今天是七月十一，楚留香是七月初八到的京城，应友人之约，与友人同醉，顺便做一单生意，昨日生意已顺利完成，今日也已送别友人，本是想着到坊间寻些快活便即转回江南，谁知竟遇上这么个有趣事儿，也便不急了。

他本投宿在恒通店，出门一遭回转，忽然发现恒通店也热闹许多。

恒通店店门口打出招牌：凡投宿者一律免费供应吃食。

恒通店生意本就不错，这下子更是进出络绎不绝，进店大眼一瞧，十之七八都是带了刀枪的江湖人，吵吵嚷嚷的，角落里，甚至请了江湖艺人在吹拉弹唱，好不热闹。

老板娘看见楚留香，立即笑的花儿一般，连连朝他招手，这老板娘花信年纪，整个长相熟透了的水蜜桃一般，朝楚留香的一笑更是甜的几乎渗出水来，“好你个没良心的，一大早的便没影没踪，我当你偷了腥便逃之夭夭了呢。”

楚留香走过去，“我何必逃呢。”

老板娘道：“快过来，你个小没良心的，我可要好好罚你。”

有人哄笑一声，“我说彤三娘，你可要下手轻些，眼看着京城里的少年被你糟蹋的糟蹋，吓跑的吓跑，这一位若是也跑了，寒夜漫漫，你可怎么办呦。”

彤三娘啐了一声，“左右轮不到你，瞎嚷嚷什么……呦，奚护卫，什么风把您给吹来了，快请进，小宝，看茶。”

楚留香半转身，一个身穿官服腰胯长剑颇为雄壮威严的年轻人正大步而入，年轻人摆手，“看茶不必了，我忙得很，彤三娘，你也别跟我啰嗦，我只问你，你这里近两日有没有一位叫‘楚留香’的客人投宿？”

彤三娘眨眨眼睛，“奚护卫，这您可难为我了，我这里日日人进人出的，不定多少人呢，我哪知道有没有叫楚留香李留香的……”

奚护卫哼了一声，“少来这套，我知道你彤三娘爱财，但我的银子你也敢拿？胆子不小嘛。”

彤三娘笑一声，玩弄起手指，“呦，奚护卫您可别吓我，我一个妇道人家胆子可是小的很，可真是对不住，我们这当下有五十八个人投宿，偏偏就没有姓楚的，您还是别处找去吧。”

奚护卫道：“当真没有？”

彤三娘瞥一眼楚留香，吃吃笑道：“您若不信，搜去呀，搜的出来，妾身给您赔不是。”

奚护卫冷哼一声，随她视线立即盯住楚留香，“在下奚百里，宫里就职，阁下是？”

彤三娘抢着道：“他呀，他姓秦，是个江南茶商，可不是你说的什么留香留臭的。”

奚百里也不理她，打量楚留香一会，转眼看四周，找了柱子，一招手，门外立即进来两位官府衙役，十分利落的在柱子上贴了告示，奚百里道：“不拘彤三娘，在座诸位都听着，这位叫做楚留香的，是个声名狼藉的江洋大盗，他近日横行到京城来了，昨晚上便在七王爷府偷了件宝物，竟还胆大包天的留下张签了名的字条来羞辱七王爷，此等恶徒不除，国家尊严何在？是以，但凡在座有见着此人，须立即向朝廷举报，举报有赏，隐瞒有罚，听明白了吗？……弟兄们，走了。”

楚留香道：“慢着。”

他缓步走到告示前，要笑不笑的，终于还是笑了，“请问奚护卫，这告示，出自谁之手？”

奚百里不耐，“自然是府衙。”

楚留香道：“确切的说，这画像出自何人之手？”

告示本身并不出奇，一具半身像，半身像下斗大的三个字，楚留香。

楚留香笑的，却是那半身像，客观来说，这半身像画的极好，眉眼胡须无一不传神，便是一道自左颊直至脖颈的丑陋刀疤都画的十分形象，一望既明，恰因这十分形象，倒让楚留香无法不笑了。

奚百里瞬间眯起眼睛，“怎么，你见过此人？”

