阿芙愤然瞪着他，深知自己又着了道，她稍稍别过身，不想与他面对。

裴炎嘴边的笑意不减。

他擦了擦手，慢声道：“吃好了么？时辰不早了。”

她愕然回首，与他目光相接，显然未解其意。

可裴炎脸色平静的回望过去，语气带着试探：“你不想去丰京？”

阿芙下意识地颔首，却又即刻摇头否认：“跟你没关系。”

她恍然间想起裴炎如今是心腹重臣，皇帝的诏命他岂会不知？

如今她算半个戴罪之身，无故离开小池坞已触犯皇命，贸然踏入丰京便更是明知故犯的重罪！

若裴炎要阻止她继续前行，那她真是半点希望也没有了。

裴炎瞧出她的心思，毫不客气道：“若无锦衣骑开道，你如何踏进丰京？入城还需各地城守加印的文牒，你又作何打算？”

阿芙一愣，心中暗恨自己天真。

她看着裴炎，有些犹疑道：“你......愿意带上我？”

他垂眸：“如果你想。”

阿芙默默想了一会儿，细声道：“你不问我去做什么？”

裴炎冷冷道：“我不是个爱管闲事的人。”

他明明存着好心，可话到嘴边，裴炎却偏偏不愿让她好受。

他自称不爱管闲事，便又是将她推远，话外更有讥讽她先前种种鲁莽之意。

一想到这，阿芙又有一丝不解。

她仰起头，挑眉望着裴炎，忽然发问道：“那夜你为何会在破庙？”

裴炎因这猝不及防的追问分了神，他正犹疑着，门外却传来了一阵急促的脚步声。

他脸色一沉，毫不犹豫地将阿芙庇护在后，案上那把绣春刀早已被他握在手里。

来人在门外气喘吁吁：“使君，属下是齐千户编下总旗应宽。”

裴炎旋即收了势，沉声道：“进来。”

推门而入的小总旗与裴炎年纪相仿，眉眼里却有一丝怯意。

他瞧见裴炎身后的阿芙，面上一愣，又立刻错开眼，急声道：“麓州突生变节，齐千户命属下赶来求援，使君务必随我即刻返城！”

裴炎闻言，却是出乎意料的冷静。

他不紧不慢道：“何事有变？”

应宽迟疑道：“绿柳斋......出了命案。”

阿芙失声惊呼，应宽下意识望她一眼，又立刻别过头。

她迟疑着看向裴炎，此时他剑眉轻蹙，却仍不失冷静：“死者何人？”

说话间，他已将绣春刀扣回腰间。

应宽答：“重伤昏迷的是绿柳斋的姑姑，名叫红玉。死去的那位是......徐茂荣。”

裴炎原本在系包袱的结扣，闻得此人姓名，手上动作忽而一顿。

半晌，他徐徐道：“备马，即刻返程麓州。”

应宽立即应下，他匆匆跑出房门，脚步声迅速飘远。

阿芙见裴炎神色有异，心中也起了不祥的预感。

她小心翼翼地问道：“徐茂荣是谁？”

裴炎却忙拉过阿芙的手臂，大步将她带出房外。

他一面急着往外走，一面沉声道：“他就是你遇到的瘦马贩子，也是将你卖入绿柳斋的人。”

阿芙脚步一顿，被裴炎扯着往前一个趔趄。

他回头，望进她眼里的惊慌，忙道：“没事。”

他本只拉着阿芙的手腕，此时掌心下落，阿芙手指轻颤，到底没有挣脱。

二人快步行至后院，应宽已在门外牵马等候。

他们翻身上驾，不多言语，策马由随阳转上了官道，一路驰骋往麓州而去。

随阳离麓州不远，裴炎和阿芙的坐骑品种珍贵，脚程自然极快，应宽落后不少，只当为他们殿后。

阿芙见着护城河，这便拉下马缰，抬头却发现此时城门紧闭，守城的士兵也多了不少。

城门被强行封闭，一门之隔，百姓皆是怨声连连，却又不敢与将士直接起冲突。

阿芙在坡头勒马俯瞰，诧异道：“区区一桩命案，还需锦衣骑封城查办？”

