一场大戏落了幕，看热闹的四舍邻众退去。

怀德过晌被拖出程氏宗祠，丢到了乡野的稻田边。

暮色沉寂，星光闪了出来，漫天的繁星，带着微薄的彩云。

剧烈的痛从后背爬上四肢，一阵一阵的涌上来，痛得怀德头晕目眩。

只能仰躺着浅浅的喘气。

可空气是甜的，仰目之间，从未觉得视野如此开阔明晰。

“怀德。”

有人唤她。

怀德回头，以为是菱角来了，可竟然是，“郝妈妈？”

“嗯，是我，我来看看你。”

不是往日那般严肃厉色的面孔，如今眉目蕴着慈爱，带着悲怜。

将手里的挎筐放下，屈膝坐到了怀德身边。

怀德实在没想到自己被赶出程家后，能来探望她的，竟是往日对她多有磨砺的郝妈妈。

郝妈妈从挎筐里拿起一个青瓷瓶，还有几块绢帛。

“这是？”

郝妈妈将瓶子打开，在绢帛上倒出液体，乌黑色散着浓烈的药气。

“你的伤要是不处理，拖到明日便溃脓淤烂了，这是治疗外伤的金创药，你转过身去。”

怀德听了话，乖乖的转了身，将后背侧向郝妈妈。

带着凉意的药膏敷上，蚀骨的痛也驱散了些。指尖温柔的拂过脊背，像是母亲的温度。

舌尖散着苦意，怀德静默良久，还是想问个清楚。

“郝妈妈，你……为何回来看我？”

“老婆子我活了这么多年，什么没看过，什么没听过。你骗得了别人骗不了我，我知道你一心要离开程家。”

怀德心下一默，这是被看穿了。

“只是姑娘何苦这般？不管你是被迫还是自愿，这事情传出去了，名声可就毁了。”

怀德好久没有回答，空气中一声郝妈妈的叹息。

怀德蜷动着手指，缓缓地用手遮面。

良久，她低低道：“因为……我没有别的法子了。”

她要脱离程家，要让程老爷断了用自己换节烈牌坊的念头。唯有自己先一步丢了节妇的身份，将自己失德的事实摆在台面上，才好有了借口自请出程府。

这是一步险棋，怀德深知。

可与其重蹈上一世覆辙，她愿意舍命，舍虚名来试试。

敷好了药，又简单给怀德包扎了下。

郝妈妈低头来瞧，见怀德如今的凄惨摸样，尤为痛心。

她也算是看着怀德长大的，“姑娘能活下来已经大幸了，今后有什么打算？”

怀德自然是想过以后的。

她要出去看看，去州府里，去更开阔的天地闯荡。

郝妈妈幽幽说了一句，“不管姑娘怎么计划，今晚必须离开，家里的马夫回来了。”

这是提醒，怀德察觉到了危险。

面上露出一抹惨笑，程老爷还是没打算放过自己。

“好，我今晚就走。”怀德企图从草地上爬起来。

郝妈妈手快一步搀在怀德臂下，另一只手去扶腰，搀扶怀德起了身，两人走到了水道旁等待。

等了半个时辰，迢迢水路上，一艘去往外乡的夜航船，滑动着水波，缓缓驶来。

怀德招呼了声，船家摇着橹靠近了岸。

“郝妈妈，我这就走了。”

怀德说完放开郝妈妈的手，转身就要沿着堤岸下了船。

脱手的瞬间，一个布袋被递进了她的手心。

“这是？”

河灯幽暗，看不真切。

“这是我的私房钱，你收着。穷家富路，去到外面了总归要花钱的。”

“郝妈妈，我不能收——”

怀德推拒着要还回去。

荷包还是强硬的塞进了她的怀里，嘱托道：“收下！这是给你的活命钱。”

怀德攥着钱袋，一霎便红了眼眶。

也说不出别的什么了，只道低声一字“好。”

挥着手，作别了郝妈妈。

小船悠悠的向前驶去，就要游过村口，汇入运河中。

寂静的夜里，远方有人唤她的名字。

前方的山头上，奔跑下来一个提灯之人。从山野的小径上，一直跑到了水岸边。

是菱角！

晃动着手，大喊着：“再会，怀德！”

怀德也勉强的站起了身，朝着菱角的方向摆着手，回应道：“再会！”

小船在夜间航行，一盏灯照亮了阴翳的水面。

怀德坐在船头前，那灯也照亮了她恬淡柔软的脸。

小小的夜航船，驶出了水道，奔向了无际的远方。

*

溪头村并不会因为一个失节的女子离开后有什么改变。

日子还是一样的过，只是很长一段时间内，怀德成为了人们茶余饭后的谈资。

南湖书院内，整齐的诵读声中，从内堂里走出两个垂着头的少年。

因为他们两个在课上调皮捣蛋，被夫子一怒之下罚去榕树下站着。

连片的树荫，使得站在这里根本看不清学堂里讲学的夫子。

自以为无人瞧见，两个少年就放松了警惕。

提溜着眼睛，你看看我，我看看你，开始闲聊起来。

嘀咕声像是池塘里聒噪“咕呱”的青蛙。

这厢，顾审言下了课，正要准备去会文阁中挑选书籍。

进过庭院中，听见两人的对话。

其中一个穿着灰褂的少年，正在兴头，激愤道：“说起来，这等失节夫人，还是趁早离开我们溪头村的好。”

