整个下午，除了临清绸缎铺这件小事外，段不循和众掌柜的议的都是各铺上缴的份子、留存的利润，以及下一年的预算。谁都想少交些、多留些，是以少不得相互挤兑，兼向东家哭穷。唇齿官司乱哄哄打了小半日，静临听得有趣，到底没听出哪点与谢琅有关的。

段不循想了想，道：“若你将天宝阁当成户部，其余铺子当成各地州府，就明白清和想听什么了。”

谢琅走了一趟平阳，回来又一直盯着户部的税，心里始终有一个疑问不曾解开，那便是税重国穷何以能够共存。按常理，轻徭薄赋、与民生息，国库就要暂时紧一紧；反之，今日加一成、明日加一成，即便宫里那位再能挥霍，也不至于将太仓银也都掏空了。

税重，以至积年逋欠，国库空虚，再加索取，旧账摞新账，可谓雪上加霜，看着就是盘无解的死棋，令人执子不定。

“世间事不过儿戏……”静临小声重复他这句话，“这么说，国事也是了？一国的税赋，想来也是与铺子庄子的抽成差不多了？”

段不循点点头，“也可以这么说，不过，还是有些不一样的。”

“哪里不一样？”

“开铺子，求的是利润，抽成、留存，给各铺掌柜几分话事权……围绕的不过是一个’利’字，苦心孤诣，汲汲营营，不过是想将利润做大。如此，上到东家，下到伙计，大家日子都好过。”说到此处，他截住话头，望向窗外渐阑的天色。

此时夜幕四合，远近城郭在暗淡的天光潜形，显得天尤为低、云尤为重。最后一抹夕照也渐渐地衰微了，整个人间都笼罩在一片混沌的明暗交接之中，模糊，暧昧，黑白不分。

“朝廷呢，若朝廷是个大铺子，它收税、经营，为的又是什么？”

段不循收回目光，忽然问静临。

“这……”

这是个奇怪的问题，静临此前从未想过，也不曾听人议论过。

朝廷收税是为了什么呢？衙门要缉拿凶犯、守卫一方，军士要戍守边疆，防止外敌入侵，文武百官、皇亲国戚也要过日子……这些都是要花银子的，所以离不得税收。

铺子也一样，段不循手底下几百号铺子，那么多掌柜、账房、伙计，这些人的生计，铺子的日常运营，都是要花银子的。

可开铺子若只是为了收支平衡，那不成了穷忙活？正如段不循所言，开铺子求的是“利”，营收扣除成本，剩余的这些才叫利。

朝廷……朝廷若也是个铺子，经营着整个天下，求的也是利么？

静临想不明白，只是凭着直觉以为并非如此，因而便道：“你这么问我，我一时也想不清楚……也许、也许朝廷的经营求的并非是利润万民，而是……维持安宁，防止造反吧……”

段不循听到此处，忽然朗声大笑，单臂将她抱起来，在地当间转了好几圈，才将人放下来，眸中盛着笑意，脸却又故意板起来，“小蛮子，莫要胡说！好了，清和还在外面等着，我们要去老师那走一趟，不知什么时候能回来，你用过晚饭后早些睡，不用等我。”

马车上，段不循问了谢琅同样的问题，谢琅反问，“你这是何意？”

段不循轻笑，直截了当道：“清和，我的判断正与你相反，我以为，朝廷的税银不是太多，而是太少了！”

谢琅闻言，先是目露震惊，紧接着嗤笑一声，“你这又是什么奇谈怪论？”

自古以来，论君王贤德、盛世开明，莫不以轻徭薄赋为标志，儒家义理，更是以爱民恤民为要务——怎么竟然还有人嫌税轻？

段不循不以为意，继续道：“今日集议你也到场了，重要的账目也提前给你瞧过，你以为我经营得如何？”

谢琅吸了口气，“兄长富可敌国，手段自然高明，这还有什么可说的。只是，说到底，经营铺子和柄国治世，到底不同。”

“问题就在这个不同上。”段不循忽然提高了音量，“我开铺子，为的是赚银子，银子积攒多了，才能有抵御风险的本钱，底下人日子才能过得好，心也就齐了；朝廷经营天下，至今已近二百年，试问太仓库存银几何，寻常人家日子过得如何？这天下一家的日子，越过越好了么？”

“……正因如此，才更要轻徭薄赋，若一味加逼，岂非拔苗助长，令天下人说苛政猛于虎也！”

“大谬！”

段不循连连摇头，“铺子要想经营好，绝不能只想着节流，节省那点管理的成本，天下更是如此。我给足了各铺掌柜的话事权，要求他们缴到天宝阁的抽成，一文都不能少。若非如此，逢变之时，孙掌柜便无法及时做出应对和调整。

可朝廷呢？清和，户部不过是过路财神，银子是按照花销可丁可卯收上来的，州府的留存账目更是一塌糊涂——去年山西雪灾、前年黄河泛滥、大前年山东蝗灾——各地可有赈灾的银子？户部与工部打了多少口水仗，最后那点银子又是怎么拨出去的，你不清楚么？”

