先前说好要教白窈礼开车，但白琅烫伤未愈，又接了加急的工作，整个周末都没能在家，这事也就此耽搁。

倒是白窈礼恢复得很快，不出三天，他浑身的伤已好了大半，只剩下一点残留的红印，连纱布都不用再包。白琅外出工作，他在家归置带来的家具行李，房子的二楼一直没有打扫，他今天准备收拾一番。

“等白琅大人回来，一定会夸奖我的……嗯，就算不夸奖，他肯定也很高兴！”白窈礼一手提水桶，一手扛拖把，雄赳赳气昂昂地踩着楼梯，仿佛自己已经被白琅摸着脑袋夸赞一般，忍不住露出笑容。他“咚”地一声把水桶放到二楼地板上，震得桶底嘭开一圈灰土。

这年久失修的二楼，比他想象中还要脏乱。天花板和走廊的角落都结了蛛网，木质地板落满灰絮，空气都像发了霉。他叉起腰，打量着灰扑扑的房梁。这间宅子呈折字状，分别向东面北面延伸出两条走廊。白窈礼略加思索，从东边开始，撸起袖子，准备打扫。

房子很大，半天过去，他也只是把走廊地板擦了个大概。白窈礼中午简单吃了些东西，重新上楼，思量着给房间通通风。

他还是像之前那样，先开东侧，再到北侧。最后打开的是北边尽头的房间，这里似乎格外受冷落，拉门缝隙里满是尘土，他拉开纸门，呛得连咳了两声。

白窈礼用手臂蹭了蹭被灰土迷住的眼睛，待看清了房间的样貌，不由得微微一愣。这是一间书房，比别的房间都要大上许多，书架高至房顶，除了有窗的一侧和拉门之外，两边墙壁都是书架。纸轴、卷宗堆放在落地矮桌上，一块木牌压着泛黄的纸张。

这想必是前主用来储藏资料的房间。白窈礼欢欣起来，白琅总是在收集有关结界和禁术的知识，虽然近两年热情有所减弱，但这间书房里说不定有他想要的东西。

想到这里，他决定先把其他的房间放一放，先替白琅收拾好这间书房。白窈礼上前打开窗户，灰尘扑扑的地板上留下了一排裸足的脚印。

下午两三点钟的风，比其他时候的更加温和。带着初春隐秘的热度，流淌进书房中。散落在矮桌上的书页被吹得簌簌翻动，白窈礼赶忙蹲跪下来，将书本合上。

一不留神，夹在书页中间的薄木牌滑落到地。他把书本放到一旁，拾起木牌。

那上面系一根草绳，用墨笔写着“红葉”。习惯性地，白窈礼先是用中文念出那两个字，紧接着又想到，这是日本的除妖师写下的汉字。

“红叶……不对，kouyou吗……”

就像是为了回应这声呼唤，木牌在白窈礼手中震动起来。以这震颤为中心，妖力化作疾风，奔向小小的木牌。墨迹如漩涡流转，汇成黑色的液滴。风刃汇入墨点，扭成一阵急遽的冷风。

强风扑面，白窈礼下意识地单手护住前身，木牌应声落地。书本卷轴随着吹拂被掀翻揉乱，从他身后的书架上一本接一本地掉落下来。

阵风散去的时候，他听到一声温柔的低语。

“您终于召唤我了，主人。”

白窈礼放下手，抬起头。映入眼帘的是一位枯枝般的女子，或者说，是由树木枝桠组成的、貌若人类女性的妖怪。它身披一件绘有红色枫叶的浴衣，在白窈礼面前伸出修长嶙峋的手臂，落到他的额前。

妖怪拂开他吹乱的白发。

“你不是主人啊。”它沉吟片刻。

“嗯，山本在五年前去世了，”白窈礼重新坐直身子，“我最近才和一位除妖师大人搬到这里来。”

那张用树枝拼凑起来的脸颊微微动了动。拼图一般的树枝并不能组成表情，可它的手垂落了几分。

白窈礼本想说“别伤心”，不知怎么，他却脱口而出：“人总会死的。”

