冬日的早朝最是艰难，天还未亮，大臣们便候在了大殿上。

若说谢广是个暴君，重刑重税，可他偏偏不止一次修正吏法，善待老幼，家中无壮丁者可年年免赋，若说他是个昏君，可他又不近女色，后宫的妃嫔甚至都不如朝臣的家眷多，且自从政以来，除重大祭祀或狩猎，几乎日日早朝，甚是勤勉。

可他这近十年来，却不顾百姓休养，不断开疆拓土，打尽了□□的男丁，致使田地罢耕，商贾萧条，民不聊生。

“天冷露重，不知各位爱卿早膳用的可好？”谢广揉着太阳穴，打了个哈欠一脸懒散的问道。

“禀陛下，臣等皆已用过早膳。”殿中群臣皆答道。

“朕怎么听说有些臣子嫌弃御膳房的早膳简陋，宁可饿到晌午，也不愿食一口热粥。”谢广的眸光扫向众臣，落在叶丞相身上的时候稍停了片刻。

叶垂青是朝中老相，自上任齐相谋逆被谢广诛了九族之后，朝中再无劲敌，只留他叶氏一家独大，他的妹妹丽妃深得圣宠，是二皇子的生母，而他还有一个身份，便是蓟州知州严良的亲姐夫，这些年蓟州水利的修缮也正是叶相在负责。

皇帝停留片刻的目光将叶丞相看的有些手抖，而他还没想好要如何圆说，就被谢广再次敲打：“是大殿的炉火不旺，还是叶相忘记添衣，怎的冻的打起了哆嗦？来人，给叶相拿些白粥来暖暖身子。”

管事的太监端来两碗热粥，那叶丞相知道陛下话中有话的指向自己，便也顾不上礼数，将那两碗热粥当着众臣的面喝了下去。

“这两碗白粥，你觉得哪一碗更香一些？”谢广的手肘撑在龙椅上，饶有兴致的看向他。

“回陛下，青瓷碗的更香一些。”叶丞相不知陛下为何发难，只得如实相告。

“那你可知这青瓷碗里白粥的出处？”谢广的眉宇间多了些耐人寻味。

“臣不知。”

“梁大人，你来说吧。”

梁大人是户部尚书，这些年为了蓟州的水利修缮没少花银子，可这蓟州的河坝一修就是三年，那工程就像个无底洞，任他户部拨多少银两，就是填不满这个窟窿。

“是，陛下，”一旁的梁大人向陛下一揖，转身朝叶相道：“叶大人有所不知，这黄瓷碗中的白粥乃是出自御膳房，而这青瓷碗中的白粥却是老夫花了十文钱，从叶府门前的乞丐手里买到的。”

朝中一片哗然。

谢广眯松着双眼，假意玩笑道：“没想到朕日日食的饭食竟连叶府门前的乞丐都不如，叶相日日拿如此上等的白粥去打发乞丐，不愧是上京百姓口中的大善人。”

叶相怎么也没有想到，一大清早就被梁大人打了一闷棍，他扑通一声跪下，“陛下，定是有人诬陷老臣！老臣府门前的那帮乞丐成天围着京城打圈儿，臣哪里知道他们碗中的饭食出自何处。再说了，梁府与我叶府相差不过二里，那上好的白米粥出自梁府也未可知啊。”

一旁的梁大人不急不慢的辩驳道：“叶相的意思是说，那乞丐去我梁府讨了饭食，抱着碗跑出二里地，去你叶府的屋檐下吃，你那叶府是专门给乞丐用膳的地方不成？”

殿中开始议论纷纷，毕竟叶府门前乞丐多是京城不争的事实。

“够了，”谢广喝道，“卫大人，你有何想法但说无妨。”