旁边的小童附言道：“就是，就是。我娘说了，要是前朝时候，她早就被沉塘了。”

“还敢讲话！”

背后突然一声冷喝。

两个少年回头看去。

完了，被夫子发现了。

顿时面如土色，缩着脖子，紧绷了身子，等着训诫。

顾审言从袖中拿着一条戒尺，一端持在手心。

“你们两个，在说什么？”

胆小的少年，十分怕被“竹片炒肉”，自然是什么都招了。

“就是，就是，程家的儿媳妇，发现和人通奸，是被人捉了去，在祠堂里……”

顾审言静默的听完了。

问了一句，“你们可是看见了这妇人是自愿委身的。”

两个少年也没有了刚才私语时的底气。

小声道：，“并无。”

“既如此，那就不该随意编排他人，”

顾审言面色更加严厉。

目光看向自己的学生，问道：“‘人不闲，勿事搅。人不安，勿话扰。’后面两句是什么？”

少年怯懦的回道：“人有短，切莫揭。人有私，切莫说。”

“夫子，弟子知错了。”两个少年人自然知道夫子这是在提点他们，赶紧认错道。

顾审言颔首。

“可明白了，若说话不守正心，只听从旁人的，还不如不听的好。”

“弟子知道错了，日后不敢再犯。”

顾审言颔首，放过了他们。

“去吧，把今日讲的虞书篇抄写十遍，明天交给我。”

“是。”

两个小童夹着尾巴走了。

视线一晃。

顾审言想到了那日挺直的脊背和宽大孝帽下抿紧的嘴角，如此坚毅的女子，在他心里好像很难与“失节”一词联系在一起。

他摇摇头，转身走去了书斋。

前两日他收到了老师的来信。老师不日要从山阴返回应天府，打算在金陵创建讲读书院，让理学再次发扬。

除了和老师一起周游四方的师兄弟们会参与，老师还打算邀请几位蛰居在野或者被贬放的外官作为讲官。

在应天府这样的盘龙卧虎之地，能于一堂内交游士林高者，对他以后的登官拜谒之路多有裨益。

他打算这几日就离开程氏族学，奔往应天府和老师汇合。

*

怀德逃出来后，夜航船带她来到了应天府。

她更愿意称呼它为金陵，带着旧时古城的余韵。

到了金陵城时已近拂晓。

薄薄的雾霭弥散在水波之上，像是拢着一层纱幔。

朦胧间，一舟又一舟的小船或是载着商货，或是载着旅人，在熙攘的水路上交错相行。

路过那秦淮河，昨夜繁华的画舫才将将歇息。

两边屋栈上，将将才休的歌妓伸着手推开窗，从雕花窗里露出半张残状的脸。

悠长的软调琴声，飘扬了十里秦淮河水。

只是再繁华，也与怀德这个落魄之人毫无关系。

她在渡口被船家丢上了岸。

后背已经开始溃烂发脓，身上还发着烧。

她在这里举目无亲，也没有落脚的地方，只好挨家门户去敲，看主人能否出租借间小屋来给自己。

有些人一看怀德这等落魄模样，捂着鼻子挥手让她赶紧走。

不知道是吃了多少闭门羹，怀德坚持不住，一头栽倒在了掉了桐漆的破旧小门前。

小院里奔出来一位好心的姑娘，救下了怀德。

“你，我——我阿霜。家里人，都饿死了，就，就剩下我一个。我从，从阳谷老家逃——难来到这里。在，在在中正街上的富贵人家，浆洗赚赚钱。”

阿霜有些口吃，勉强的三言两语，介绍清自己的半生。

怀德默了默，将阿霜递过来的沫子茶水一饮而尽，这世上凄怆悲惨的女子何止自己一个。

阿霜已经过了三十，是个还没成家的老姑娘，见怀德可怜，也因为自己孤单，就留下怀德成了伴。

西侧半间的矮房给怀德住，每月收一百文的租钱。

怀德有了地方养伤。

靠着郝妈妈给的盘缠，买了治病的药熬煮来喝，也多亏了阿霜的细心救治。

差不过了十日，身体渐好了，已经能下地走了。

这日，怀德躺在简易的竹榻上，阿霜出门去做活了。

临走前还给怀德留了米粥。

“你记得喝啊，不不然然等一会，凉了。”

“好，我这就起了。”

怀德起身慢慢挪动到灶台上，拿起破口的大瓷碗，舀起一碗粥，再放一些腌渍的小菜。

屋子里面狭小，光线昏暗。怀德将碗端到了屋子外面去吃。

阿霜的家不大。

就是一个屋子，一个堆积杂物的小房子。另外从房檐阔到围墙有个四步宽的小院子。

怀德从屋子里慢慢挪出来，坐在了墙角下洗衣的石凳上。

稍微填饱了肚子，抹干净了嘴后，从怀里掏出一个灰扑扑的小袋子，打开倒在手上。

一览无余。

只有十两银子外加几十个铜板。

怀德叹了口气，手拄着脸，对着所剩不多的银子犯了愁。

总不能坐吃山空，这样过不了多久，自己就要沿街乞讨去了。

还是要找一份生计。

起心动念的怀德马上动了起来。换了身素净的衣裳，出了门。