那根本不是安慰，简直算火上浇油。红叶并没有责难或是发怒，它反而跟着摇了摇头，发出赞同的叹息。

白窈礼从地板上爬起来，拍了拍自己身上的土：“你是山本的式神吗？”

红叶点点头：“主人平常召唤我不多，我甚至不知道他的死讯。方才你叫了我的名字，因为你身上有除妖师的气息和强大的妖力，我才误以为是主人在呼唤我。若不是这样，恐怕我今后都不会知道了。”

“式神啊……”白窈礼沉思片刻，他对红叶的话似乎没什么兴趣，心思很快就跑到别处：“我妖力很强，还是除妖师的随从，只要你告诉我怎么做，我就能帮你解除契约。”

“真的吗？”

“真的。”白窈礼认真地点头，紧接着笑起来，“所以，作为报答，你给我讲讲做式神的事情吧！”

红叶被他弄得有些摸不着头脑：“做式神的事情……？”

白窈礼上前半步：“对！我想知道，你们平常都是怎么服侍山本的？啊……是叫他主人还是山本大人呢？式神是要照料他的饮食起居，还是只帮他工作？你们是怎么相处的？怎么才能签订契约呢？”

他的热情差点把红叶吓怕了，它愣了一阵，才答道：“你为什么想知道这个？”

被这样反问，白窈礼一时间局促起来。他视线飘忽了一下，面颊泛红：“我想给这家的主人做式神。”

“你难道不是新来的除妖师的式神吗？”红叶一时搞不清状况。

白窈礼摇摇头，重新抬眼看着红叶：“我不是，虽然很多人都以为我是，不过我只是和他住在一起，平常给他打扫卫生和做做饭。”

“你为什么想做式神？”

听到这里，白窈礼耳尖都多了一点绯红。脑内幻想的光景，令他露出沉浸的微笑：“大家都说，式神就是服侍除妖师的妖怪，供他们驱使，是除妖师的仆人。我想……那多好啊。”

红叶的目光停留在他上扬的唇角边：“你可真奇怪。”

“这有什么奇怪的？”白窈礼笑吟吟地对望过去，“我就是喜欢他，喜欢得不得了，喜欢到想把自己变成他的东西。”

红叶轻轻地摇了摇头。

“你说能解除契约吧？”它坐下来，“那我不妨和你讲讲，不过听完了就要遵守约定。”

“一定！”白窈礼赶忙坐到红叶身前，“快开始吧！我什么都想听！”

“除妖师和式神，名义上是主仆，实际上关系各不相同。所谓的契约，也并非绝对的主仆契约，更像是以某种条件为束缚的约定。有的妖怪是为了利益成为式神，有的是为了报恩，有的是被强行收服或是抓住了把柄。偶尔会有像你一样的，因为喜欢某个人，才想和他签订契约。”说到这里，红叶微微一顿，“不过，你到现在也不是式神，说明他并不想和你定下契约吧？”

白窈礼低了低头：“嗯……虽然我叫他大人，但那都是我一厢情愿的。他最近带我去工作了一次，不过好像也不想指使我。”他并不想提这件事，于是抛出别的问题：“不说这个了，你们平常都做什么？”

“做什么……每个人做的都不一样。”红叶沉吟片刻，“有些像是仆人，有些则只参与工作。还有一些被赋予特殊的使命，比如看守某件东西或是守护某个地方。”

红叶说的事情都是理所应当的，但对白窈礼而言，却缺乏实感。十六年来，白琅把他和除妖师的世界隔离开来，他甚至没有亲眼见过服侍除妖师的式神。

白窈礼接着问：“那你们都怎么叫他？是叫主人吗？除妖师都是怎么命令式神的呢？”

“关系各有不同，叫法当然各有不同了。”红叶似乎有些困惑，“你明明和除妖师生活在一起，还真是什么都不知道啊。”

