姜宜耳尖一红，不依道，“大娘！”

吕母见状拍拍自己的嘴，“诶呦是我失言，大娘以茶代酒自罚一杯。”

姜宜娇哼，“大娘还说我呢，我看是将来跟师仪成婚的人才有福气吧。”说着眼睛往旁边斜了过去。

吕母的眼神一绕，笑得那叫一个欢，“可真不是大娘自夸！我家阿素打小性子就好，模样气质也是没得说的，学问也是……”

吕素听不下去了，轻声制止，“阿娘，过了。”

吕母笑着收了声。

蔡佳怡一双眼睛滴溜乱转，随即端起茶杯掩饰笑意。

姜宜又问起那几个无赖的去向，在得知吕素就这样轻易将人放了后，她有些怒其不争，“若换做是我，定要将他们狠狠收拾一顿，再将人押至官府关到猴年马月去。师仪，你就是性子太软，上回李北风……”

吕素连忙打断，“令安尝尝这个，这是我阿娘的拿手菜。”说着给她使使眼色。

她可不能让吕母知道李北风和姜宜的关系，不然吕母说什么也会要她将银票退回去，那她的摊岂不是被白掀了？

姜宜虽不明所以，却也没有继续说下去。

蔡佳怡倒表示理解，“家里就大娘和师仪两个，若是跟这些泼皮结下仇，他们像狗皮膏药一样贴过来就难办了。”

吕母和吕素曾深受其害，闻言都不禁点了点头。

姜宜的脑子也转过来了，她们家里有护卫有打手，可吕素家里就两个人。吕母于吕素而言是已经暴露的软肋，二人总不能时时呆在一块。何况要将人送进牢也是要讲究证据的，她们没有多余的时间精力去浪费。再者说，即便当下将人关了日后便不会出来了吗？尤其本朝的君主还总爱搞大赦天下那一套。

想到此，姜宜不免羞愧地低下了头。

吕素见状往她碗里夹了一块茄盒，温声笑，“愣什么神，快吃啊。”

姜宜一抬头，刚巧跟她的眼神撞个正着，顿时筷子都要拿不稳了，“哦，吃，吃的。”

翌日布告一出，整个应灵掀起了不小的波澜，许多百姓都不知道有女子失踪一事，如今竟已经找到了！多数百姓称赞衙门行动迅速，但也有人质疑为何过了这么久才张贴布告。还有些人在讨论女子清不清白，不过这种声音不高，毕竟官方明明白白写着解救及时，女子分毫无损。

至于几个略卖人则处杖刑一百流放三千里，这相当于被宣告了死刑。

经此一事，吕素与姜宜、蔡佳怡的情谊愈发深厚，闲暇时她们会约着去蹴鞠。有时孟宏也会凑上来，他如今在姜宜面前不再是那种伏低做小的姿态，反而有时言行失礼，也不知是有意还是无意。

吕素猜测多半还是因为孟家巴结上新任盐监了，只当下他们还未撕破脸，在维持着表面上的和平。

“以后再不去蹴鞠了，那个姓孟的老凑过来，烦死了！”姜宜赌气地撅嘴。

吕素顺着她，“那便不去了，你别气坏了自个儿的身体，不值当。”

文石在一旁建议，“姑娘，咱们今年还没去过冼水河，等过阵子天不这么热了倒是可以去散散心。”

姜宜杏眼微睁，“对呀！也别等什么过阵子了，师仪，我们下回就去那里吧！”

吕素不知道她说的是什么地方，却也配合地应好。

到得永平巷，吕素从马车上下来，目送姜宜离去才踏着日暮回家。来到门口，她理了理情绪，果然一推开门吕母又打趣她，“阿素回来啦，今儿个玩得开心吗？”

吕素表情微嗔，“阿娘！”

吕母捂嘴笑，“好了好了不逗你了，只是阿娘还是得说一句，要趁热打铁啊。”

吕素嘴唇轻抿一下，“阿娘，此事事关姑娘家的清白声誉，莫要再拿这个打趣了。”说完便转身回了房。

吕母嘿了声，“这孩子，我又没到外头说去，真是一点也不像你阿母。”

回房后，吕素将小木偶捏在手里，思绪不禁飘到了昨晚。

昨夜饭后她心血来潮出门闲逛，不知怎的便走到了洒金街。恰巧她看到了姜宜，彼时的她站在姜宅大门口被提着灯笼的仆从环绕着。她正想过去与她打招呼，不料却见到她与一个锦衣男子同上了马车。见此，她的脚步缩了回去。

如今想来，男子或许是她的亲属也未可知，只是，她当时确实退缩了。吕母近来老爱拿她和姜宜打趣，不曾想她哪里又配得上人家。

次日，吕素在雨声中苏醒，起身后，吕母招呼她一块去堂屋吃早饭。

“阿娘，您是将千金楼的活计辞了吗？”吕素问道。

吕母自从脚好了之后只上工了几天，之后便再也不去了。

吕母神色有些不自然，“嗯，辞了，不去了。”

