庆符吕素吕师仪，不仅榜上有名，而且排名还很靠前。
吕素见此，悬着的心总算落地。同时她也疑惑，曹芬为何没有看到她的姓名？
等她问过才知，原来曹芬竟是从后往前看的。
“你也知道我这水平，哪敢奢望能排在前头……”
原是闹了个大乌龙。
吕素庆幸之余又觉得好笑，“走吧，悦来楼，我请你吃酒。”
曹芬喜笑颜开，“该请该请，你可是未来的进士娘子。”
两盅酒下来，曹芬迷离着眼笑，“我这回算是扬眉吐气了，看谁还敢逼着我嫁……”说完掩住嘴打了个酒嗝。
吕素见她醉了，于是打算扶她回去，不想过程中曹芬步伐不稳倒在了她身上，她赶紧扶好。
这一幕落在了有心人眼里，提笔就写：吕娘子新科中举难掩喜气，与友人酒楼豪饮激情相拥！
在放榜的次日，会有专人前往新科举子落脚处报喜。吕素接过贺表，在旁人艳羡的目光中给了赏钱。
报子喜气洋洋，抱拳道，“好叫孝廉娘子知晓，今日申时需前往福宁塔赴鹿鸣宴。”
吕素拱手，“素记下了。”
在本朝，由州府长官招集乡贤宴请新科举人的宴会，俗称鹿鸣宴。但这并不是定例，完全视各地财力决定办不办。不想叙州才经历一场雪灾，竟还有余力设宴。
吕素的门才关上又被敲响，来人是客栈的掌柜，他从随从手里拿过一封银子奉上，“请吕孝廉安，孝廉屈居小店，令小店蓬荜生辉啊。在下无以为敬，谨具贺仪二十两还望笑纳。”
吕素推辞再三才接下，又闲聊了会儿拱手将人送走。
不想门关上没多会又被敲响，这次来的是曹芬。
她一进来就问掌柜是不是给封了银子，封了多少？
吕素心想掌柜总不至于对举子区别对待，于是便照实说了。
曹芬笑，“都一样。不若我们去买件好点的衣裙，傍晚才好去赴宴？”
吕素看了眼自己的衣裳，觉得她说得有理，遂与之结伴出门。在经过楼梯拐角时，她的眼神往某处一瞟。
二人走远，那人探出头来，提笔写：吕娘子闺房会友人，事后笑颜相携去。
本朝解试由州府通判主持，是以鹿鸣宴也由其主持。与宴者有州府长官、学政、乡贤及中试诸生，宴上推杯换盏吟诗作赋自不必提。然宴至尾声，竟还有鹿鸣馈赠，俗称“赆送”。
在场举子皆可获赠二十贯飞钱，以资上京赶考之用。不算特别多，但对于家境贫寒的学子来讲无疑是雪中送炭。
一时间欢声笑语不绝于耳。
吕素容貌迤逦名次又靠前，众人都乐意与之结交。她亦笑脸相迎，这些都可成为她日后的人脉。
与此同时，庆符吕家。
当一波波报子上门报喜时，他们才知道吕素新中了举人。
在无比复杂的心情中给了赏钱，又应付了前来道贺的邻里后，吕家人更多的只剩惴惴不安了。
“阿爷，怎么办啊这！”吕伯父心慌。
吕祖父拧紧了眉头，“走一步看一步还能怎么办，你去打听打听那个女人现在在哪？”
宴后，吕素与曹芬回到客栈。甫一分开，她便径直走向角落处，将那个鬼鬼祟祟的身影揪了出来。
一番盘问后，吕素打开他的手抄，只瞅了一眼便蹙了眉，“这些你都寄出去了？”
那人支吾，“寄，寄出去了，规定一日一信……”
吕素气不打一处来，“你这不是信口胡诌嘛！你可知你这三言两语，或可就毁了他人一生？”
那人弱弱地低下头。
应灵姜宅。
“你瞧瞧！我就说读书人靠不住，任他是男是女，平常人模人样的，得势了必定现原形！”
姜母半信半疑，“你找的这人靠谱吗？”
姜父弹弹信，“白纸黑字，总不能诬陷了她吧。”
次日，吕素就与曹芬以及新结识的几个举子一块启程进京。隆丰到京城需一个月的路程，她们早些过去，还能多些时间温书。
动身前，吕素寄了几封信出去。
日复一日地赶路众人颇觉疲惫，行至半程，一行决定进城歇息两日。
到客栈后，吕素这才下马车，一健壮身影便朝她走来，熟悉的大嗓门响起，“吕娘子！”
吕素惊喜，“孙大姐，你竟来得这样快！”
吕素出发前曾寄了一封信给孙大丫，聘她来给自己做个随从。她想着进京后难免要周旋应酬，身边有个可靠的人也安全些。当然还有一个原因，暂且按下不表。
