话说仲鸿与那裴家千金相看过了，都是中意，便订了亲，约在三月中完婚，时候也颇急迫。沈家这院子尚小，等他两个将来有了儿女，想是不方便的；沈元鹤作为长兄，拿了不少积蓄出来，在两条巷外置办了一间新宅，教两个新人住了进去。元鹤忽地慨怅：弟弟现已成了家，算得个独当一面的丈夫了；妹妹女大当嫁，出阁之日应也不远，到头来竟只余自己与圭郎是父子相依了——不，圭郎总也要成人成家的，只有此身日益衰朽了！虽是春风和煦，他也正值壮年，却不禁咂出一点荒凉落寞的滋味来，怨不得古人亦要写诗悲叹“人生四十未全衰，我为愁多白发垂”①了。这时他便念起谢灏的好来，盼道：但愿复清钟情不移，多陪伴自己一会罢。
花开两朵，各表一枝。这边家中有婚嫁喜事，外头贡举革新亦是行得平稳；却独有一事不同，便是纪开峻自请外放。他请奏数次，悉被驳回，前些日再上，仁宗不忍，才松了口，恩典他出京，任从四品下的奚州别驾；那奚州虽占兵家要冲，却因险僻，并不富庶，又恰好刺史缺员，将他迁调过去，可代行州事，以其才智，或能另有生机。然众人都知，这地方的从四品别驾远比不得侍从天子左右的正五品给事中，元鹤暗自为他惋惜；反是开峻自己并不以为意，面上平淡如常，仍是把公务做了，又交待好诸般事情，终是要远行去了。
时值仲夏，杨柳依依，元鹤独来长亭，送别纪氏。纪开峻为人孤傲，同僚不喜亲近，故而竟不曾有别人相送；元鹤与他是同年进士第一、第二，彼此有相惜之意，往来虽不多，却仍有情谊在。开峻见他前来，心下叹慨，执手道：“我纪氏门庭冷落，唯有严真还念着旧日微薄情分，教愚兄感触良多。”他未以官名相呼，元鹤从之，太息道：“克高②兄你这是何苦呢？”他便笑着摇头道：“严真，人各有志，不必勉强。朝廷自然好，只是我自觉高处不胜寒，到外郡去也是一法；新政所施，终究还是要落在百姓身上的，若不俯身省察，又怎知到底如何呢？”
元鹤望他，觉得以他这平庸的面相说得这番话竟是十分妥帖。这纪氏本是前朝簪缨世族，只是传至当下，也没落得与一般官吏无别了，若非纪开峻身负高才，确实时常教人忘了他的出身；另外这也使他养成些半士半庶的学问，结果却是哪一边也融不进去——毋说元鹤不晓得，想便是他自己也弄不明白罢。元鹤道：“兄悯恤生民，弟愧不如；惟在朝廷，报忠天子。”
纪开峻又道：“严真是卓异之人，引领风骚，假以时日，必在我之上。只有一事，欲嘱咐与你。”元鹤道：“克高兄但说便是，弟谨听。”他低声道：“姚相强悍，而今又仗着圣人倚重，愈发有些刚愎之态，从这改制贡举一事上我已看得分明；然圣人已逾而立，虽是宽仁，却又怎肯一直教他牵领？我知你投身新政，但为报国，未必私藏甚么心思，可若要为了将来着想，还是留些余地才好。”确如他所言，元鹤只思勉力为官，全不曾往这些门道上想，因是一时怔住，望着开峻半晌才问道：“兄执意出外原是为了这个么？”他微笑道：“半公半私，教严真见笑了。”元鹤垂首道：“此乃人之常情；克高兄比我想得远。”他道：“多思量思量罢；如若有心，也可提点一下你那几个朋友。”元鹤想了想，还是道：“兄能倾露这些，弟感激不尽；只是新政乃泽被社稷之善事，我怎能因爱惜一己之私，燕居③投闲，而弃百姓于不顾呢？况我尚记得兄持理争辩之状，如何又成如今这样？”开峻凝看他一会，极轻地叹息一声，道：“亏你名中还含一个‘鹤’字！也罢，人各有志，不可勉强。”说着便要与妻儿登车。
元鹤立在亭边叫住他；清风将纤长的柳丝斜吹进亭来，他折了一枝，上前递在开峻手中，道：“兄将远行，弟作一绝，赠别于君。”于是口吟道：
从来欢少别离多，歧路亭前但请歌。
莫恨春消无处觅，更青青岸柳柔柯。
纪开峻却并未说甚么，只是笑着揖别；余他一人茕然怅望，不见征车，但见遗辙，心中不胜欷歔。
待元鹤归家时，却发现徐弼正在厅上等他，另有三位面熟的小娘侍候。徐弼起身笑道：“严真哪里去了？我已等候多时。”徐弼与纪开峻交恶，他不好说实情，只道：“出去走走而已；倒是你为何来了？”徐弼苦笑道：“你也看见我这三个了，都是家妓，跟了我有几年了。自从夫人嫁进门来，我爱她年少娇蛮，虽然骄纵些，也别有可爱处；然却是个醋罐子，愈发容不下有别的姬妾，动辄耍性闹气，我拿她无法，反教一府人暗地里瞧我笑话。”他不禁大笑，揶揄道：“昔日欠下风流债，如今嫂夫人来讨了！从此便也安安分分地过日子罢。”徐弼又道：“她说要将我以前最喜欢的这几个打将出去，再不许放进来；可到底有些感情，诚是不忍于此，便来找你。”他不解：“找我做甚？”徐弼笑道：“我怕她几个无处落脚，正好你独身多年，大抵寂寥的，我便送与你，也算替我照拂她们了。”其实他只说了两层；第三层原是不便说的：他知沈谢二人暗藏情愫，以为歧途邪道，欲乘此机会施美人计，以图挽救元鹤——毕竟元鹤也曾娶妻生子，较之谢灏，或还好些。
元鹤则教他这话惊住，忙辞谢道：“我可消受不起这等艳福，襄时你还是另寻他法罢。”徐弼才不听他如何说，当下便要那三个小娘拨琴起舞；元鹤大窘，这尚在厅堂上，实在不雅，只好退让一步道：“还是到我那里去罢。”于是引他几个到自己房外小庭，草草设了案几酒盏，与徐弼一同坐下欣赏女乐。
作者有话要说：① 引自［唐］白居易《白鹭》。
② 纪开峻的字。
③ 退朝而处，闲居。