叶相一听是工部的卫言便放了心，毕竟这卫言拿了他不少好处，此番定是出面帮他圆场的。

卫言先是撇了一眼梁大人，然后唯唯诺诺的低头道：“叶大人这几年为了朝廷殚精竭虑，时常处理政务到深夜，落下了胃病，所以才偶尔用不得早膳，”叶垂青刚要点头附和，只听卫言接着说道：“既然梁大人今日对叶大人此事颇有微词，竟还买通了叶府门前的乞丐来针对叶大人，无论陛下心中有何疑虑，都要彻查叶大人府中这些年的财务出纳，还叶大人一个清白啊。”

叶相猛的看向卫言，眼神由疑惑变成阴狠，谁知那卫言却一直俯首低头，丝毫不敢回应他的眸光。

果然这日日挂在嘴皮子上的忠心能用银子买到，亦能用银子毁去，就在前几日，梁大人花了些心思拿到了叶相收买卫言的证据，以此为要挟，要卫言在今日早朝助他，卫言这才不得不低头。

而群臣的这些小心思，谢广早已心知肚明，他借梁大人之手敲打叶相，就是为了蓟州的水利能顺利竣工，否则北边水患连年，难民都讨饭讨到京城来了，更何况，谢广不舍得他国库里白花花的银子，都贴给了蓟州水利，再省就要从军费里省了，如此，他还如何安心开疆拓土。

“腊月里地上寒，都起身，”谢广见火候到了便摆了摆手，“梁大人，朕以为，叶大人这些年为朝廷收缴民税修缮水利，功不可没，吃些好的也是应该，就莫要小题大做了，我们还是商讨一下蓟州水患之事吧。”

梁启山见谢广点了题，立马道：“回陛下，蓟州水患之事一直是叶大人在负责，听说一个大坝修了三年还未竣工，这京河地貌平平，没什么天险之处，此工程为何如此艰难呢？”

叶相心中了然，原来今日君臣二人是要动他水利的心思，想到这蓟州水利给他敛了不少财，自然不能让户部断了他的财路，于是面不改色道：“陛下有所不知，这京河北通秦蓟关，南下便是京城，地处要塞，虽地势平平，却被一座大山所绕，此山便是青崖山，若想以最少的财力修筑堤坝，需借助此山的天险，依山而建，便可节省一半的银子，因此，施工艰难，估计还需两年便可完工。”

梁启山乘胜追击：“国库的银子重要还是百姓的生命重要？一个大坝足足要修五年，这京城以北的州县连年水灾，朝廷同样要花大把的银子赈灾，如今，这难民都快迁到京城了，叶大人，这账可不能这么算啊。”

朝臣中多数都知道叶相靠修坝筑堤大肆敛财，却从没有人敢谏言，如今户部梁大人堵上了身家性命与那叶相撕破了脸，竟还是无人敢附和。

那梁大人接着道：“陛下，那修坝的苦力大都是水患后的难民，辛苦一日才得十个铜板，可叶大人每年要从朝廷支走三百万两白银用于修坝的人力开支，这其中是否有些许出入呢。”

“陛下，切不可相信梁启山的一面之词，蓟州修坝一事是老臣失察，若真有贪腐之事，臣必定将其揪出，严加惩戒！”叶相当着朝臣的面，将贪腐之事与自己撇的一干二净，而龙椅上的谢广却半眯着眼，一副要打盹的架势。

梁大人知道谢广其实听到了心里，于是添油加醋道：“那蓟州修坝的苦力对朝廷怨言四起，曾屡次□□，就在七日前，竟失手将陛下遣去蓟州的监察都督给失手打死了，本以为叶大人会如实上禀朝廷，等了七八日却无音讯，老臣前日派人去问，此案竟已结案，叶大人办事还真是利索。”

提起此事，那叶相的脸上再也挂不住，他那胆小的妹夫，怕朝廷深究，早早地处理了尸体，却没成想，反而打草惊蛇。

于是叶相此刻只得一口咬定此事与自己无关，遂指着梁大人大声道：“梁启山，那都督死于□□，是百姓有目共睹的事实，人证物证皆已交由大理寺，你言过其实夸大厥词，是何居心！”