“这个有很多原因啦……”白窈礼卷着自己的头发。还没等他想好接下来问点什么，红叶忽然开了口。

“和你聊了一会儿才发现，你似乎不是真正的妖怪啊。”它靠近几分，探知着白窈礼的气息。

白窈礼并不隐瞒：“啊，是的，我是半妖，人类也能看见我。不过我长得更像妖怪，也有妖怪的力量。”

听罢，红叶忽然沉默起来。它一声不吭，只是注视着白窈礼的面容。约莫半分钟以后，它才用轻细的声音低语：“你若是只想成为那个人的附庸，和他签订契约或许是个好办法。但若是想常伴在他左右，或许……”

到这里便没了下文。那声线模糊又纤细，仿佛少女的喃喃自白。这样温柔又悲伤的声音，就像它现身时回应已经逝去的山本的一样。

它的悲伤并没有传递给白窈礼。他露出坦然的神色：“我两种都想。”

说着，白窈礼躬身拾过木牌：“谢谢你告诉我这些事，我们来解除契约吧。该怎么做？”

红叶望了一眼白窈礼手中的令牌，又望了一眼他毫不伪饰的表情。

“解除契约需要画下特定的阵法，然后你我走到阵法里，你一边念咒，一边毁坏木牌。常理来讲，毁坏得越彻底成功率越高，这也和施术者的妖力有关。”它说着环视了一圈房间，“我记得架子上就有解除契约的书。”

红叶一抬头，白窈礼也跟着抬起脑袋。书籍只有一半还留在书架上，另一半在红叶现身时都吹落到地。他挠了挠头：“我们一起来找找吧。”

二人便各自负责一个边，一本本查看起来。但蹊跷的是，红叶口中的那本书怎么也没有现身，直到大半书架都被翻遍，地板上堆满书籍和卷轴也清点一番，还是不见踪影。

“怎么回事嘛，”白窈礼靠着书架抱怨起来，“我都要怀疑有没有这么一本书了。”

“有的，当然有了。”红叶相当笃定，“那本书有红色的扉页，应该翻开就能看见。”

白窈礼抻了个懒腰，活动活动肩膀：“红色的扉页啊……算了，你别担心，就算没找到，我也会请求那位大人帮你解除契约的。他也不想让别的式神住在自己家吧。”

红叶在一旁点头的时候，白窈礼忽然一怔。他蓦地想起，先前自己在翻动的书页之间，曾经见过一闪而过的朱红。

他一下子爬起来，膝行几步，伸手够过矮桌腿边的一本旧书。那书本正是他一进门时摊在桌上的，打开的书页间放着红叶的令牌。他翻开书，由于长年打开和木牌的支撑，书本直接开到了中间一页。

“啊，就是这个！”红叶刚凑上来便发出惊叹，“你是怎么找到的？”

白窈礼摩挲着发皱的纸张：“这本书之前就放在桌子上，中间夹着你的令牌。”

听闻，红叶的动作微微一顿。它慢慢伸出树枝拼凑而成的手指，像是要抚摸山本的遗物，却只是指向了左侧绘制的图样。

“把这个画下来，足够我们两个站进去就行了。到院子里去吧。”

那张记载的书页格外泛黄，所幸字迹没受什么影响。在红叶的指点下，白窈礼绘制了三四次，终于画出了大致合规的模样。

“这样就行了吧？”他放下木棍，看着地面上的圆形阵法。阵法歪歪扭扭，只能保证正确，但一点也谈不上漂亮。他初次画阵，才知道把阵法画成规整的圆形都这样难。

红叶手持书本飘在空中，像是不放心这个新手的法阵，四面观察对比一番，终于点点头：“应该没什么问题，和书上画的一样。咒文你都记住了吗？”

“没问题，我们开始吧！”白窈礼向红叶挥挥手。

红叶徐徐降至结界中央，向他点头示意。白窈礼从口袋中取出写有名字的令牌，他先是在心底将解除的咒文默念了一遍，才深吸一口气，开始吟诵。

“枷缚之物，往生之人，以木为介，以纸为书。今解卿之缚，与汝自由！”