“我才接了您的信便即刻去衙门开了路引，虽耽搁了几日，但我日夜兼程好歹赶到了这里。”孙大丫呲起大牙笑。
吕素笑问，“你怎知我们会在此歇脚？”
孙大丫嘿嘿笑，“在外行走多年这点直觉还是有的。我这两日一直等在此处，原想再等一天若还是不见您我便离去，不想还真被我等到了。”
吕素了然，这座小城里只有这一家像样的客栈，守着这里准没错。
孙大丫进入角色很快，她上前接过吕素的书箱和包袱，入手沉甸甸的。
吕素朝她拱手，“往后便有劳你了。”
孙大丫爽朗一笑，“能受雇于举人娘子是我的福分！”
曹芬在一旁看得眼热，心想到时也要寻个可靠的随从才好。
休整了两天，一行继续赶路。因着有孙大丫的存在，吕素倒不必再提些重物干些粗活，加之有她时时坐在马车外，她小憩时也安心许多。
路上还听孙大丫说，当初围堵她们的五个人中只有三个人被押回了应灵，另外两个上刑时一下没熬住，死了。
吕素语气平静，“自作孽罢了。”
孙大丫瞳孔微震。
姜宅书房。
“老爷，有您的信。”
“谁寄来的？”
管家回，“这上面写新科举人吕素，奴才不敢怠慢立即送了来。”
姜父猛然抬头，“谁？”
打开一看，里面写，晚辈吕素请姜老先生安……
哪怕早有心理准备，但当姜宜看到信的那一刻仍旧觉得像在做梦一样。
吕素真的中了！她说她已启程上京，等她从京城回来便上门提亲！
“啊啊啊！”她将自己埋进被子里尖叫。
文石等人也激动。太好了，她们姑娘心心念念的事，这下总算能成真了！
一直到入睡，姜宜依依不舍地信件压在枕头底下才迷糊睡去。
另一头，吕母跪在吕棠的牌位前泪流满面，哽咽道，“女郎，阿素中了，真的中了呀！”
又是半个月的路程，京城就在眼前了。
当众人远远眺望着耸入云霄的城墙和威风凛凛的旗帜时，通身的疲惫顿时一扫而空。
一行花了一炷香的功夫才靠近城门。城门处车水马龙，守卫正挨个地检查。又等了不少时候才轮到他们，这些守卫见他们是进京赶考的举子虽没有刻意为难却也冷淡得很，难怪人家说京城掉块瓦都能砸中几个四品官，想来就是如此。
吕素步行通过城门，正要再上马车，有人在一旁唤她。
“可是庆符来的吕孝廉？”
此人唤庆符而不是叙州，只这一点吕素便知道他是喻姝派来的，于是走近前去。
那人收起画像，作揖道，“小的奉我家主人喻左使之命前来迎候。”
喻姝于咸庆二十二年中进士乙科，之后外任洪州分宁主簿。咸庆二十四年岁满，召回任秘书省校作左使，一直至今。
由此可见，她在朝中是有些门路的，否则不可能这么快回京。但眼下却只做了个祝文撰写的闲职，许是后继无力也说不定。
“……我家主人还未下值，她命小的若接到您，先领到家去安顿下来。”此人惯常弯腰驼背眼神下视，模样十分谦卑。
曹芬等人的目光频频投来，许是没有料到吕素竟还有京官旧识。
吕素听他的意思是叫她住在喻姝家，于是推辞，“不敢劳烦，我与好友在客栈下榻即可。”
那人略显惊讶，还待再说，吕素拱手，“还请阁下回复你家主人，待我安顿好立即前去拜访。”
那人见她执意只得说，“恰巧我家主人明日休沐，孝廉可过府一叙。”
吕素微笑，“那再好不过。”
那人见此留下地址，而后朝她做了个揖便离去了。
曹芬等人这才走过来，纷纷问她那人是哪家的。吕素三言两语地带过。
京城果然非同凡响。天街御道广阔平整，华蛮共处人流如织，雕车宝马竞驻争驰，茶坊酒肆鳞次栉比。
晚风微动，吕素一行踏着满路华光，下榻到一家客栈。
不愧是寸土寸金的京城，物价非一般的高。为了省钱，吕素与曹芬一块租了间三人通铺。
“有好地方你不去，非要在这吃苦受罪。”曹芬一边铺床一边笑话她。
吕素但笑不语，实在是她与喻姝没有熟到那份上。且距离会试还剩百日，怎好一直住在别人家。寄人篱下，束手束脚的滋味她是再不想体会了。
“娘子，床铺好了。我去给您打水来。”孙大丫笑道。
吕素颔首，“麻烦你了。”
孙大丫点点头便出去了。
吕素看着她的背影若有所思，不知是不是错觉，她总觉得孙大姐在她面前拘谨了许多。