“我不想回去了。”魏明莱开门见山地告诉他，“我已经打发抬轿的几个小厮回去了。”

魏明芃本来想说说她没必要留在此处，可转念一想，她也没必要一定得回家，何况爹答不答应，根本左右不了他这个姐姐。

“那你的东西呢？”他问道。

“让秋叨收拾上来就是。你放心，我就安安静静地待在这儿，想见你时能见着你，和秋叨秋绡说说话就好。”

魏明芃想了想，并不反对，只是说起要和住持师父说一声，魏明莱便跟着他去见一见昭庆寺的师父。

庙小，和尚也不多，十来个人中还有几个年小的，不过十一二岁，这时做过晚课正要散去。魏明莱在略暗的禅房看到一个圆滚滚的人团在蒲团上，他看到她姐弟二人，慢慢站起身，双手合十，走上前说了声“阿弥陀佛。”

“宁海师父。这是家姐，想留在这儿陪我小住，不知能否再收拾出一间禅房？”

“自然可以。”

魏明芃道了声谢，明莱也跟着道贴拢手心，微微鞠了一躬。姐弟二人告了辞，仍回为明芃给的屋子，这时秋绡秋露提来食盒，摆上桌来，只是几碟子素菜和豆子焖饭。

严汝森也过这边来一起吃饭。秋绡点上灯，三个人围着小圆桌，安安静静地吃，只听到碗筷偶尔相碰的声音。某一刻，魏明莱能感觉到刚才侵蚀骨头的那点孤独消散了，她在不甚明亮的烛火中感到温暖和平静。

吃过饭，魏明莱见弟弟又要朝书案走去，知道他读起书来不要命，可刚吃过饭又坐着看书，怕他积了食，便拉住他道：“这小山晚间一定清静凉快，天天闷在家里，出来了好歹到外面走走。”

严汝森也道：“上山时看景致还不错，闲庭散步消消食也好。”

魏明芃看了一眼秋绡，问她：“你也想去吗？”

秋绡看了看魏明莱，道：“二爷想去秋绡就陪二爷去。”

“那走吧。”魏明芃道。

四人一起出去，山中小径走着走着就成了魏明莱和严汝森在前，明芃和秋绡在后。

天是压得低低的蓝，越来越暗了，魏明莱提着裙子，微微低着头看脚下的路，和她前面严汝森的后脚跟。她有意地踩着他走过的脚印走，这让她感到安全，无所顾虑。但愿这样一路走下去，什么都不用想。

走出去没多远，魏明莱听到后面弟弟的声音，转头看时，才发现他们已经离得有些远了。

低垂的夜幕什么时候已经成了一片绯紫，絮着一团一团看不透的黑，她看到弟弟和秋绡在远处小小的，对他们说要回去了。

山间露重，况且山路自然没有家里的石板路好走，明芃走不了两步，可她还不想回。

“汝森哥哥，你回去吗？我还想再走一会儿。”

夜色中，魏明莱那张明艳张扬的脸变得出奇的柔和，风拂过来，她耳边碎发的边儿被吹动着，严汝森点点头，对魏明芃喊道：“你们先回，我和明莱再走走。”

魏明芃没有马上回答，似乎在犹疑什么，一忽儿才道；“那你们不要走太远，逗留一会儿就快回来。”

“好。”

四人在苍茫的夜色中分别，此时繁星满天，虫鸣四合，远远近近，荒凉而安宁。魏明莱继续跟着严汝森的脚步走，可心情不如刚才的平静，总在想找些话说。

“前面有湖。”当她抬头时，看到一片水光，上前一步和严汝森并肩，有点欣喜地说道。

两人到了湖边坐下，风从水面拂来，魏明莱仰头看星子，笑道：“在家哪里看得到这么多的星星。”她伸出手，像要触摸那些星星。

严汝森看到那只手纤细秀气，映在夜空下，白得玉石一般。他无缘无故地笑了一下，说不出原因，就是心里无比的自在，白天里心里的顾忌，衡量，忧虑，都卸下了。

“汝森哥哥，你快乐吗？”魏明莱抱着膝盖，侧头看着他，他的脸永远那么平和淡然，似乎万事到了他这儿都会化作一股风，一撮烟。

“为什么这么问？”

“就是，想问问你。我从没见你生气过，但也很少见你大笑。”她低头扯了一根草茎，在地上乱划起来。

那边沉默半晌，响起他的声音，低沉平稳的，“生气也是要有资格的。如果承担不了生气的后果，那生气也是徒劳，反倒让人家看了笑话。”