梁大人见时机已到，朝谢广举荐道：“陛下，叶大人为六部之事日理万机，修坝之事多有失察也是情理之中，臣举荐一人，可帮叶大人分忧。”

“说。”谢广换了只手揉着太阳穴，垂眸静听。

“此人算是陛下的一位故人，那就是当年的抚远将军秦桑。”话落，整个朝堂突然安静下来，所有人都知道当年的抚远将军秦桑是谢广的死穴，谢广待他如子，他却为了一个罪臣之女与谢广反目，屡次三番违抗圣令。

谢广宁愿相信在典狱司中被钢索贯穿锁骨的臣服，也不愿相信秦桑这么多年马踏敌营铁血肝胆的忠心。

而秦桑在刑狱的这三年，谢广每每对朝臣提起，都装作一脸痛楚，而只有谢广自己心里清楚，他不过是演给朝臣们看，至于留着秦桑的命，纯粹是因为还需要这头狼，去帮他攻城略地。

要让这头狼重新出山，就需要一个契机，而蓟州水利就是这个契机。

梁大人说罢不忘用余光瞧了一眼叶相，“此人被关在刑狱思过多年，想必早已悔过，如今若是陛下不计前嫌重新启用，此人定会感念天恩誓忠朝廷，再说秦蓟关当年就是他秦桑苦战七日守下来的，那里的百姓对秦桑的执念颇深，若是有他协助治理，那大坝竣工便指日可待。”

“朕也是好久没有见见这位故人了。”谢广终于抬眸，“宣。”

典狱司的屋瓦上初雪还未化，又覆了一层鹅毛，似乎永远不会消融。

刑部门前大街上从昨日就清退了百姓，道路两旁跪了京城二品以下全部武将，绵延至数里。

刑部侍郎亲自托着一品武将的官服，垂首低眸，“请将军更衣。”

秦桑扫了一眼那玄底金丝的麒麟补服，眼底升起一抹不易察觉的嘲意，这身官袍之上，早已看不见马背上摇着旌旗的少年将军，所剩的不过是一场长达十年之久的梦魇。

“不必，就穿着这身囚服入朝，最合适不过。”秦桑眯着双眼，似乎不太适应这突如其来的日光，他侧头看向身旁的副将问道：“我让你寻的轮椅呢？”

“在门口候着了。”说罢一行人朝着刑部的大门走去。

沉重的铁门一道道开合，凛冽的寒风从囚服的领口灌进来，刺痛了双肩上翻涌的血肉，秦桑的脚步却沉稳有力，这些年在牢中，他得以静心参悟，内力不降反增，丝毫不觉得这寒风有多么刺骨。

虽然他可以行走，但想到再次陷入那诡谲云涌的朝堂，便觉得的确需要一把轮椅来装装样子，若是被那些朝臣发现，昔日的活阎王走起路来仍是步步生风，当年落井下石的那帮奸佞们岂不是要吓死在今日的朝堂上。

“走慢些，让他们多等一会儿，我要多看看这外头的天。”秦桑抬头，漫天的雪花从灰色的空中飘落，落在他囚服外的大氅上。

这一次，再入人间，不为君生，不为臣死，只为青崖山下的那个姑娘，平乱世，斩奸佞。

他坐在轮椅上，身后的副将推着他，伴着这漫天的飞雪，再次踏入宫墙之中，秦桑低声问道身后人：“她还活着？”

“禀将军，不仅活着，还将蓟州搅了个天翻地覆。”

青年将军静静闭上眼，嘴角升起一抹温情。

这条路，走了良久。

大殿上的文臣皆被一身血污的秦桑给惊慑到，他们此生除了风花雪月便是随波逐流，面对暴君当政，少有风骨之人，哪里见过如此血腥的场面。

“为何不着官服来见朕？”谢广破天荒的从龙椅上踱步下来，语气中虽带了一丝责备，脚步却快速且迫不及待，如今的秦桑褪去了一份少年气，整个人变得沉稳了许多，却也越发让人捉摸不透。