楚留香道：“我是没见过，但显然画出这画像的人是见过的，若不曾见过，如何能画的这般传神？”

奚百里脸色一变，“休得胡言，若有人见过此人，官府早已缉拿，画像乃是依据这姓楚的留下线索绘制，是李探花的一番心血，京城谁不知李家世受国恩，贵极天下，谁敢说李探花与江洋大盗有关联？”

楚留香转转眼珠，笑了，“李探花……倒真是有缘啊。”

有人道：“官府行事真是出人意表，不走寻常路啊。”

奚百里瞬间转身，“谁在胡言乱语？”

说话的是角落里抱了二胡的老艺人，这位老艺人干瘦干瘦的，浑身上下刮不下二两肉，一把稀疏胡子，表情倒是优哉游哉，浑然不惧。

老艺人道：“咱家就是个卖艺的，不懂规矩，随口一说，您随口一听罢了。”

奚百里走进两步，“你说。”

老艺人手里的二胡咿咿呀呀的叫着，缓缓道：“大人有所不知，这楚留香可不算是江洋大盗，行走江湖的朋友都知，楚留香劫的是不义之财，济的是苦穷百姓之需，且楚留香虽为盗，却有盗的规矩，据说其行动之前必定提前书信告知，七王爷可是已经收到这样的书信？”

奚百里一愣，“这……”

老艺人道：“七王爷既然接了书信，必定有所防备，防备不住东西依旧让人给盗了，便该认输才是，此时又大张旗鼓的通缉，岂非贻笑方家？”

奚百里一怒，“你……”

老艺人道：“再者说，楚留香神龙见首不见尾，从未有人知他长相，但以传言来看，他年龄极轻，如何会有这刀疤、蓬须？既然画像是假，便是画的再传神，也无济于事，你们这差事只怕是注定要办砸了的。”

奚百里跨前一步，单手按上剑柄，“你——”

老艺人道：“再来说这位李探花，听说其富极贵极，却是个性情中人，府上常常宴请江湖绿林朋友，江湖中不论贵贱，如何可以断定李探花便不会与楚留香有关联？”

奚百里气极笑了，“依你之意，我不过请李探花为我画了张画像，我却该把李探花拘捕到案了？”

老艺人随手拨弄手里二胡，依旧是浑不在意的口气，“我不过是个江湖卖艺的，随口胡说罢了，怎么办案那却是官府的事了。”

奚百里气的脸都白了，有一阵楚留香还真担心他恼羞成怒找那老艺人的麻烦，谁知他不过重重一哼，转身蹬蹬蹬出门去了。

彤三娘笑倒在柜台上，“早便说了，还是老实人好欺负，这奚百里当差许多年，竟然还是不改一派老实性子……”

楚留香摇摇头，“无论如何，我也该去会会这位李探花……”

彤三娘脸色瞬间一沉，“你敢。”

楚留香道：“哦？”

彤三娘道：“你去找他试试，我回头饶不了你。”

楚留香道：“他得罪过你？”

边上有人道：“说什么得罪，不过是彤三娘瞧上人家，人家却对她不屑一顾罢了。哈哈哈哈……”

彤三娘冷笑道：“少来诬陷我，我就是找上年过半百的老头儿，也不会去找那么个人来给自己添堵，男生女相，镇日里病的西施捧心似的，瞅着都糟心。”

那老艺人远远的又搭腔了，“那李探花俊美归俊美，病归病，却是个真真的男儿汉，顶天立地的少年英雄，你但知他常年咳嗽，却如何知他手里一把普通小刀如同阎王的夺命锁一般，已锁去了江湖上一十八条恶徒性命？此人身在官场而行江湖侠义事，倒也是难得了。”

楚留香心头一动，一个青袍秀士已到老艺人跟前，恭恭敬敬一揖，“在下段生，敢问前辈高人尊姓大名？”

青袍秀士并非一人，那一桌上还坐了个一身黑纱裙的高个女人，女人戴了竹编斗笠，斗笠四周垂下长长的黑纱，几乎将她的上半个身子都给遮挡住，坐姿挺拔，在段生到了老艺人跟前时，她也放下手中的茶杯，侧身朝段生看了过去，看起来，她应该是段生的老婆，并且非常的爱他。