魏明莱听着，“扑哧”笑了出来，“生气还要承担什么后果，有气就得发出来呀，不然憋在心里，把自己憋坏了才让人看笑话呢。”

她刚说完，陡然想起春钿，这些日子发生的一连串她不想看到的事，不就是那日为了报复周全亮，图一时之快惹起的吗？回想他的话，后知后觉地一阵心酸。汝森哥哥在家不知道被怎么欺负的，有气也不敢发出来。

严汝森看着她，神色复杂，一会儿抬起手，摸了摸她的头，“希望你永远可以生气，想生气就生气，永远不用受委屈。”

魏明莱听得眼眶一热，幸而夜色下，看起来只是有点晶亮的水光。眼睛垂下去，也就淡了。

“希望汝森哥哥拔萃翰林，日后做了宰辅，不要嫌弃妹妹就好。”

严汝森轻轻拍了拍她的脑袋，笑道：“乡试还没过，就翰林了。”

“迟早的事嘛。”魏明莱把那草径在手里折来捣去，最后编成个手环，递给他道，“来，蟾宫折桂。”

严汝森下意识地觉得幼稚和荒唐，可随后接过那草环套在手腕上，笑道：“那就承妹妹的吉言。”

话音刚落，在两人的笑声中突兀地蹦出一声“卟——”，魏明莱收住笑，和严汝森错愕地对视，两人异口同声道：“不是我！”

转身看去，只见杂草处一片晃动，魏明莱捡起湖边的小石子儿扔过去，似乎听到一点声音，但终究又没有，一忽儿一只兔子从草丛中跳出来，二人松口气，严汝森道：“原来是兔子，虚惊一场。”

“可是，刚刚那声明明是......”

明明是谁在放屁。她还要进杂草堆里看个究竟，被严汝森拉住，“要是什么人，走了也就算了，万一是歹人，追过去反而有麻烦。”

魏明莱只得作罢。

“天也晚了，咱们回去罢。”

“好吧。”

回时不比先前，周围暗沉沉的，借着星光，两人互相搀扶着，走了半个时辰才回到寺庙。魏明芃正着急，要小沙弥提着灯一起去找，见魏明莱回来，总算松了口气。

“你们是走下山去了？害我在屋里担心。”

“对不住，看了会儿星星，就忘了时间。”魏明莱道，“你快去歇着吧，我今晚挨着秋绡睡。”

她不想一个人睡在陌生的地方。秋绡伺候着她洗漱，暂时穿了丫鬟的干净衣裳，魏明莱就在弟弟房中临时置的一张罗汉床上躺下。她往里挤了挤，外边留出一人的空间，给秋绡歇卧。此时魏明芃还点着灯看书，没有留意她。

秋绡走过来问光会不会碍着她休息，魏明莱摆摆手，轻声道：“不用管我。”秋绡说了句要什么叫她，便走开了。

照理说，明芃在屋那头亮着灯，又是张硬邦邦的罗汉床，她应该会辗转到半夜才对，不过连她自己也没想到，刚想着严汝森也就在咫尺之外的屋里，不知他歇下了没，还是像明芃一样还在点灯看书。想着想着就这么朦胧睡去。

一觉醒来，魏明莱先看到白蒙蒙的窗，翻身起来见一旁的被褥叠得整整齐齐，房间那头弟弟仍是捧着本书，只是没点灯。

“你一晚上没睡？”

魏明芃恍若未闻，秋绡给他倒了茶，笑着走来说道：“大小姐洗漱了吃早饭还是现在就吃？”

“先洗漱吧。”魏明莱下了罗汉床，又问“真一夜没睡？”

“哪能呀大小姐。二爷也才起了半个时辰。”秋绡到外边拎了热水进来，伺候她洗了脸梳了头。早饭是做得圆圆胖胖的馒头和一碗薄粥，魏明莱一向不挑剔吃的，有山珍她就吃山珍，没有，小米粥也是一样。

吃完没多久，魏明莱正愁怎么打发时间，就听外边一叠声地有人叫她，叽叽喳喳，像只乱窜的雀儿。

“小姐，小姐你在哪儿啊？”

再叫下去非扰了主持师父，魏明莱忙跑出去堵秋叨的嘴。

“我在这儿呢，别嚷了！”

