奉庚二十三年，季明轩已离开半载。
春日清晨，碧天初晓，王宫静籁，公子吉一身简素，晞光立于宫门。
他仰首望着梁顶脊兽，闭目冥思了片刻，俄而正首端目，回身来到马匹跟前，上马御驰离开了王宫。
马声嘶叫，鸟雀惊离了树枝……
承泽宫的冷兰阁中，楚嫣由人侍奉着梳妆，精致的铜镜映出倾城的容色。镜中的美人留意到身后一旁的婢女正窃窃私语。
楚嫣回身，问向婢女：“你们在说什么，这样小声是故意不让我听见？”
婢女连忙低首解释：“奴婢哪敢瞒着公主，是今日奴婢在别处听到公子吉昨夜向王上请命……说是想云游民间尽兴而归，王上…王上准了，今日清晨公子吉就离开了王宫。”
“什么？”楚嫣心中暗惊，哪有什么尽兴而归，她清楚父王是舍弃了公子吉。
楚嫣已无心梳妆：“你们都下去吧。”
“是。”婢女退下……
春日的曦光探头照入冷宫。
杪夏走进白苏房内，见他看书入迷，她上前劝到：“公子，今日这样好的天气，就别闷在屋里看书了，不如出去散散心，这书什么时候看不成？”
白苏放书道：“你怎么总赶我出去？我是哪里得罪你了？”
见白苏使性子，杪夏知是他心里苦闷的缘故：“公子几天没见日头了。自铜花台被拆除，也就楚嫣公主找你散心，你才肯出去，其余日子你都待在这屋里。也不知闻太史的病何时能好，到底去学堂你还能多见见几个人，总比你一人闷在屋里好。”
杪夏边说着，边为白苏收拾书籍。
“这样有何不好……起码什么都能忘掉。”后面一句白苏说得轻，杪夏也没有留意。白苏神色黯然，他接着翻着书页。
两人无话间，桐娘笑着走了进来，她向白苏说到：“公子快别看书了，楚嫣公主邀你散心来了，她现下正给夫人请安，一会儿便过来。”
话音刚落，楚嫣便笑言走了进来：“苏哥哥怎么还没出来，是不是连桐嬷嬷也请不动你。”
瞧见楚嫣，白苏的眸中有了一丝光亮，他放下书浅笑：“你也来打趣我。”
杪夏与桐娘向楚嫣欠身。
楚嫣行至桌案前：“我可听夫人讲你近来两日都闷在屋里。父王下旨修缮’沐芳园林’，平时那里人多苏哥哥不喜去，今日人少不如陪我去园里转转，赏赏春光。”
“也好。”白苏答应，他起身同楚嫣向外走去。
杪夏将二人送出冷宫，她冲白苏笑言：“公子不用急着回来，我会给公子留份午膳。”
白苏目光掩饰笑意：“现下是辰时，午时你还不想让我回来？”
楚嫣让杪夏安心，她道：“你放心，今日我陪苏哥哥多走走，定不让他早早回来……”
白苏与楚嫣走进沐芳园林，梨花如晴雪缀于枝冠，平日闲养于王上宫中的仙鹤也飞临于此，或悠闲打盹，或踱步引颈耸翅。
两人赏着景色，边走边聊。
楚嫣谈到公子吉：“吉哥哥闲逸疏狂，今日出宫云游，日后怕是不会回来了。”她的语气闻之让人些许落寞。
白苏默语。
“还有一个月，吉哥哥便行加冠之礼。如今父王年事已高，身体虚乏，此时他准许吉哥哥离开，朝堂权臣岂不觊觎着王位。父王此举当真糊涂。”楚嫣低眉轻叹一口气。
白苏开口缓语道：“我听闻公子吉是主动请辞，他身后没有势力，倘若被立为王储，即使有心也无力整顿权臣乱政之局。若王位传于他，他定会成为权臣的眼中钉，说不准会丢了性命。
若是退避，舍去一生富贵，也可保全自己一世平安。”白苏接着道：“他是我们的兄长，能得此良局，我们该为他高兴才是。”
楚嫣轻轻点头思拊：“如此说来，父王是保全了吉哥哥？”
“王上在朝不勤政务，致使权臣当道，在内不教谕子女，荒淫无度，这样的人怎会把子女放在心上。
于内于外王上都不得人心，已然是一副空架子，王上心里应该清楚这点，再立王储对他更是不利。
