翠柳特意等到名安走了才催静临拆信的。

静临拿着信封长吁短叹了半天，还是到里间拆开了来，匆匆扫了一眼，没发现些什么不能为人道也的私密话，这才同意了那两个一起看。

满满五页纸，写的是指甲大小的蝇头小楷，内容无非是天气饮食，起居杂项，间有山西平阳的风土人情之类，看着不像是信，倒像是游记中的一节。

只在最后一页用最后几行字道了些家常，问了几句寒温：

“自别后流光飞度，转瞬已至岁末。北国三九天气，正极寒时候，未知徽州客安宁否？往来行走，增添衣物。或可躲懒至节后，俟春回大地，琅亦归矣。……僚属皆曰：’除夕不能伴父母左右，此为一憾。’渠惟附和，然则心中暗自庆幸，非如此不得清净，乃免每岁必有之口舌。此乃肺腑之言，说来惭愧！他人不解，君当知我。”

静临叹了口气，与银儿解释道：“他父亲是个难相与的，逢年过节必要心意不顺，找茬与家人大闹一场方才罢休，所以他才有这样一说。”

银儿默然无语。从前无数次幻想，要是自己也有父亲常伴左右该是如何幸福光景，如今看来，这样的父亲没有也罢。

翠柳倒没觉出这段话有什么特别的意味来，只将前几页纸翻得哗啦响，“这写的都是啥呀，谢大人可真行，光说下雨和吃饭能说这么多，啧啧！”

银儿觑着静临，幽幽道：“你以为呢？”

静临从翠柳手中夺回信纸，一边往信封里塞一边道：“以为什么？我以为，他若是不写最后这一段肺腑之言……我心里还能松快些。”

银儿摇头苦笑，“前面那些就不是肺腑之言了？你们俩果真不是一路人，早断了对谁都好。”

说话间，翠柳眼尖，瞅见门外的人影，瞧身材仿佛是段不循，忙招呼了静临一声。

静临也看到了，便将信胡乱往妆奁匣子下一塞，只等着他从门外进来，心里想着他八成是冲着这封信来的。就见这人在门口踯躅半晌，眼瞅着就要推门了，也不知是怎么想的，那手又放了下去，竟然掉头回走了。

“哎！”翠柳疑惑道，“怎么走啦？”

说着就要过去叫人。

“别叫他！人家不肯赏脸登门，我们何必上赶着请！”

翠柳闻言扭头，却见静临眼睛似怨似嗔地盯着门外，面上已经晕出一层薄怒。

“你又怎么了？”翠柳怪道，“他前前后后为你、为咱们，做了这么些事，要说不是情真意切，那可真就是罗汉转世救苦救难了。还有你，分明也是在意他的，从前见不到时总要偷偷想，如今隔壁住着，却始终不肯见上一面。你们两个人呐，真叫个奇哉怪也！”

银儿也道：“他已经从山西会馆走到了乌义坊，如今又主动走到了咱们门外，你也主动向他迈一步又有何妨？”

静临却又犯了犟，气冲冲道：“她说我，你也说我！不怪谢清和，不怪段不循，全都怪我一个人是吧？”说着竟扭头进了卧房。

“她、她……”翠柳结巴了半晌，“她这些日子的脾气好生古怪！”

银儿宽和笑笑，“别和她计较，她心里别扭呢，过几天自己想明白就好了。”

“有什么好别扭的？”翠柳噘嘴道，“不好与谢大人交待，这个我懂，与段大官人……两厢情愿的事儿，总这么别扭着，我瞧着心里都着急。”

“我且问你，段大官人方才为什么来？”

“自然是为了信嘛，他想知道静临和谢大人断没断利索。”

银儿点点头，“不错。那他为什么又不进来了呢？”

翠柳“啊”了一声，张着嘴发懵了半晌，“这个你可真是问住我了，他为啥又不进来了呢？……难道是他不好意思问？”

“或许有这个因素，但肯定不全是。”

“到底为了啥，你别卖关子！”

银儿看向紧闭的卧房门，故意提高了音量，“从他的角度想，他也觉得委屈，心里也巴望着有人能主动给他个交待呢。”

“……哦，那她……”翠柳下巴一努，无声道，“那她为啥生气？”

银儿伸出指头戳了她脑门一下，笑道：“你呀，朽木不可雕也！”

翠柳嘴一撇，“真麻烦！我和名安就没这些弯弯绕绕，生气了就直说嘛，捂在肚皮里沤着不说，教人硬猜，哪个能猜中？”

“行啦！知道你们俩好，恩恩爱爱，情投意合！别在我这儿显排了，快去隔壁看看你们家名安罢！一时不见如隔三秋的，教人看了牙酸。”

翠柳红着脸啐了她一口，当真去了隔壁。临走前问，“万一段大官人问起这边儿的事来，我咋说？”

银儿笑道：“实话实说。”

待到翠柳走了，她方从《备急千金药方》中抽出一张笺子。

这是小春上次送来的。

正面依旧是密密麻麻批改后的方子，后面却是一张言简意赅的告示。

“惟初草堂招收弟子，需年满十二，谨敏好学……”

程先生亲笔写的，倒是没说不收女弟子。

不过话说回来，也没听说过哪个先生收女弟子的……这倒也无须赘说。

程先生到底是何用意，是随手拿来一张纸做药方笺，还是有意为之？银儿摩挲着这张纸，一时猜不透他的心思。

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自打冉宝儿携着病歪歪的柳兰蕙投奔到谢家，谢夫人就病了。时不时地头疼，太阳穴处发紧、发胀，两耳像是塞了东西，整颗头都觉得沉重难当。

