未至晚间，荀阡已前来回话。

那厚厚一摞写着大字儿的纸，苏小楼挑灯懒懒翻过两页，便没了兴趣，随手一丢散到碳盆里。

盆中，猩红的炭，火苗子飞快的舔净纸，厚厚的一摞不时便蜷成一团灰烬。

苏小楼攥起勺子，心不在焉拨动着碗中的白梨：“良安看过了？”

荀阡应了声“是”，见苏小楼垂眼瞧着一堆信件发愁，笑道：“公子可是还再犹豫？”

苏小楼拿起两封未拆的信，递给荀阡：“北边有傅朝百盯着，我去了用处不大，反倒碍手碍脚。”

接过信，荀阡有些迟疑，他保守道：“四殿下求贤若渴，三番五次托人请公子去河西，也是一片真心实意。虽说是自削了王位，这一棵树还是能遮风避雨的，是个稳妥的去处！”

“遮风避雨？”苏小楼不大赞成地摇了摇头，他缓声道，“不过短短几年时间，已能定住一方风雨，这心机同那蛟龙江的一道儿深，黑的不知深浅，我可不想时时同这种人打交道，累得慌。”

荀阡没有接话，犹豫片刻，攥着信还是舍不得烧。

苏小楼见状，顽笑道：“潜龙在渊，自是真心实意。若一朝大业得成，腾于九天，我这只算计过的狐狸，也不知是要劳烦他水煮着，还是火烤着？”

喝了一勺冰糖水，他懒洋洋地勾起嘴角：“老皇帝的这一窝儿子，都是吃人不吐骨头的主，三个都不是什么好东西，还是离远些，免得被人倒打一耙。”

荀阡默不作声，想了一时，又干巴巴地劝道：“可是……可是四殿下好歹同我们没过节。”

“是没过节。”苏小楼仰身朝后一靠，没心没肺地笑了起来，“当个趋炎附势的幕僚，依人门户，看人眉睫。这性命是稳妥了，却同木偶一般，被人提着线左右拉扯。人难受，不痛快，我也不乐意。”

他悠悠叹了一句“非我所谋！”，指着右手的一摞信，声蓦地一沉：“定西侯府送来的信，一封不留，统统烧掉！也不必用些客套话搪塞人，他是个聪明的，北边就算了！”

苏小楼一锤定音，荀阡默默一叹，点了点头，虽然觉得拒了四殿下这一头委实有些可惜，心底却悄悄泛上一丝喜意。

他直接道：“公子可要回京？”

“不去。”苏小楼摇头轻笑，“沐千里送来的话本子上说了，这几个月，三贤王在朝里上蹿下跳，选着明年春闱的主考官呢。”

“这同公子有何干系？”荀阡奇道，“无论这主考是谁，凭公子的本事，那榜上铁定是有名的！”

苏小楼微哂：“原不相干，只是贤王殿下极力举荐的那一位，偏巧与我同姓。”

忽的，他停了笑，阴沉的脸上满是憎恶：“我虽认祖归宗，算在了二叔的名下，与京里那位刑部尚书到底断不干净，该回避的还是要回避，免得将来落人口实，凭空惹出一些麻烦！”

“是老爷啊……”荀阡唏嘘着大气不敢出，心里颓废。

七月下，朝中新上任了一位吏部尚书大人，姓刘，名三省。按着惯例这个缺该轮着吏部补上，以后朝中议事，下面也好有一片支应的。

荀阡略一思忖，侥幸道：“不该啊，刘大人才从翰林院提起来，尚未成势，这个时候陛下应该力推一把的，贤王这主意怕是定不了。”

“定得了！”苏小楼肯定道，“刘司业负责明年京察，以及各地官员的升迁考核呢！”

他嗤笑一声，似是极为不屑：“据说，这是太子殿下好心，亲自上了一道折子提醒的，真是天大的荣耀！”

荀阡茫然：“这不多此一举吗？历年京察考迁本就由吏部尚书负责，太子的这一道折子倒是显得多余！”

“那可不一定。”苏小楼悠悠笑着，太子李元祥行事虽然鲁莽，但却不笨。

他道：“吏部的官帽子原由太子殿下的人戴着，可惜年前在沐千里那儿绊住了脚，跌了个大跟头，丢了这顶帽子，之后由刘司业戴了上去。太子殿下断了一臂，这将养了大半年呢，没讨着一点儿好处，可能心甘情愿？”