况且前有公子章一事，王上对成年公子很是顾忌，此时公子吉主动提出离宫，他怎会不准。”
即使楚嫣颇受宠爱，她也难掩对王上的失望。楚嫣想到父王昏庸，权臣当道，目露担忧和迷茫：“章哥哥和吉哥哥已然出宫远离权势争斗，可我们，还有朝堂，日后会是什么样子？”
雾霭沉沉的远云仿佛降宿于尽处的宫墙，楚嫣之言就如那暗云一般，令人心忧未来。
白苏看向楚嫣，见她迷茫忧心，不由顾及到她的情绪，他转言到：“你不必惊慌，论公子背后势力强弱，日后王储非公子晏、公子申莫属。
彼时朝堂动乱虽会因这二人而起，可不论谁登基，都会洗肃朝堂，开启王朝新象。眼下公子晏虽为嫡出，但我相信日后王储会是公子申。”
楚嫣暗惊，她不解白苏为何如此笃定申儿会登上王位。
白苏自然不能告诉她，王后宫中的公子晏并非王裔，而真正的嫡公主如今生机渺茫。
两人继续向前走去。
“苏哥哥未曾想过王位？”楚嫣倏然问向白苏。
“我为何想它？”白苏淡言。
“哥哥见解深远，又有君子之风，若能成为王上，定会是贤明的君主……可比申儿强多了。”楚嫣真心觉得如此。她虽是公子申的长姐，却清楚他资质平庸，将来难成大器。
“王位于我就如王位之于公子吉。”白苏笑道。
“未必如此。”楚嫣接言：“吉哥哥背后没有势力支撑。季将军赤诚正直、不附炎趋势，不同于朝堂上的乌合之众；你又与轩哥哥交好，或许季家日后可以成为哥哥的后盾。”楚嫣为白苏出谋划策道。
“我不想坐上王位。”白苏心中厌恶王位。身处后宫他所听所见最多的便是不惜手段争权夺位的丑恶人心。因那至高无上的王位，南枝被生母抛弃，公子吉被迫离宫，而自己也险些被人毒害。
“我清楚哥哥是淡泊的性子，可难道你没有发觉自己喜欢读史卷政书，与我谈论也多是政事，可见哥哥心中是关心国政的。”
白苏对王位无意，他道：“我读那些书原是解闷。”接着，他转移话题道：“对了，说到明轩，他已去边关半年有余，也不知他如今怎样了？”
白苏曾听闻阴险狡诈的游族明里使出残忍下作的诡计，将掳来的妇孺士兵解肢剥皮，晾晒于边城门下，动摇军心；暗中又派出细作混入军兵中刺探军情，暗杀军将。
见他岔开话题，楚嫣了然，只好点到为止，她顺言回答：“有季将军在旁，想必轩哥哥不会出事。”
走着走着，楚嫣忆起京中的一则传闻：“近日听闻季将军的长女怀有身孕，已回季府养胎待产。”
白苏疑惑：“为何不在夫家养着，反回季府？”
楚嫣说到：“轩哥哥的姐姐也是遇人不淑，当年季将军将季阳安姐许配给霍家时，霍家还是贤良忠臣。
可后来霍家家风败落，阳安姐的夫婿纳了几房的妾室，闹得家宅不宁，孕中之人切忌烦思，阳安姐只能回府将养。”
“季将军和明轩出征，季家只剩女眷，不知境况如何，季将军清正不涉党争，权臣向来费心拉拢，如今他离了京城，保不准有人居心不良暗中为难季家。”想到季家境况，白苏心中隐忧，脚步不由慢了下来。
“当今季家由季南薇掌家，听说她为人聪敏谨慎，自十岁掌管家事，应该也是得心应手，而且王后也在暗中照拂季府。”
“王后？难道裴府暗中没有与季家往来吗？”白苏疑惑，王后是深宫之人，按说不宜与宫外的季家牵扯，裴府若想拉拢季家，何故动用王后？
“听说裴统领曾试图拉拢季将军，但季将军并没有答应。”楚嫣向他低声说到。
白苏停步道：“明轩不在京都，你我又不能出宫，如今季府只有季南薇一人撑着，你帮我想想有什么能帮到她的。”
楚嫣闻之，清婉一笑：“苏哥哥放心好了，季家有王上倚仗，衣食用度自然不会缺，若是哥哥想表示心意，不如派人送些东西过去，季小姐定会收下。”