咒文一出，阵法周边妖力升腾，以白窈礼为心，划开一层白光。他手握木牌，黑炎自掌中升腾，转瞬便将木牌吞没。余灰顺着指缝滑落在地，光芒即刻消散逝去。红叶额前浮出一道墨笔痕迹，“红葉”二字随着白光的消散一同破裂。

事情比白窈礼想象中还要顺利。他拂去掌心的灰烬，向红叶凑得近了些：“怎么样？你有什么感觉？我们成功了吗？”

“啊……”红叶慢慢地出了口气。它适才从契约中解放，待平复了气息，这才向白窈礼点点头：“仪式很成功，契约已经解除了。”

“那就好！”白窈礼正想拉过红叶的手，想起自己满手是灰，半道停了下来。红叶下意识地看向白窈礼的手臂，大片红色的瘢痕吸引了它的注意。先前，红叶就知道他身上有伤，但总想着自己过世的主人和残留的契约，无心过问。

如今一切都得以解决，它放下心来，便问：“对了，你的手怎么了？”

被它一说，白窈礼低下头。这点小伤，他都要不记得了：“没什么，就是上次被热水烫了一下。”

“给我看看。”

白窈礼把手递给红叶。红叶捧着他的手臂，将自己的枝桠缓缓覆到泛红的伤处。

“作为替我解除契约的回礼，我来治好你的伤吧。”嫩绿新叶从枝杈间抽长而出，一息之间便化作赤色的秋枫。红枫贴在他的皮肤上，随着白窈礼的呼吸微微簌动。数秒后，枫叶仿佛吸收了他的伤痛，纷纷枯萎落地。而那条受伤的手臂则恢复如初。

“哇，谢谢你！”白窈礼将复原的手臂举到眼前，“你真厉害啊！”

“不过，之前已经说好，谢礼是告诉我式神的事吧？”

红叶收回手。这一次，白窈礼确实觉得，它向自己露出了笑容。

“你话可真多啊。”它转过身，“契约已经解除，那我这就走了。”

白窈礼笑着“嗯”了一声，挥手送别：“再见啦！”

然后注视着红叶消失在院墙的另一边。

白琅回家的时候，白窈礼已经像往常一样，为他准备好了晚餐和洗澡的热水。

今天白窈礼的话格外多。饭桌上，他先是说二楼有一间藏书阁，白琅肯定会喜欢，又道歉说自己不小心弄乱了房间。接着他提到一只枫树妖怪，那是山本以前的式神，还治好了自己的伤，只可惜没让它留下，把白琅也一起治好。

听到这里，白琅脸色立刻就变了：“式神？”

白窈礼一向敏锐乖巧，他知道自己说错了话，连忙补充：“您别担心，我已经帮它解除契约，让它离开这间房子了。”

白琅的眉头反而皱得更深。他半晌没动筷子，也没说半个字。

“你这是胡闹！”

他再开口就是低吼，怒气吓得白窈礼浑身一抖。

“你知不知道自己在干什么？解除契约？你有什么经验，就敢解除妖怪的契约？”白琅放下碗，筷子几乎是被他摔在桌上，“你想没想过，要是失败了怎么办？你该做的不是私下行动，是告诉我！第一时间就该告诉我！就算不这样，至少等我回来，再问我该怎么做！”

白窈礼心脏砰砰地在耳边跳，他掌心湿了一层冷汗，说话都有点变调：“对不起，对不起……白琅大人，真的很抱歉！我，我当时没想那么多，都是我不好，您不要生气。我以后绝不会这样了，对不起……我向您保证！”

白琅直直地凝视着他：“你现在还能在这和我保证，如果有个闪失，你能和我保证什么？你可能已经见不到我了！”

“我……”白窈礼喉头哽咽了一下，“我真的知道错了，我这不是成功了吗……”

白琅深深地吸了一口气，呼出来的时候胸腔都在颤抖。他强压着嗓音：“你今天干的事，就是拿自己的命开玩笑，拿别人的命开玩笑。”