吕素好奇，“什么原因？”

吕母在吕素小时便什么都同她说，这次也不例外。她神色有些扭捏，“那什么，千金楼掌柜的，我总觉得那人怪怪的，老向我献殷勤，我就给辞了。”

吕素神情一顿，紧接着眉眼舒展开，抿着唇低笑了起来。

吕母年轻时便貌美，如今经过岁月的沉淀更具风韵，有人示好再正常不过。

“你这孩子，有什么好笑的！”吕母耳朵泛起红晕。

吕素看到这一幕不禁想起某人，她收敛心思，笑道，“掌柜的是男是女呀？”

吕母扬起筷子，“问这么多做什么，少拿你娘打趣啊，小心惹你阿母生气。”

吕素笑着讨饶。

“得再找个活计才是。”吕母嘟囔道。

午后雨停，吕素等日头不那么晒了便出门摆摊，吕母则去找活儿去了。

时间就这样一天天过去，眨眼间来到七月二十，这一天是吕素的生辰。

一早，吕母和吕素便净了手，来到吕棠的排位面前焚香祭拜。

“……我和阿素一切都好，你在天上保佑她平平安安……”

吕素听着娘亲低声祷告，不免想到母亲在世时的模样，那时候她们一家三口多么温馨。想到此，她的眼眶止不住发热起来。

自母亲走后，她总是一副对一切尽在掌握中的模样。可是，她也会迷茫，也会不安啊。

生辰本该吃长寿面，奈何孝期诸多禁忌，庆生便是其中之一。吕母觉得亏欠，吕素却并不在意，只要有娘亲在身边，仪式并不重要。

姜宜今日原本要叫上李南风一块约吕素和蔡佳怡去冼水河玩的，但当听说今晚阿爷和兄姐要赴盐监的宴，于是便打消了念头，说什么也要跟着一起去。

姜容没好气，“你去做什么，这种场合可没什么好玩的。”

姜宜不服气，“我怎么就不能去了，我也是家里的一份子，我上回也去了你怎么不说。”

姜宽接话，“这回他们怕是来者不善。”

姜容面色一沉，“无非冲着咱们份额来的。”

本朝的盐场名义上都是公家所有，盐户只领份额，份额指的是烧制食盐的盐灶数量。应灵的盐灶几乎被姜家把控，其余商户要贩盐只能向他们进货。可新盐监上任后，已经把姜家手里的一部分份额分了出去，孟家便是其中最大的受益人。

姜宜收起来嬉皮笑脸的态度，“姓孟的忒不要脸了，手里这些尚嫌不够，还要再从咱们手里抢？”

姜容嗤道，“哪有这么容易，真当我们姜家是那么好拿捏的不成。”

这时姜宽一脸庄重地问姜宜，“宜儿我问你。”

姜宜疑惑，姜容也看了过来。

姜宽一字一顿地问，“你是更喜欢哥哥还是喜欢姐姐？”

姜宜瞬间石化。

姜容操起手边的东西便扔过去，“姜令饶你有病吧！现在是问这种无聊问题的时候吗？！”

姜宜正要点头，姜容转头问她，“所以你是更喜欢姐姐还是哥哥？”

姜宜：“？？？”

入夜，姜家准时赴宴。

席上除了姜家四人、盐监，还有孟家家主和他的三个儿子。

一阵寒暄后，盐监果然开始字里行间暗示姜员外出再让一些份额给孟家，姜员外却一直笑呵呵地打太极。

几个来回后，盐监一捋胡须，从鼻孔里发出个音节，“姜老哥，别怪我没提醒你，朝廷已经有心改革盐制。你如今紧盯着份额不放，未免有些短视了。”

姜员外呵呵一笑，“我姜家向来奉公守法，该是我们的我们拿着，不该我们的不取分毫。姜某想，不论朝廷盐制怎么改，总不能不给咱们这些盐贩子活路吧。”

盐监见他油盐不进，脸上的表情快要绷不住了。

孟家主见状出来打圆场，“姜老哥，何必为此事伤了和气。说到底我们都是一家人，谁多点谁少点，无非左口袋进右口袋出罢了。”

姜员外摆摆手，“孟老弟，不，孟员外。姜和孟是两种写法，怎么也归不到一家去，我们可不敢沾光。”

孟员外哈哈一笑，“姜老哥说笑了，若你我两家结为秦晋之好，不就成一家了吗？”

姜员外笑意一收，“孟员外是什么意思？”

孟员外往身旁一指，“这是犬子孟宏，行三，尚未说亲，与令爱已有同窗之谊。我今日便豁出这张老脸，为他求娶姜家三姑娘。不知姜老哥应允否？”