楚留香笑了笑，他虽然不以为自己会为了某个女人安定下来，但看到夫唱妇随的情景，总是有几分羡慕、且愿意送出祝福的。

老艺人道：“我不过是个江湖卖艺的，可不是什么高人，我姓孙。”

段生道：“江湖藏龙卧虎，孙前辈既不愿自曝身份，我便不问，我却有问题想请教前辈。”

老艺人道：“请问。”

段生道：“孙前辈对江湖事了如指掌，敢问前辈对此时京中形势如何看待？”

老艺人道：“此时形势嘛，有几件大事即将发生，说是几件，往大了说也不过一件，便是百晓生所作兵器谱即将问世，备受关注。”

段生道：“这几件大事又是指？”

老艺人道：“其一，东市的不二赌坊设下赌局，预备对新进江湖上的少年才俊做一个排名，有些人，如那位李探花，只怕该是麻烦盈门了。”

不知是不是错觉，楚留香觉得这老人有意无意朝他瞅来一眼。

段生道：“这我倒是听说了，但我想以赌局定排名简直是儿戏，江湖朋友该是当不得真的。”

老艺人道：“不然，江湖纷争无休无止，无非名利二字，但凡有成名的机会，总有人前仆后继，你我眼中如同儿戏，某些人眼中，只怕便是一条康庄大道。”

段生道：“前辈所说也有道理，其二呢？”

老艺人道：“这其二嘛，却是一桩二十年前的旧债，二十年前，百晓生放出兵器谱，当时京城扬威镖局的吴定一凭借两只铁胆排行第八，丐帮帮主南宫云川却凭两柄短剑排行第七，这两人本是拜把子兄弟，却因此排名反目成仇，多次决斗未果，某次决斗之后，南宫云川重伤不治，竟然撒手人寰，两家的梁子算是彻底结下，恰逢兵器谱排名，丐帮帮主仁慈威望正盛，手中一支竹节杖使得出神入化，吴定一也断不会退缩，京城只怕又是一番腥风血雨。”

段生道：“这事我也听说了，早在年初，京城里的丐帮弟子便大增，而吴定一的势力更是遍布了半个长安城，一场械斗眼看是不可避免的了，说到底这总是兵器谱的罪过。”

老艺人道：“要怪只能怪这些人看不破，便没有兵器谱，江湖上也总会有其他名目的种种排名。”

段生道：“其三呢？”

老艺人尚未搭口，有名女子恰在楼梯口那儿叫道：“孙伯伯，孙伯伯，你过来一下可好？我……我有些不舒服。”

那女子年轻貌美，却身怀六甲行动不便，几句话功夫，楚留香的角度便见几滴香汗低落，而那位孙姓艺人更是当即匆匆起身过去，小心搀扶着女子经过过道入房了。

楚留香道：“这两人何时投宿的？”

彤三娘哼一声，“今天上午了，想是瞧着这儿提供免费饭食，来讨个便宜了，这老头儿抠的要死，说自己身无分文，偏生还要住店，还说愿在这大堂上说书揽客，瞧瞧吧，但望他别揽了一揽子官差来我这做客便是好了。”

楚留香笑了，“既然如此，你何不赶了他出去？”

彤三娘道：“呸，亏你说得出口，那位大妹子眼看着就要临盆了，你让我把他们往门外赶？你也好意思说。”

楚留香笑，“还是三娘你心地仁慈，我还有一问，无缘无故，你这店为何要免费供应饭食呢？”

彤三娘朝他假笑，“刚才没听吗，吴定一吴老爷子的势力遍布半个长安城，这儿不巧便是吴老爷子的地盘，吴老爷子说了，京城里风云齐聚，该做好了东道主，商家均需让利才好。”

楚留香惊奇道：“吴老爷子这样蛮横，你们倒也听话的很。”

彤三娘颇为暧昧的拍拍他手背，“放心，我吃不了亏的，吴老爷子说了，商家让的利，老爷子见了账单，立即给补上，既做了好事，又不亏损银子，我何乐而不为呢？”