谢琅张了张嘴，刚想要反驳，却又被段不循打断。他这人惯是如此，平常寡言少语，人前极擅韬光养晦，一旦流露出真性情，便有咄咄逼人之意，不容旁人插话。??“轻徭薄赋，恤民爱民，呵！说得好听罢了！旁的不说，单说官员俸禄，清和，你以为，光靠太仓库那点银子，养得起上上下下这么多张嘴么？”

吃朝廷饭的这些人，明面上的俸禄微薄到几乎可以忽略不计，均摊下来，每一位文官每年能领银十两左右，武官则不足五两，军士更低，还不足二两。

京官的俸米主要从漕粮里出，每人每月很少超过一石。

这样微末的俸禄，于京城的物价而言，无异是杯水车薪。官员们要想活下去，自然还要有其他的生财之道。

摆在明面上成为定例的就有两项：

一是佥派皂吏，即蠲免皂吏的劳役，每人可得银十二两。按惯例，户部堂官每年有十二人的额度，合起来也不过是一百四十四两。像谢琅这样的六品官，就连这一百四十四两银子也是没有份的。

他们能够得到的外快，大抵就只有地方官员三年考满赴京朝觐那一年的“馈送〞了。

即便是谢琅这样的清流，也不得接收馈送，否则便没法养活一家老小。

地方官的馈送银子又是哪里来的，无外乎也是民脂民膏罢了。

段不循面露讥讽，“开国二百年了，人口、田地、营生，莫不迥异于前，税额却要遵循祖制，万世不易，岂非可笑？想来后人翻阅史书，定会觉得没有比大明朝更清廉的官员，也没有比大明朝更轻的税赋了，不是么？”

谢琅被他这番话激得面色薄红，“话说得容易，若真如你所说，加赋……加到谁的头上？你到灾后的农田上看过么，赤地千里，颗粒无存……那么贫瘠的土壤，再怎么紧攥，也攥不出油来，只能攥出百姓的血！”

“谁教你竭泽而渔了？”

段不循反问，“既然总额不足，田赋又榨不出多余的油水，就不会在旁项上动脑筋么？单说杂色收入里面的商税，听说去年整个山东省才收上来九两……九两银子，还不够段某吃一餐饭，可笑至极！”

谢琅看着他，被他这番话震得心潮起伏，半晌平静后才叹道：“舍本逐末之法，如何行得通，你这番话，看似有理，实则不过是一番妄语罢了。”

“所以我先前便说，”段不循目光显得有些阴鸷，“一切都烂透了，早都没救了。”

朝廷想的不是顺应变化，想办法令百货畅通、物阜民丰，却是在人事、财税方方面面，务求恢复开国之状，自给自足，靠天吃饭，鸡犬相闻，老死不相往来——正所谓先王之治也。

谢琅被他这目光盯得难受，移开视线，淡笑道：“你这个商人，竟然劝我多收商税，说出来，怕也是没人肯信的。”

段不循嘴角一斜，半是讥诮、半是自嘲，“你以为如今就少了？今日捐输，明日打点，后日再’垫一些’，算起来，已经令人惊心了！”

二人到刘府，照例去刘阶书房议事，末了，却是段不循被留下。

刘阶一张口，说的果然是银子。

“檀彦这厮狗胆包天，竟敢贪墨兵饷，闹出五万两的亏空来！”

刘阶说着，将案上一封信扔给段不循，段不循展开一看，却是两广总督檀彦写给刘阶的密信。他在信中承认，先前为了贪功诿过，少报了柳州一役的伤亡数目，硬生生多要了两千名士兵的粮草银子，一要就是三年！

眼下新任总督陆博恩赴任在即，一旦交接，这贪墨的饷银就瞒不住了，他也是实在没了办法，这才一封密信递出来，痛彻肺腑地向刘阶请罪。

刘阶一拳用力砸在紫檀木桌面上，“这个成事不足、败事有余的狗杀才！”

段不循又仔仔细细看了一遍这封信，而后道：“偏陆博恩是高和的门生，这亏空便不得不补了。”

刘阶见他上道，脸色便缓和了些，叹了口气道：“这两日，你先往那边汇一万两吧，余下的，我再想别的办法。”

“老师，”段不循面上浮起一丝苦笑，“几日之内，怕是凑不出这么多现银。”

刘阶摆摆手，“莫要与我哭穷，你段不循赚钱的本事，老师心里有数。快去吧，这事拖延不得。”

段不循嘴角的苦笑缓缓落下，又扫了眼手中的信，放回案上，一拱手，道：“是。”

刚要走，却被刘阶叫住，温声道：“不循，这些年你虽不在庙堂，却出了不少力。这番献芹之心，老师记得，朝廷也会记得。”

段不循回山西会馆之前先去了一趟天宝阁。与孙掌柜的交待一番后，上楼铺纸研磨，先写了“献芹之心”四个字，又重新调整笔迹，又写了几遍遍，待到看着满意了，方才又换了一张新的宣纸，一字不落地默下了先前那封信。

他记忆极好，又特擅模仿笔迹，写完再看，竟是看不出与刘府那封有什么区别。

吹干墨痕，将信折好了，打开一方带锁的匣子，匣子里面已经躺了厚厚一沓文书，将这封信塞进去，刚好满盈。