“你说得是。”白苏未察觉楚嫣言中藏语。
楚嫣掩嘴一笑，看向白苏：“上次重阳夜宴，我以为你只是为搭救季家才应下婚约，现在看来倒像是郎情妾意了。”
“你…胡说什么。”白苏闻言，心中失措，耳根渐渐发热。
楚嫣见他面露急切，接着戏谑道：“我哪里胡说了，是你亲口应下婚约，今日又忧心季南薇独自掌家。你虽不承认，可行事却情真意切。如此心口不一，哥哥是想瞒我？”
“你明知我是为了明轩才忧心季府！”白苏知她是有意戏弄自己，却不禁向她分辩。
“这我知道，可我也清楚轩哥哥很中意你这个姐夫呢。”楚嫣起了少女玩心，用衣袖轻掩笑唇。
深宫之中的白苏如今已知人事，而少年之心，最易受情丝撩拨。
白苏受此调侃，心中泛起了涟漪，他耳根轻红：“你再胡言，我便回去了。”他说着便要转身回去。
楚嫣清笑着拦住了他：“苏哥哥等等，我不打趣你便是了。前面就是桃林，这个时节桃花开得最好，哥哥不去看看？”
白苏转回身来，跟楚嫣走向桃花林。
桃花开得正是艳丽之时，二人缓缓走着，隐约听到前面传来孩提的笑声。
两人走近一看，只见几个红衣宫女正于花枝间陪公子晏玩耍。
“原来是公子晏。”楚嫣说到，转而她看到王后：“想不到王后今日也来沐芳园林散心。”
白苏看去，那女子背对二人，她虽立于春色，却是一身萧瑟之感。
“苏哥哥可要上前拜见？”楚嫣问到。
白苏犹记南枝之事：“既然王后在此，我们不宜打扰，还是去别处……”
午时，白苏回到冷宫。桐娘已备好膳食，沈夫人等人正在用膳。
见公子回来，桐娘忙添了双竹筷：“公子饿坏了吧。”
白苏接过桐娘递来的竹筷入座。
食间，沈夫人开口问到：“可还玩得尽兴？”
“嗯。”白苏点头。
过了片刻，他抬头道：“母亲，我与明轩是为好友，如今他离京不得照顾家中，我想派人送些东西过去。”
沈夫人点头应允。
杪夏在旁一笑：“公子将来定是位好夫婿，还未迎娶季小姐便知心疼人家。”
桐娘听到后，也不禁笑出声来。
白苏受杪夏调侃，又是耳红：“母亲，不如先给杪夏指户人家嫁出去！”他欲以其人之道，还治其人之身。
沈夫人笑而不语。
谁知杪夏不以为意：“我说笑呢，公子怎么还着急了？”
“你……”白苏噎语，一时说不过她。
傍晚申时，杪夏从季家送东西回来。
她端着茶水进了白苏房间：“东西已送入季府，季小姐也收下了。”杪夏放下茶水说到。
见白苏看书入了迷，杪夏故作神秘道：“公子可知今日是什么日子？”
“什么日子？”白苏果然抬目好奇。
“今日是季小姐的生辰，我一听连忙替公子买了簪子送去，说是公子你特地送给季小姐的。”
“你又胡言……”白苏闻言，不由生气。
杪夏笑言：“公子莫急，我是寻你开心。礼品送到季府后，我只言你是念在与季公子的交情，送来薄礼，并没有送什么簪子。”
白苏安下心来：“日后你不许胡言，季小姐对我并无情意，重阳夜宴本是为解季家困境。”
杪夏犀利探问道：“那公子对季小姐呢？”
“什么？”白苏从未想过这个问题。
杪夏将少年的心思看得透彻：“公子喜欢聪慧，明事理的女子，季小姐可就是这样的女子。”
见白苏没有回答，杪夏话锋一转：“公子若真对季小姐真有好感，就要早些行动了。”
白苏疑惑：“什么意思？”
杪夏道：“今日我去送礼恰好遇见季小姐与裴府少主同行。”
白苏低首沉思，季南薇掌管季府，裴溯舟与她走得近，很可能是在笼络季府。可季南薇如此聪慧，怎会不知与裴溯舟走在一起会引起诸多猜疑？