房门打开，走出来的女子高挑纤瘦，亭亭玉立。虽然一副农家打扮，脂粉未施，倒更有一种天然去雕饰的美丽。

特别是一双略向上飞起的丹凤眼，清澈透亮，神采非凡。

“娘。”她亲昵地喊。

养母张秀兰拉着她的手下楼，养父陈阿福早坐在桌边等着。

“红玉，你十八岁了。女儿家韶华短暂，耽误不得。”张秀兰斟酌着开口，“我和你爹虽不济事，也想为你定门好亲事。不知你自己有何主意？”

萧红玉只惊讶了一瞬，便坚定道：“爹，娘，女儿不想嫁。”

张秀兰起身将堂前的门掩上，又瞧了楼上一眼，轻声说：“红玉，爹娘明白，这村野之中，没有你中意的俊才。前几天邻村私塾的赵先生来为他儿子说亲，我与你爹寻思着，好赖是个读书人家。”

陈阿福叹息一声，道：“红玉，我昨日特去相看了，赵先生的儿子样貌虽不出众，行事却有几分读书人的分寸。你若有意，我再去细细打听。”

他这声叹息，萧红玉岂能不明白。

自打来到陈家，养父母对她极为疼爱。虽然全家只靠两亩薄田和陈阿福的些许医术勉强过活，却从不曾亏待她，甚至比对待亲女儿还要尽心。这件事估计也为难了许久，既怕拖着耽误她的青春，又囿于山野选不出合适的人来，总觉还是委屈了她。

萧红玉面色郑重，双膝跪下，给陈阿福夫妇重重磕了个头。

慌得张秀兰赶紧抢到身前，扶起她来：“这是何为？”

“爹，娘，承蒙二老教养，女儿才能长大成人。爹娘的意思，女儿理当无不遵从。”萧红玉顿了顿，坚定地说，“只是红玉身负家族奇冤，实在无法安心嫁作人妇，相夫教子苟活一世。”

陈阿福与张秀兰面面相觑。

陈阿福试探道：“红玉的打算是？”

“出山赶考，科举入仕。”萧红玉答得利落。

陈阿福“砰”地重重拍了一下桌子，茶水飞溅：“胡闹！”

他紧拧眉头，炭黑的面孔十分愠怒：“你一个女儿家，如何科举！”

萧红玉从未见过陈阿福生气的样子，一时间心中愧疚，但还是立刻答道：“女扮男装。”

“你……”陈阿福一时气结，面皮胀得黑红。

他起身，佝偻着背来回踱了几步，复又坐下，斩钉截铁：“不行！我不同意！”

萧红玉红了眼眶：“十二年来，女儿从未有一夜安寝！”

张秀兰见父女俩剑拔弩张，赶忙放柔声音打圆场：“红玉，你的心思，爹娘都明白。只是，女扮男装科举是欺君之罪，如何走得通？当年你大难不死，已是你爹娘筹谋远虑又加万分侥幸，如今怎能轻举妄动？”

萧红玉被张秀兰轻按在桌前坐下。

是啊。十二年来她无数次回忆复盘，才知道自己的逃脱到底有多侥幸。

兴和五年，孝慈皇后病故，宣布国丧。她的娘亲阿勤却腹大如箩，临盆在即。

出身世家的嫡母季云青一向谨慎守礼，深恐国丧期间办喜事影响萧振纲清誉，主张暂缓公布。是以分娩之时，只用了府中做过稳婆的老仆，未向外界透露半分。

阿勤本是陪嫁丫鬟，与季云青感情极好，又多年耳濡目染，并不觉得委屈，主动向萧振纲提出暂缓将她纳妾，免得惹人非议。

国丧期过后，萧振纲将阿勤擢为妾室。奇怪的是，他却始终不许向外透露萧红玉的存在，更严禁萧红玉迈出内院半步。平日里对女儿有求必应的他，唯独这件事毫无商量。

年幼的萧红玉常为此委屈，不明白为何不拘小节的父亲，偏要用这么严苛的礼法来规束她。多年后才领悟，或许那时的父亲就已嗅到山雨欲来的气息，未雨绸缪地为她留出了一条后路。

如果不是出生恰逢国丧，又或嫡母不那么谨慎守礼，又或父亲没那么高瞻远瞩，不管哪一个关节出点问题，在萧家满门皆被造册待诛的情况下，她都绝无可能逃出生天。

甚至，就连她的庶女身份都帮了大忙。如果怀孕时的娘亲已是妾室，又或怀孕的人是嫡母，那她的存在也早被外人获知，绝无遮掩可能。

萧红玉强忍喉头哽咽，道：“每思及此，女儿总觉得，上天既给我一条生路，则我必有我的使命！”