白窈礼双眸蒙了一层水色，他纵使知道术式的风险，也想不到最坏能危及性命，更想不到白琅会这样光火。仅凭道歉已经无法让白琅息怒，可他也不知道还有什么办法：“真的很抱歉，白琅大人……请您惩罚我吧。”

白琅双眉紧皱，他撑着桌子站起来，拉开门就向里屋走。白窈礼不敢疏忽，赶忙起身追到白琅身后。

白琅把他带到自己的书房。还没等他发话，白窈礼就关上拉门，双膝跪下。

白琅从笔筒里抽出一把绘图的竹尺，他拉过软垫，坐到白窈礼对面。

白窈礼乖顺地伸出右手。

白琅瞥了他一眼：“两只。”

他肩膀颤了一下，把左手也伸到白琅面前。

“你真的知错了吗？”竹尺在白窈礼手心点了点。

“我真的知错了，再也不敢了，说什么也不敢了。”白窈礼没有勇气抬头，他垂着眼，视线在戒尺的边缘打转。

啪！

连让他准备的时间都没有，竹尺压着他出口的最后一个字，重重落在掌心。白窈礼疼得手指一蜷，硬是没喊出来。竹尺已经举起，他赶忙重新展开双手，等待白琅的责罚。

第二下跟得很快。紧贴红肿的伤痕，一道新伤以肉眼可见的速度肿胀起来。

白琅手劲不算小，今次带着气，下手几乎是用了八分力。接连十几下抽打，白窈礼双手已然红肿得不成样子。他低着头，紧咬双唇，眼泪不知是因为疼痛还是悔恨，在眶中晃晃悠悠，就是没有落下来。

最后几下，不同于先前责打双掌，白琅在他左右手上分别重重抽了三下。烧灼的刺痛直接窜到喉头，白窈礼终于没压住，大颗的泪水砸到地板上。眼泪只有两三滴，他一声都没敢哭。

就算低着头，他也能感觉到，白琅渐渐冷静下来，不再那样生气了。他多少安了几分神，一边责怪起不争气的自己。

“你回去吧。”白琅浅浅地叹息一声，“记得上点药。”

“是。”白窈礼一应答，才发现自己嗓音有些哽咽。

他拉开纸门。手疼得厉害，以至于只敢用指尖扣着拉门的木框。

“等等。”

就在白窈礼一只脚踏出房门的时候，白琅忽然叫住了他。

他赶忙回转过身，正对上白琅灯影下的眼睛。

白琅抿了抿唇角，他的语气只剩三分怒意，剩下的七分，白窈礼也听不明白。

“窈礼……我知道你是个好孩子，你今天是想帮别人，也可能是有点好奇。”白琅垂了一下眼睑，“但是，牵扯到妖怪的事情，有很多不确定的危险。以后一定要让我知道。也怪我这些年什么都没告诉你，我以后会慢慢教给你的。所以，你千万不要一个人乱来。”

喜悦伴随着羞愧，将白窈礼的胸腔填满。他飞快地擦了一下泪水，向白琅点头：“我一定会的，我一定会的，白琅大人。我都听您的。”

白琅又叹了口气。他似乎总是在低声叹息。

“好，那……你回去吧。”

合上拉门，背对着另一侧的白琅，白窈礼感到自己的心跳比受罚时还要激烈。他哪是什么好孩子啊，他当不起这句夸奖。他只是想知道除妖师和式神的关系，只是想缔结自己的契约，只是为了这毫无意义的私心。

可他同时也在发自内心地悔过。

他第一次知道，仅仅是简单的解除契约，都有可能危及施术者的性命。拿自己生命冒险的事，他绝不会轻易去做。为了妖怪和别的什么家伙把命搭上，对白窈礼来说是绝对不可能、绝对不行的。

毕竟，能让他献出生命的，这世上只有……

他的眼睛轻轻动了一下。白窈礼把红肿发热的手掌贴到自己唇前，抚在自己泛红的面颊上。

“只有您一人，白琅大人。”