荀阡被绕地头晕，细细理了一时，还是没能理出个头绪。他实在不明白太子讨没讨着好，心里情不情愿，同这贤王荐的主考人选有何关系。

苏小楼拿起扇子，气定神闲地桌上一敲：“据说，那日朝会热闹非凡。太子殿下前头上了吏部的这一道折子，之后将将要散的时候，贤王殿下掐着尾巴，又上了另一道折。说这刑部尚书苏文起，为官刚正，持正不阿，当为会试主考。据说，这议案一提，群臣激愤，连张聪鞥那个闷嘴葫芦，都站出来争了几句囫囵话。活生生将那朝会又后延了半晌，直到堂中人饥肠辘辘，腹内空响，还尽忠职守，久久舍不得散场……”

那语气极为随便，风轻云淡，一副说戏的表情。权当那朝堂上的明争暗斗，不过话本里的一折风花雪月，嬉笑而过。

他扬扬一笑，落扇下了定论：“这一出，说的便是煮豆燃萁，真是一对好手足！好兄弟！”

“刻意的！”荀阡似是回过意，愤愤咬牙恨着，随即眼中又是一怔，担忧道，“公子，难道贤王同太子……”

“不会。”见人没懂，苏小楼笑道，“那个位子，一个得了，就没另一个什么事了。”

接着，又是漠然一叹：“成王败寇，事关生死，谁不拼命，到最后便没了享福的命。”

这一说，荀阡整个人更加糊涂了。

苏小楼淡然一笑，替人细细解释道：“估摸着太子殿下原是想推个自己人上去，揽一揽这天下的英才，祛一祛今年的晦气。先递一道折，撞个日程，给才上任的刘司业挂个差事，以‘吏部繁琐，无暇应接’为由，断掉吏部这一头的念想，然后徐徐图之。”

他微微一叹，“可惜啊，太子殿下的运气背到家了，不知被哪一位幕僚走漏了风声，让贤王殿下半路杀了出来，捷足先登了一步。贤王殿下呢，因着我的原因，荐了老皇帝最得意的那个心腹。贤王殿下一步好计谋，一箭双雕，等等——”

摇了摇头，他心里一顿，坐直了背，语气里带着几分认真笑道：“既让我铩羽而归，又讨了老皇帝的欢心，还借着太子殿下搭的桥，踩了太子殿下一顿，最后又表了忠心，把自己摘得干净。看来这几年贤王府又新添了不少谋士，真是可喜可贺！可喜可贺！”

只是这种一举多得的计策用多了，养成贪念，这以后落了毛病，反被陷了进去，可是得不偿失的！

苏小楼抿唇一笑，不过贤王府既有这等高人指点，他回得去才怪！又想到中书令当年夸下的许诺，他断然摇头，如今那老东西连自己的孙子都能坑，他真是白瞎了这双眼睛才信了人。

高兴地敲着扇子，他连叹了两声“有意思！”，才又道：“主考这事就差明面一道圣旨定下来了，千里那边估计也不好插手，京里是竹篮打水，一场空了！”

他惋惜着：“到底是大意了……”

苏小楼的这一句大意，不知是说自己，还是太子。

荀阡没问下去。

他静静捋了半晌，似乎是明白过来了，对着苏小楼点点头，苦恼道：“那公子我们作何打算？”

“现下木已成舟，能如何打算？”苏小楼不以为意地笑了笑，自然是最坏的打算。

他道：“北边的不想去，京里的不让去，两手空空原道回长州，又怪丢人的，这个情形你说该怎么办？”

悠悠一叹，苏小楼举起那张□□过千百遍，又被抚平的官凭，眼里说不出的兴奋。

他喟叹道：“我这些年也没做什么亏心事啊！怎么就这么招人厌呢？”

眼睛徐徐扫过朱红官印下的墨字，苏小楼目光一定，乐道：“尚书府、谭家、贤王、太子……还有中书令，这一个个的都不想我进京，拼命把我朝江延府摁。我现在倒是好奇的很，这个龙口县到底是个什么鬼地方！”