不料裴炎脸色阴沉：“此事绝非锦衣骑所为。只凭齐追的官阶，更不可能命令知州封城。”

他说完，人已携马前奔。

二人才至城门，那守城的将士即刻涌来，举着长棍将马拦下。

为首的小将厉声道：“麓州今日封城，闲杂人等即刻离开！”

裴炎面无表情地拂他一眼。

他轻拉马缰，长衫轻飞，那腰间的绣春刀悄悄地露出了一角。

那将士瞥见裴炎的金纹佩刀，吓得面色如土。他立刻往后退了又退，忙道：“属下无意冒犯镇抚使！”

旁人听言，俱骇然低呼。

他们纷纷退到一边，立刻给裴炎让出了一条宽敞的路。

阿芙戴着纱笠，长发挽成辫子藏在颈后。那些将士辨认不得，但见她穿着打扮与裴炎无异，便也不敢阻拦。

二人一前一后往教坊司奔驰而去。

此时城内冷肃，路上行人渺渺，平日里热闹的门坊都显得格外冷清。

如此只手遮天的胁迫，光凭一介知州怎能做到？

阿芙心中不屑，暗道必然又是哪位权贵在麓州横行霸道。

人还未到教坊，却已见十来名灰袍家仆持棍守在街口。

裴炎轻身下马，将坐骑牵至一边系好，抬步就往里走。

他们不出意外地被人拦下。

为首的家仆长得人高马大，口气也不小：“你又是什么人？”

阿芙的目光穿过纱笠落在那人脸上，心中陡然一惊：他正是那夜在破庙撞见的恶人赵诚！

这些家仆应当就是徐茂荣的手下没错。而在这些凶神恶煞的家仆中，又有多少人参与了瘦马买卖？

阿芙不敢细想，她只得紧跟上裴炎的步子，生怕被他瞧出端倪。

裴炎停步在前，冷声问道：“千户齐追人在何处？”

赵诚脾性急躁，伸手就要推开裴炎，嘴里也不干净：“干你屁事！”

可赵诚指尖还未碰到裴炎的外衫，只见他长臂一卷，阿芙就听得一声脆响，那蛮人立刻捂着胳膊厉声惨叫起来。

裴炎反手又是一掌推去，赵诚这虎背熊腰的大汉竟生生被他推得往后挫了好几步。

他身形笨拙，向后压倒了好几名家仆，这才借力缓下来。

赵诚原本还想刁难，可却发现现下已完全无法站直身子，胸腹隐痛，愈演愈烈。

他内心后怕，忙捂着胸口，面色早已煞白。

裴炎冷眼轻扫：“我再问一遍，齐追在哪？”

他的话音才落，便见小道后徐徐跑来一名小缇骑。

那旗官才到跟前，恭敬地朝裴炎行礼道：“使君，齐千户在绿柳斋脱不开身，还请您尽快到场作主！”

末了，他又瞥了眼被几名家仆搀扶的赵诚，面上颇有不满。

裴炎随他往里走，小旗官在侧低声解释着：“这些都是徐国公府上的家仆，徐茂荣出事后，徐国公立刻就带了人来。他还胁迫刘知州即刻封闭城门，不许任何人进出。”

又顿了顿，“千户想带红玉前去驿馆诊治，想要留她一命以作证人。可徐国公百般阻挠，一口咬定杀人的是红玉，有心不让她活。”

裴炎人高腿长，转眼便走到了绿柳斋门口。

他在门外停了停，问道：“红玉此刻身在何处？”

此时绿柳斋的门外已围聚了不少徐府家仆，除此之外，阿芙竟还发现了少数驻城州兵。

齐追已带着几名旗官在门边等候。

他见着裴炎，忙几步走到跟前，压低声音道：“红玉重伤昏迷，如今被安置在西厢。爷，我已尽全力。”