张秀兰潸然泪下，爱怜地抚摸着萧红玉一双纤纤素手：“可你毕竟是个女儿家，纵有此心，却无此力。你若不中意赵家儿子，就再等等，找个合意的人家，好好活着，生儿育女，才不负了你爹娘的一番苦心。”

“说得正是。”陈阿福也平静了一些，好言相劝，“还有一点。科举非一日之功，乡试会试殿试，一步步走去，再顺利也需磨去不少年岁。你若是个男儿，先成家再立业，皓首穷经我也不拦你。可你女扮男装，到时不论成与不成，都已误了终身，将来如何过活？”

萧红玉却道：“科举磋磨岁月，又何妨此生不嫁？比起萧家无数冤魂，仍在苦挨日子的女眷，我的终身误不误，又有什么要紧？”

陈阿福见她执拗，又升起几分火气。他强压着声音道：“那我问你：世间皆以为萧家满门尽灭，根本无人知道你的存在。你却非要以身犯险，搅动乾坤，让朝廷知道还有你这条漏网之鱼，叫朝廷诛了萧家最后一丝血脉？你这样就对得起萧家的冤魂和女眷了？”

他此言已是肺腑而出。萧红玉心中震动，半晌不语。

良久，她抬起头，泪盈于睫：“爹，女儿从前也问过您，为何敢冒这样大的风险，收留我一个满门皆诛的罪臣之女。您只轻描淡写地说，昔日萧将军对您有大恩，如今不过投桃报李，乃是分内应当。女儿的想法也是一样，宁冒天下之大不韪，也要去做我分内应当之事。”

陈阿福听闻此言，一时语塞。

张秀兰不住抹着泪，也说不出话来。

萧红玉何其剔透，当年虽未再追问内情，内心却感慨万千。世间之事，本是富在深山有远亲，穷在闹市无人问。何况是九族被诛的萧家，纵有旧交万千，也都恨不得将关系撇得一干二净。养父母担着的天大干系，岂是一句轻描淡写的“投桃报李，分内应当”？

萧红玉又说：“爹娘所言，句句为女儿考虑，女儿岂能不知。然而，若以女子之身为借口，偷安苟活不敢出头，实在难安。便是以身犯险，搅动乾坤，女儿也要去犯上一犯，搅它一搅！”

陈阿福长叹一声，知道再难劝得动。

“你要做的事，是世上至难，难于上青天。”他一时间也拿不定主意，只好先用缓兵之策，“既如此，这几天就好好温温书罢。好在这些年，并不曾误了你的诗书。”

萧红玉三四岁时，便由季云青亲为启蒙。到了陈家，陈阿福虽只是个村里的郎中，却颇有学问，多年细心教导，萧红玉早把四书五经烂熟于心。

见陈阿福松了口，萧红玉好奇地问：“爹，您这么好学问，年轻时为何不走科举之路？”

“科举之路，你当那么容易呢。”张秀兰嗔怪道，“你爹当年屡试不中，白耽误工夫。被我拉回来种地了。”

正说话间，楼板响动，陈念柔下楼来了。三人默契地住了嘴。

“姐，你怎么起得这么早？怎么不叫我？”陈念柔跑到萧红玉身边，挽住她的胳膊撒娇道。

“这阵儿你每天早起熬粥，心想让你歇歇呢。”萧红玉笑着说。

“这么说，今天你已熬下粥了？”陈念柔开心道。

“呃……还没。”萧红玉语滞，“这不刚起来，还没来得及呢。”

“那还是我来吧。你去温书。爹下地，娘洗衣，各干各的老本行。”陈念柔轻快地小跑进厨房，舀米淘米忙活起来。

“你倒会分配活儿。一家人都让你支使完了。”张秀兰笑骂道。

望着妹妹忙碌的身影，萧红玉心中涌上不舍。这个家给她的爱实在太多，就连小她两岁的妹妹，明知她并非亲生姐姐，却无处不体贴。

陈念柔兰心蕙质，自幼写得一笔好字，闲时也手不释卷。只因见到萧红玉近年来越发寄情书本，几年前就自告奋勇抢了大半萧红玉的活儿，最近更是大包大揽做起了全家人的一天三餐。

“念柔说得也对。趁着时间早，天还不热，我先下地去了。”陈阿福在腰间插上把镰刀，又扛起锄头，就打算出门。

全家就他一个男丁，年纪虽未老迈，背却已经有些驼了。

“等会儿。”张秀兰拿过一顶草帽，仔细戴在他头上，“伏天太阳毒，一会儿就该热了，你这脸，晒得一天比一天黑。”

“砰砰砰砰！”忽然一阵乱响大作。

有人在使劲捶着院门。听着来者不善。

陈阿福与张秀兰对视一眼，脸色微变。

他一边向院门走，一边高声问：“谁啊这么早？”