秦桑面对发难，面色异常平静，“陛下对臣这些年的良苦，臣在地牢，夜夜思忖，时时反省，牢记心中，不曾有片刻懈怠，如今重见天日，这身麒麟祥纹的补袍是何等尊贵，自然要洗去这一身血污才配穿戴。”

秦桑心中冷笑，他着一身血污入朝，就是为了昭告这些愚忠的臣子，他们的君王是何等的暴虐无情鸟尽弓藏。

“陛下，虽然不合时宜，但老臣要多一句嘴，秦将军乃国之将才，若只是用来协助老臣修坝，区区工部实在大材小用。”叶相按耐不住，先发制人向谢广谏言道。

“那叶相有何想法？”谢广的目光仍停留在秦桑的身上，多年未见，天牢的酷刑竟然没有夺去这青年眸子里的光芒，反而让他蜕变的更加凌厉。

没等叶相开口，秦桑却含笑而答：“陛下不如问问我，愿不愿意北上蓟州，助工部修缮水利。”

秦桑的眸光自始至终都没有离开谢广，他双目如水，温润而语，不自傲也不过卑，熟悉又陌生。

“哦？那爱卿作何想法？”谢广显然也没将叶相的话放在心上，自秦桑踏上大殿，所有臣子都被他的锋芒所盖。

“地牢的三年，臣有怨怼。”秦桑语气平静，殿中朝臣却替他倒吸一口冷气，群臣垂首，生怕自己的眸光撞上帝王之怒。

谢广性子阴晴不定，敢在群臣面前如此直白，不给谢广留一点面子，只怕也只有秦桑一人敢做的出来。

秦桑见谢广神情一僵，继而又道：“虽有怨怼，却也臣服，君令不分大小，也无关贵贱，修缮水利也是为百姓所谋，为天下苍生所愿，既无大小之分，又何来大材小用，将为民所及，皆为臣命所在，臣愿北上蓟州，为陛下为百姓分忧。”

秦桑这么多年心中早已了然，有了前车之鉴，谢广定不会再将兵权放给他，但如今，没了兵权对他秦桑来说，才能更好的将他的野心隐蔽。

“桑儿长大了，”谢广终于放下戒备，他等这一刻已久。

谢广当然知道秦桑天生心思缜密，善于谋略，是个不可多得的将才，可秦桑错就错在堂堂护国将军，却太过受百姓拥护，将权胜过了皇权，可他又不舍得让他死，他要削去他的利爪和獠牙，利用这份百姓的敬畏，夯实自己的江山。

“你今日身着囚服上殿，朕给足了你面子，但你要记住，你是朕圈养的一只猎鹰，爪子虽利，但绳子却是攥在朕的手中，这三年就当是你年少心智未开的代价吧，从今往后，只要顺从朕，你还是那个一人之下万人之上的护国将军。”

“谢陛下。”秦桑还是坚持从轮椅上下来，给谢广行了臣子之礼。

这些年来，秦桑为谢广开疆拓土，被谢广允许带刀上殿，在群臣面前给足了他招摇的资本，而今日也是秦桑在群臣面前第一次给谢广行君臣叩首之礼，谢广心里自然是满意的。

“来人，将秦将军的官服呈上来，朕要为你亲自更衣。”

而秦桑却再三推辞，“陛下使不得！”毕竟帝为臣更衣是自古以来从未有过的先例，秦桑嘴上拒绝，身子却没有后退。

“朕说使得就使得！”

秦桑于是默许的转身，背对着帝王，唇角的浅笑褪去，面朝着群臣的面容换上了一贯的肃杀，他身上染满血污的囚服被悉数褪去。

帝王亲自为他着上官袍，麒麟加身，此刻朝阳正盛，映着青年将军眼中的冷冽，烧起熊熊烈焰。