齐追低垂下头自认失职，而裴炎默然颔首，一时并无苛责，他便识趣地退到了一边。

裴炎径自往里走去，那些家仆和州兵不敢阻拦，纷纷推搡着让出一条通道。

阿芙跟在他的身后，又见齐追转头望了她好几眼。

她佯作不知，默默随一行旗官走入大堂。

阿芙还没走多远，脚跟前冷不防地摔下个瓷杯。那杯子触地四分五裂，茶水滚烫，溅上了裴炎的衣角。

阿芙一惊，循着动静望去。

只见一名须发生白的锦袍老翁端坐上席，他生得贵雅，面目颇有威严。

他瞧清楚来人，即刻怒气冲冲道：“裴炎，看好你旗下的狗东西！”

裴炎瞥了一眼脚下的碎片，冷声道：“徐国公别来无恙。五年未见，您脾气见长，可得当心身子。”

徐国公知他话里带刺，此时却顾不得斗嘴。

他猛然一拍椅把，怒道：“我儿惨死，你的走狗却对凶手百般维护，难不成北司现下任凭你等货色掌权？”

阿芙听他满口污言秽语，心中不由暗暗称奇。

景朝之公爵不过区区虚衔，可眼前的老翁非但丝毫不把裴炎放在眼里，更在众人面前对他这般权臣破口大骂。

可裴炎却淡笑道：“捉贼拿赃，缉凶论证。徐国公可有明路指点？”

徐国公不屑道：“我儿死在她的房内，桌上毒酒仍可追查。黑白就在眼前，还有何好论？”

他像是说到恨处，竟站起身直直往裴炎走来。

在侧的齐追忙提刀护卫，却被裴炎轻轻推开。

裴炎站立不动，望着来势汹汹的徐国公，泰然道：“毒酒若非红玉所备，令郎若非死于毒酒，绿柳斋若非命案现场，徐国公又当如何？”

他连连质问，也并不想给徐国公半点余地。

那老翁闻言一怔。

片刻后，他顿时恼羞成怒道：“裴炎，你竟敢包庇这贱婢！莫不成她是你的姘头？”

阿芙心中一惊，难以置信他竟脱口而出这般粗俗不堪的言语。

她悄悄望向裴炎，却听他轻声低笑：“死在贱婢怀中的是令郎而非裴某，倒真不知这管事是谁的姘头？”

徐国公愤然大骂：“大胆裴炎！你竟敢辱我徐氏一门，难道不把太子妃放在眼里么！”

阿芙这才恍然大悟。

她当徐国公生性粗鄙，不料竟有东宫撑腰，难怪他如此嚣张跋扈，竟能胁迫知州封城！

想来他能坐上这国公之位，也因沾了当朝太子妃的光。

不料裴炎却冷声道：“徐国公，就算太子殿下在此，也要让我几分面子。裴某不愿与你交恶，却并非怕了你的身份！”

他的笑意已敛，目光森然地直视着徐国公。

白发老翁登时一震，才到嘴边的辱骂竟硬生生被裴炎的气魄给吞了回去。

他此时怒目而瞪，愤恨地看着裴炎却不敢轻易再出狂言。

裴炎不再理会徐国公的胡搅蛮缠，他率先穿过左右相峙的徐府家仆，径直往长梯走去。

等他登上一级木梯，又俯视而下：“齐追，你速带人前去检查徐茂荣的尸体。”

接着，他冷眼看了看那默不作声的州兵统领，吩咐道：“劳烦都统转告刘知州，即刻派人打开城门。如此小事闹得人心惶惶，当心脑袋上的官帽不保。”

那统领听到裴炎这样说，吓得拔腿就往外赶，生怕怠慢要事更会牵连自身。

阿芙在纱笠下望向裴炎，不由生起一丝惶然。

眼下所见裴炎，与那人人谈之色变的冷面阎王，似终于有了些重影。