秋叨一见了她，差点没哭出来，奔过来话都说不利索了。

“我的小姐呀，你怎么突然兴起要往庙里住，我和秋渠收拾了一晚上东西，今天天没亮就赶来了。这儿可真远，我还没听过有这么一座昭庆寺。”秋叨说着，环顾四周，只见房舍简陋，连国公府里丫鬟们住的倒座房都不如。

“这儿能住人吗小姐？”

“怎么不能，收拾得很干净。”魏明莱见后边陆陆续续进来小厮们，或抬或提，一会儿功夫就把个小小的院子塞得落不了脚。

“你们都带了些什么来？”魏明莱说着，打开一口箱子看时，里面竟然是她国公府房中多宝阁上的小玩意，还有钟宪送她的小小的青铜鼎都带来了，又打开旁边的箱子，竟然是一些做点心的模具，家里喝茶的茶盏茶杯。

“你们带这些累赘来做什么？难道这儿还缺喝茶的杯子。”魏明莱有些头疼，“除了衣服被褥，其他的通通抬回去。”

秋叨秋渠“啊”了一声，央道：“小姐，好歹留了做点心的模子，我们好做了给你和二爷吃。”

魏明莱想起秋渠做的糕饼，终于点点头答应，又问道：“我的弓和箭带来没？”

“带来了，小姐特地嘱咐的，我们哪能忘。”秋叨说着就打开她提着的包裹，里面正是钟宪送她的那把小弓。

“好得很。”魏明莱笑着搭了一支箭，她如今能够控制力道了，这箭穿过阶前长的一丛薄荷叶，秋渠去拾箭时，见一旁倒了一株薄荷，正是这箭射穿的。欣喜地捡起来问道：“小姐要吃薄荷凉糕吗？”

屋外大着太阳，禅房在绿树环抱下倒十分凉爽。只是屋里的人心中不快，正歪在榻上念叨他的徒儿。

“你说这小妮子哪儿来这大的力气，一颗石子儿，差点没把我屁股打个洞出来。”

宁海嚼着嘴里的牛筋咕哝着，一面仍不忘赞叹：“果然还是会泉楼的牛筋炖得软烂入味，有多久没吃到了。”

他看眼坐在一旁的钟宪，见他定定的，不知道在想什么，拿筷子往他脑袋上一敲，道：“要不是我这回写信让你带上来，你这臭小子就不知道主动孝顺孝顺你师父！”

钟宪摸了摸被敲的地方，没说什么。他今早收到一封昭庆寺送来的信，第一反应是怀疑有诈，因为宁海从来没和他通过信，不过拆开一看，通篇都是他说话的语气，钟宪也就打消了疑虑。

开篇东拉西扯把他没头没脑地教训了一通，才娓娓述起昨晚偷听魏明莱和严汝森讲话，还被她用小石子打的事，又讲了讲他令人堪忧的伤势，信尾叫他快快上山，给他带会泉楼的炖牛筋。

“昨晚吃什么不好，要吃豆子饭，正听得好好的谁想崩个屁出来！”

宁海暂且不和他理论，气呼呼而忘我地吃掉一海碗的牛筋，方顺了一口气，正要说什么，钟宪先开口道：“如果没什么事，我就先走了。”

“你走哪儿去？”

“回家啊。”

宁海觉得胸口霎时哽了一下，“你上山来是干什么的？”

“给你送牛筋。”钟宪站起身，笔直着，一本正经地回答道。

“我给你的信你都看完了？”

“看完了。”他点点头。

宁海捂着屁股从榻上下来，指着后边道：“你的心上人，现在就在那边和另一个男子朝夕相伴，你就打算这么走了？”

钟宪看向那个方向，半晌喉头滑动，道：“我要是想做什么，早几年她满城追着严汝森时，我就把她拦住了。”

“那你......”宁海听了这话反倒没了主意了。

“我不走，还去自讨没趣？”

宁海捂着屁股，一脸的不甘心，终究无可奈何道：“那......那你走吧。”

钟宪从怀里拿出一个瓷瓶子递给他，“把它敷在伤处，不出两日就能好。”

宁海接在手里，忽然觉得有点对不起这徒儿，专门叫人跑一趟来，揭人家伤疤。

“谢谢啊，你慢慢下山去。”

“嗯。”钟宪说完便转身走了，而在后边小院子里吃着薄荷凉糕的魏明莱一无所知。

“端一碟子给住持师父送去。”她吩咐秋渠，又自己拿了一只碗，给严汝森盛去。

此时严汝森看得倦了，正闭目站在窗下，魏明莱从窗外过，他就闻到一股淡淡的薄荷味儿，睁眼时便看到一身浅碧薄衫的美人儿笑嘻嘻地捧着个瓷白的碗，向他走过来。

“汝森哥哥，这是小丫头们做的薄荷凉糕，你尝尝。”

