青山巍峨，高耸入云。飞马黄沙，红颜翩跹。
幽僻古道野蒿过人，时有交谈声从林深处传出。
“南楚姑娘，是不是累了？”
身侧人柳眉微蹙，目光如炬地关切。南楚被盯的太久，语气难免有些干巴：“还好——”
“解解渴，咱们很快就到山庄了。”
“谢谢！”
南楚抬腕接过水壶，目光却飞速掠过远处树荫。老妪姑娘定是恼了她，那日的话说的确实有些重。可她没办法，如果彼此靠得太近，便会受其牵连。思绪霎乱，忽听黛蓝软语宽慰。
“南楚姑娘不必忧惧，云长老为人最是公允。此次你们侥幸脱险，她全看在眼里。”
黛蓝显然会错了意，不过南楚仍万分感激：“多谢姑娘青眼相待，在下铭感五内——”
“以后这种话少提，我对姑娘不过出于欣赏。来日造化如何，全靠自己所为。”
正待开口，忽听前方响起急促。
“休整完毕，诸位请继续赶路。”
一番驻足远眺，黛蓝回身低声嘱咐：“既来之，则安之。”
众人纷纷上车，南楚原本在倒数第三辆马车上，但柒婆婆特意与她交换了位置。临行前，她随意掀帘暗瞥，视线长久凝滞……
马蹄悠悠，飞鸟掠空。
“在想什么？”
吴越应声莞笑，神情怅惘：“一路走来，我满怀憧憬。然而山庄在即，却骤生惶恐。”
秋澜云不置可否，人果真是贪婪的。得陇望蜀，欲壑难平。愁绪千丝万缕，唯有竭力压抑。
“莫要杞人忧天，随我上车吧！”
“弟子感激云长老提携，但此举怕是多有不妥。”
也罢，秋澜云目送她向后面走去。
念及种种，吴越不由得顾虑重重。很多事情，一时之间并无答案。恍惚间，她随便钻入一辆马车。哪知掀帘的一瞬，蓦地僵在原地。
“即刻就要出发了，你要去哪儿？”
刚迈下的腿，进退两难地定住。
“这不是柒婆婆她们的——”
“柒婆婆在前面，你要是介意，我可以下车！”南楚异于往常的失控。
“我不是这个意思，那我先下去了。”
“吴越，我有那么可怕吗？”竟还不如秋澜云。
“没有没有，我是怕你误会。”
误会我蓄意接近，误会我死缠烂打……
凝着那双盈眸，南楚不禁想起树下的场景，突然她难以抑制的愤懑：“我凭什么误解你！”
原来讨厌一个人，她做什么都是碍眼的。强忍酸涩，吴越轻声道：“你的话，我从未忘却。”
“哼，你倒是听话！”
南楚自嘲地勾起唇角，冷眸如霜。
“人贵有自知之明，我不想再给你添麻烦。”
吴越转身就要下车，不料此刻马鸣疾驰，她一个没站稳便仰倒在暖怀里。
“对不起——”
黑眸对深目，南楚一眼不眨地盯着她：“天下无白食，云长老看重你是好事。可很多时候，上位者没那么良善。”
“我知道。”
“那你还不起身！”
气氛无比寂默，吴越起初一本正经地端坐，而后止不住的小鸡啄米。总之，待她醒来已抵达目的地。
婆娑山庄环山而建，楼阁殿宇绮丽高耸，屋舍俨然鳞次栉比。初秋层林尽染，整个山庄因着地热愈发烟拢雾照，远远望去好似蓬莱仙境。
夹道欢迎的师姐们，各个生得千娇百媚。
难得见到这种大场面，吴越忍不住四处环视。当她瞧得正起劲，忽听南楚漠然地提醒：“想来从我们进山庄伊始，新一轮的评选就开始了。”
难怪鸦雀无声，吴越感谢的话尚未出口，南楚已渐行渐远。
待众女悉数进殿，所有参选者旋即有条不紊地排队。按横竖分二十排，共计四百人。
此处乃婆娑殿，是山庄平日集会议事所在。殿内中竖高台，面积数十尺。台上有纱帐遮掩，依稀可窥大致布局，帐后设有软席成半弧形散开……
吴越心下诧异，为何人数明显大缩水。就在她凝神探索之际，一青衣婢女朝帐后高声禀告：“雪长老，人齐了，请您指示。”
雪长老？
台下无数目光立即聚焦，纷纷望向帐后。
“四排第六、七排三四、十排倒数五位、十四排第七、十六排前三……”
身着锦裳的妖艳女子挽袖飞下高台，她身轻如燕，素手托着柄玉斗。眼尾上扬，语调冷漠。红唇妩媚，纤腰不堪一握。
这个云长老也为免太年轻了！