苏小楼来了兴致，荀阡脸上却是一变。

蛟龙江下游的一州两府，水上卧着条龙，陆上拦着头虎，龙蟠虎踞，走起来是各有各的苦楚。

尤其是涿州、平川府这两境交接之处的大衍山，山林密茂，流匪四窜，多如牛癣。

加之山川形变，犬牙交错，几处地界权属晦暗不明，两头的衙门单打独斗折腾了这些年，是按下葫芦浮起瓢，此起彼伏，毫无建树。

凭借着这得天独厚的地理人文优势，盘旋在那几处茂密林子里的山头客修房筑屋，添丁加口，久而久之，成了一块沉疴宿疾，斑秃在大衍山上当起了主人。

他担心道：“那一带不太平，大小姐带人都走的艰难，公子三思！”

“不到进京的时候，去了也是枉然。”苏小楼慢慢抬起头，甚是无聊地看着那一盆不温不火的炭盆道，“反正闲着也是闲着，去这龙口探一探，打发些时间倒也无妨。”

见人固执着要去，荀阡再也沉不住气，他绷紧着脸，提声阻拦道：“公子，蛟龙江可是贤王的地界！”

苏小楼兀地笑起来，他轻松调侃道：“我知道的呀！”

继而空洞的眼里闪出一丝亮光：“所以才更要去走一走，看一看，到底是这龙口县把我给嚼成末吞了，还是我把这条蛟龙抽筋扒皮，另换一副根骨……走这一趟，惊心动魄，光是想想就觉得精彩纷呈。”

看着苏小楼一副欢心期待的模样，荀阡心里凉飕飕地打颤。

他脸上挂着单薄的笑，放缓了声音，好声哄道：“公子要不要先同沐大人商量商量，这京里的事，大人还等着公子拿主意呢！”

苏小楼按着额，神色郑重起来：“沐千里那边不用担心，他自己能应付的，何况这些年都等过来了，不急这一时半会儿。”

而且应付不了的，已经不声不响给他推来了。

不甚在意地勾起嘴角，他有些任性道：“再说了，他们的棋都杀到眼前了，我能退到哪儿去？既然人家辛辛苦苦作了一场局，又费尽心思拖着我进去，赏个脸，陪他们耍一耍又何妨？”

他舒朗一笑。

不过这回，他可没上次那般容易拿捏了。

苏小楼心情大好，他张狂道：“这一次，我是遇神杀神，遇鬼杀鬼，搅他个天翻地覆，四方不宁！”

抹掉虚伪的笑容，眯起的眼睛，像是追逐着什么猎物一般，死死咬着不放。

他狠厉道：“不都是拼着要活路吗？我偏将他们朝死里拖！我怕什么呢？一条贱命，苟延残喘，玩儿够了，拉上几个垫背的，我这辈子也算值得了！”

一番话说的过于激动，人呛了气，撑在桌上轻咳了几声。

荀阡被那冰彻透骨的声音惊出了一身冷汗，心里暗道不好，望着人担忧一时，知是劝不住，多说无益。

他摇头叹了声气，低沉着声音顺道：“公子若想去江延看一看，路上的一些小毛贼倒也不怕，我再加派些人手就是了。”

“不用！这件事自有傅家安排，你们我另有打算。”苏小楼调匀气息，收起方才的怒意，顿了一顿，转回了矜持，又温和道，“走了一路，大家都累了。明日出游，该歇的时候就好好歇一歇，免得路上牵肠挂肚，走的不安生。还有，”

他抬眼顿了一顿，望着荀阡笑问：“尚书府的那只小蚂蚱如何了？”

荀阡微微一怔，随即笑出了声：“早间卫翎瞧着人不老实，给捆了，交到了周伯手里。”

“难为他们忍了这么久……”苏小楼也跟着乐起来，片刻之后，他又吩咐道，“小蚂蚱蹦嗒了一路，该递出去的消息也递得差不多了。这入了秋，天也凉了，各处都准备准备，趁着我得空，也好送他一送。”

冷漠的语气，荀阡恭声应下，又静了一时无话。他躬身将炭火挪远了些，拾起铁钳子，拨了拨盆中发白的炭灰，又抱起一摞信件，一张一张慢慢丢了进去。

盆中，一张一翕的灰白，不时，死灰复燃，红红的火苗跃然纸上，熊熊烈烈的一片，越烧越旺。

苏小楼那边拾起笔，思索良久，将下午的半封信续写完毕，装了封，加了私印，搁在一旁待发。

而后，他絮絮卷着一张游鱼戏龙图，似又想起了什么，拿着画轴抵住下巴，歪头怔了半晌。

只听他低声喃喃了几声“渔翁”，人笑靥如花，眼中一片肃杀。