连碗带勺递到他手里，严汝森接过时，怕摔了碗，那手指便不经意地从她手背滑过，魏明莱收了手背在身后，抿嘴笑了笑，似乎不大好意思。

她这些小女儿情态，严汝森是见惯了的，当下也只是觉得可爱。尝了一口滑嫩嫩的凉糕，果然清甜。

吃过凉糕他又拿起手边的书看，魏明莱自己找了根条凳坐下，问他：“汝森哥哥，这些书你都读了多少遍了，都脱线了。”

严汝森看看要散开的那几页，道：“不知多少遍，日日捧着，也有几年了。”

“你们读书就是为了做官，可我听说，做官不只读书那么简单。”

“噢？那做官除了读书还应该怎么样呢？”严汝森第一次听她说这些论调，见她手托香腮，一派天真面孔，不禁起了兴趣。

“还得会逢迎，会站队，会拉拢，会打压。”魏明莱扳着指头细数，把严汝森逗笑了。

“你这都是从哪儿听来的？”

“哼，你们就觉得我只会胡闹，我不会用眼睛看吗？我只是懒得说罢了，只要进了那皇宫，什么都变得又脏又臭！”

严汝森收了笑，道：“明莱，这话你在我这儿说说就罢了，到了外头，可不许这样胡说。”

魏明莱见他神情突然严肃，立刻住了嘴，明白他是在为她着想，心里一阵欢喜。不再说话，安安静静地陪他看书。

没过一会儿她还是忍不住道：“汝森哥哥，我真不想你以后也要去仰人鼻息，看人脸色，那太委屈了。”

严汝森还以为她又要说些什么天真的话，他一字一字地听下去，这些字眼直往他心里钻。转头看她一脸真诚，那双丹凤眼温柔极了。

这世上除了魏明莱，恐怕不会再有第二个人真心实意地关心他，牵挂他了。

“明莱，大概除了当今圣上，谁还能不看人眼色做事。只要事情办得成，就不算委屈。”

魏明莱道：“你看我爹，像要看人脸色的人吗？”还有钟宪，听说那厮上朝也是一张冷脸，谁也拉拢不了他，就这么臭着张脸遗世独他的立。

“成国公有功勋在身，又是开国重臣，自然不用看大多数人的脸色。”他还想说，背后有大长公主，连亲王也要忌惮他三分。不过知道魏明莱一向与她那后母不和，也就打住了话头。

魏明莱忽然意识到自己有些打搅他了，便不再多说，两人静下来，严汝森捧着书直读到看不清字了，抬头发现已是日暮黄昏。而魏明莱趴在桌上睡着了，黛紫的暮色映在她半边脸上，带着一种淡淡的妖异感。

正好秋叨来找她吃饭，魏明莱被她一叠声的“小姐”吵醒，迷迷蒙蒙醒来看到严汝森，冲他傻傻地笑了一下。

这天晚上，严汝森看书到深夜，靠在枕上打了个盹，一闭眼却是下午魏明莱的那个笑。

明莱是个好姑娘，好妹妹，比那个成日只知道讨好后母的严曼宁更像他的亲妹妹。他很愿意爱护明莱，如果是做妻子的话，相敬如宾他也可以做到。不过，现在并不是好时候。

如果他真能入翰林，到时再去成国公府提亲不迟。也快了，再过小半年就是春闱。

这样想着，他扛着困意，翻身下床，拿起书本又开始攻读。

山中的日子对待考的魏明芃和严汝森，是极为艰苦的。魏明莱心里牵挂着两人，虽然一日无事，可一颗心总是放不下，为他们忧虑着，总想为他们做点什么。

下厨她是不敢的，怕把两人吃出毛病，偶尔煮一壶茶被魏明芃嫌弃，严汝森倒是很爱，说浓茶提神。又想到秋闱时天气转凉，和秋叨秋渠下山选了厚料子，让她们指点自己，要给二人做些保暖的。

这日吃过午饭，魏明莱在自己那间屋子里，继续拿起绣绷子和手里的针对抗，秋叨秋渠两个起先还说着话，渐渐地打起瞌睡，都歪在榻上睡着了。剩她一人绣得头昏脑胀，终于丢了那绷子，负气站起来。