众人全神贯注地直视前方，身处其间的南楚却不免提心吊胆。
柒婆婆口中的雪飞花，素来不是好相与的。这人不仅心思诡谲，实力也不容小觑，所以千万不能被她盯上。
“凡雪长老点到之人，速速出列。”青衣婢女拧眉下令。
队伍开始躁动，雪飞花驻足冷瞟，忽然挥了挥手。下一刻，暗隅飞出两个罗衫女郎。一左一右，持剑相抵，大殿很快再无声响。
那些被点到的女郎，各个瑟瑟发抖。
“身形挺立都做不到，真以为我们婆娑山庄什么阿猫阿狗都要。唉，阿云心软，到头来坏人尽由我来做！”
言罢，雪飞花慵懒地托腮：“碧童，老规矩。”
“从现在起二选一，点到名的女郎要么收拾行囊从哪里来回哪里去，要么踏实留下来做山庄的忠仆。”
这算什么二选一，十年一大选多么难得。大家千辛万苦赶到这儿，谁不想成为婆娑山庄的女弟子。雪飞花太冷酷无情了，休说被点之人，就连暂且安全的也心有余悸。
因此，除却性情极为胆小的，数十个女郎心有不甘地反抗，以至于振臂高呼。
“凭什么你一句话，就判定大家生死！”
“对，什么雪长老，这不公平。”
“我们不走，也绝不当奴仆——”
见状，雪飞花吹了吹鲜艳的蔻丹，漫不经心地魅笑。
台下那位女郎犹在争论，红唇翕张，雪飞花已快如闪电地锁住她的咽喉。
玉面幽妍，美人似魔。
“公平？”
雪飞花唇舌宛如蛇信，精致五官更是不见半分温情。
“啊啊啊……”
竭力挣扎的细臂猛然垂落，人群霎时爆发尖吼。
距离尸首几步远的另外两个女郎，大气都不敢出。即便如此，雪飞花依然没有放过她们。袅烟阵阵，水袖肆意连斩二女。
“无能之辈只想从山庄得利，却不肯心存敬畏，死一千次也不为过！”
吴越顿觉江湖的可怕，她牙齿止不住地碰喋……
台下众女，形容凄惨。一个个耷拉着脑袋，再不敢有丝毫的逾矩。
雪飞花眼底充斥着蔑视，冷然戾笑，眼眸半阖。
点到的女郎，转瞬乖如菀鹑，她们变得异常服从。就这样，四百人削减至三百七十二人。
那三具可怜的尸首仍躺在原地，鲜红的血迹早已干涸，直教人不寒而栗。
雪飞花熟视无睹地继续观察，甚至不动声色的从队伍中穿行，纵横交错间肆意提问。
“抬头，看着我！”她突然朝身前女郎发难。
相距数十米，吴越骇得咬紧牙关。被问话的人，不是旁人，正是南楚。
“叫什么名字？”
眼前人姿容尚佳，虽算不得一流，但让她莫名烦躁。
“小女子名南楚。”
“家住何处？”
“覃州原乡。”
“可练过功夫？”
“略通拳脚。”
无趣至极，雪飞花脑海里霍然想起一张面孔。此女多像那个人，念此她寒眸飘过，索性寻找下一个目标。
待她走后，南楚高悬的坠心才算落地。
约莫一炷香的时间，参选者已锐减为二百六十个。
秋澜云姗姗来迟，大殿仅余一人。
“你下手太重了！”
“哼，我劝你不要多管闲事。”雪飞花语带讥讽。
秋澜云隐忍再三，终是不甘示弱：“这些年我早忍够了，你究竟想怎样！”
“你在以什么身份同我讲话？”
雪飞花背身而立，凛厉的话语从红唇溢出。
“师姐不要太过分！”
“师妹，庄主都不敢轻易得罪我，你当真要与我作对。”
“女郎们离乡背井，即便落选也不该伤及性命。”
“少假公济私，听说这批苗子里有位你特别在意的。我当真好奇，究竟是何等殊色令你意乱情迷。”
“雪飞花！”秋澜云罕见动怒。
“我还以为，你这辈子只爱她——”
“闭嘴，你不准提阿蝶。”
雪飞花眼眶微红，语带不屑：“她弃你于不顾，竟还被念念不忘。”
“遥想当年，你记恨师父偏心小师妹。如今小师妹香消玉殒，庄主之位亦旁落他人之手。时至今日，你还不肯醒悟吗？”
“错的是你，糊涂可怜！”
言毕，雪飞花神情阴鸷道：“来日方长，咱们走着瞧。”
残阳凄凄，老鸦哀啼，山庄浓雾四起。
二百六十位女郎被划分成四个大组，分别由黛蓝、湘妃、碧童、思归统管。
每个大组又细分为十三小组，每小组五人一寝。
南楚被黛蓝选中，吴越则历经曲折。