请了相熟的郎中来看，也没看出怎么回事，只说忧思过重，好好睡几觉便能缓解。给开了几副安神药，喝了似乎有点效果，依然三五不时地犯。

冉宝儿事先没说，自作主张央了柳祥，请来了一个颇有名气的李郎中上门来看。谢夫人虽不快，到底领了她这个人情，教那郎中给搭了脉，另外开了个方子，抓了十副药。

实是没想到，这十副药下肚，谢夫人的头痛竟真的有所好转。冉宝儿更是殷勤侍奉，日常为她揉按太阳穴，一按便是大半个时辰，在她卧房里伺候的时间比在柳兰蕙那里的还长。

谢夫人心里再是不甘，此时此刻也是说不出退亲送客的话来了。

“罢了，罢了！”

冉宝儿刚走出卧房，谢夫人便当着雅红的面叹息道。

这母女俩惶惶然如丧家之犬一般投奔上门那天，偏巧谢父在家。他那样的人，最在意左邻右舍的目光，怎么受得了亲家母和未来的儿媳妇在门外下跪哀求，当即便将人给迎了进来。

谢夫人虽心中懊恼，到底不当家，没敢说一个不字。

有道是请神容易送神难，眼瞅着冉宝儿俨然以谢家儿媳自居了，谢夫人只能在心里一遍遍地安慰自己：这个好歹比她那个姐姐强。

雅红深知夫人所病，试探道：“不知先前那个沈小姐如何了。”

谢夫人闻言又重重叹了一口气，“那可是个好孩子，方方面面都可人心意的。只是如今咱们这边已经成了这个样子，与那孩子只能是有缘无分了。”

“奴婢倒是听说，沈小姐原先在徽州时也是定了亲的，按理说今年就该成亲了。只是她那夫婿不知何故下落不明，误了婚期。正巧沈大人调任北京，这才动了给她另寻人家的念头的。”

“我自然知道这个。”谢夫人点点头道，“沈大人也是打听过咱们家这点底细的。他是看上了清和这个人，方才三番五次邀请他上门赴宴。只可惜这孩子性情太顽固，为了那小妖精拒人于千里之外，白白错过了一桩大好姻缘。”

雅红一边给谢夫人捏脖子，一边含笑道：“奴婢还听说，沈小姐原先那夫家，可是和冉家还沾着亲呢。”

“是么？”谢夫人示意她停手，眼含疑问。

雅红凑近了些，低声回道：“那人正是柳兰蕙的亲侄子、冉宝儿的亲表哥，如今下落不明的柳文彦。”

“呀！”谢夫人委实惊了惊，随后压低声音道：“还有这么巧的事呢！”

“可不是！”雅红道，“八成这沈小姐和冉宝儿还见过面呢！奴婢以为，既然是沈家看上了咱们家少爷，不妨就将实情与他们说了，再邀请那沈小姐和她母亲过府一叙，试一试他们的意思。拒绝便罢了，咱们开诚布公，也不算得罪了他；若是肯来，奴婢便觉得，这事就还有戏。”

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腊月二十八这日，静临、银儿与翠柳备了三份祭祀用的香烛纸品，依次祭拜了王婆，花二娘，以及玉官和水生。

山西平阳府这边，谢琅默默提着祭品去了段家大院。

这里看起来颇像是个规模更大的柳家老宅，更宏阔也更寥落，更宽敞也更破败。荒烟蔓草之中，野狐出没，碧眼灼灼；残垣断瓦周边，夜枭显形，怪声桀桀。当年的混乱和惨痛已被雨打风吹去，血与泪却似灌注进了每一块砖瓦之中，又从每一道缝隙、每一条门扉中阴恻恻地渗透出来，令整座宅邸都笼罩在一股阴冷不祥的气息中。

远近传闻，此地不仅有狐妖出没，更有厉|鬼索命，擅入者轻则遇鬼打墙，重则殒身丧命，不得转世。

谢琅乃是读书人，自然不信这些怪力乱神之语，每次与陆梦龙经过此处，都要备齐香烛祭品，前来祭拜一番，并以此为朋友相交的本分。

段不循对此倒是一笑置之。他走南闯北，足迹遍布四海，偏偏不肯踏足故土，就任由这宅子荒着，从来不管不问。

谢琅默默将院中长得半人高的杂草薅了，清理出一片可以下脚的空地，将祭品摆放整齐，恭恭敬敬磕了三个头。

祭拜毕，便在院中漫无目的地行走。

人世喧嚣，唯有此地清净难得。远离一切利益纠葛，一切红尘牵绊，荒得令人心安。

直到天色黑透，谢琅方缓步而出，向着官署的方向，再度投身到吏科给事中的纷扰世界。

他走后不久，柳文彦便探头探脑地跟了出来。

伍老爷曾经提过，此处乃是段不循的祖宅。他也是一时兴起，存了知己知彼的心思前来一探究竟，没想到竟然遇到了谢琅过来祭拜。

全家老小一百多口人的性命……柳文彦思及那场轰动一时的奴变惨案，回头张望了一眼黑魆魆的大宅子，顿觉毛骨悚然。心头划过一丝奇怪的感觉，来不及细想，便被寒冷和恐惧驱散了。