中一人似是酒楼的账房，另一人则好像有官职在身。”

姜芙心下一凉，手不由自主地颤抖起来，语调亦有些不稳：“你可知那两人被带去了何处？”

柳娘摆摆手：“这我却是不知晓了，我只听说那位被害的大官似是被人下了毒，当日经手过毒药的便只有那账房和另一位官职小一些的大人…”

柳娘走后，姜芙内心一阵焦灼。

云盛酒楼统共就一个账房，那被带走的人定然是姜固不会有错。

据柳娘所讲，大官被下毒是两个月前的事，那也正是她离开维扬的日子。

怪不得她将自己关在房中那几日仅有丹娘每日来探望，姜固却从未出现过。她记得自己离家那日问起姜固去向时，丹娘给的理由是“年关将至，酒楼大宴众多，你父亲他忙不过来”…

其实现在想起来，姜固以前即使再忙却也不会连着几日都不着家。

她那时因着即将被迫离家，整日愤懑得很，并未对丹娘的那番说辞有过质疑。

难道在她离家前几日父亲便出事了？丹娘以楚夫人逼婚的借口逼她离开其实是怕她受牵连？

思及此，一股自责与焦急的心绪交杂着涌上她的心头，随后便是一阵深深的无力感。她远在建安，便是连了解事发经过的途径都没有，只能兀自焦灼着。

傍晚，因有心事，姜芙听唐瑾讲学时便频频走神，连他走到身侧都未曾察觉。

“在想什么？”

他踱到她案几前，拿书轻轻点了点她眉心的花钿：“《了凡四训》统共才四篇内容，你前两日便能学完一篇“立命之学”，今日却连“改过之法”之十一都未能啃下来。如此状态，不若不学。”

他真的很爱点她的花钿。

好在她进学的时辰皆在傍晚，额上的朱墨于此时早已干透了，不然她每日精心描绘了这许久的花样早被他戳了个稀巴烂。

听他说“如此状态，不若不学”时，姜芙还以为他生气了，可抬头却发现他正一脸淡然地看着她，面上既无愠色亦无笑意，不似发怒的模样。

唐瑾咳嗽了一声：“为兄知晓，近日允棠阁生意渐盛，你定是累极了，于学业上便有了堕怠…”

…其实并没有，累的是顺娘他们，就连点妆做账的活计她也大都交给了史嵩。

无论如何，先将态度端正下来才是最重要的。她方想开口道歉，唐瑾却先她一步说道：“学习贵在专注，若是无法全神贯注地沉浸其中，学来也无甚益处。如此，你不若趁此好好休整几日，将脑中杂念清掉后再学也不迟。”

诶？怎么跟她想的不太一样。

唐瑾这般体贴倒叫她越发愧疚了，遂低喃一声：“多谢阿兄。”

唐瑾放下书本，招呼长安将做好的膳食端上案几，招呼她：“阿芙，过来用膳。”

“好，”姜芙将《了凡四训》放入书架，坐到了他对侧。

长安的厨艺一向很不错。

允棠阁生意刚好起来那几日，她每日忙的脚不沾地，晚膳时更是如饿虎扑食，唐瑾边笑她是饿死鬼转世，还边往她碗里添菜，生怕她吃不饱…

可今日她心系姜固，对着满桌的佳肴便也失了胃口。

这时，唐瑾却突然从膳桌旁拿了个玉兰漆面的黑色木盒递给她：“多少吃点吧，省得夜间饿得胃疼。”

这盒子她熟悉，属白玉斋的特制，而白玉斋则是建安城最有名的糕点坊，一小盒最为普通的绿豆糕子便能卖上六两银子。

姜芙揭开盒子，里间果然放着她最爱的芙蓉糕，惊道：“阿兄，你怎么…”

唐瑾夹了一块芙蓉糕放入她的玉碗内，并为她斟了一盏茶：“你回府首日在前厅用膳时便有些胃口不佳，仅将桌上的芙蓉糕动了两块，我便猜测你定是喜欢那物的。”

“今日申时我去允棠阁接你时，见你与归府那日无精打采的模样一般无二，便知你定然又不想用晚膳，遂差长安于我们讲学时去白玉斋买了点芙蓉糕。”

姜芙听到此处竟有些哽咽，原来他从那么久之前就开始关照自己了。

回府当日她之所以心情不佳，是因为刚给姜固写完家书，思绪一直沉浸在家书描绘的往日回忆里，尔后又想起她当下的境遇，便有些郁郁寡欢…

她垂下头，奋力抑制住喉间的哽咽，喃声道：“阿兄…”

这是她最为信赖的兄长，可为了姜固，她不得不做出抉择…

她强打起精神，尽量让自己显得自然：“阿兄…近日顺娘同我说，苏州的福安绣坊新到了一批料子，据说是新兴的蚕丝绫，还未在建安流传开来，阿芙便想去看看，若是能先人一步姜这些料子弄到建安来售卖，那也是独一份的…”

其实她并不确定唐瑾会不会答应她的提议，毕竟咸南的高门对女子管束甚严，闺秀一般很少能出远门。

可这人是他的阿兄，不随世流的阿兄，对她总是格外宽和一些的阿兄，她愿意一试。

果然，唐瑾仅沉思了一会儿便答应了她的请求：“出去放放松也好，正所谓‘读万卷书，行万里路’，出去一趟，或许会助你解开许多理不清的思绪，父亲那边由我去说便是。”

见他答应的爽快，姜芙更是愧疚难安，连头都不敢抬起来了，回话时声如蚊呐：“多谢阿兄…”

翌日，姜芙将她要远行的消息告诉了史嵩，让他作为代掌柜管理允棠阁一段时日。

史嵩起先还有些踌躇，在姜芙的鼓励下也勉强答应了下来。

翌日午时，咏兰将她的包袱悉数收进马车内，随她一道出发了。此外，唐瑾还将长贵一同派给了她，负责她路上的安全。

一月后，一行人抵达了新吴。

“二姑娘，我们此行不是要去苏州吗？为何临时改道来了常州？”长贵下了马车，于湖边饮马时问她。

姜芙刚要回答，他却“扑通”一声倒了下来，尔后马车内又传来另一声“扑通”作响，是咏兰。

姜芙拿起车舆内的细软，默默朝湖边渡口走去。

毛掌柜诚不欺她，五两银子的蒙汗药，分量就是足！

作者有话要说：毛掌柜：不客气，下次再来