慈宁宫内，宫女们侍立左右，手捧玉盘，垂首微弯腰，低眉顺眼，不敢有丝毫出错。
太后慵懒地靠在贵妃榻上，闭目养神，手臂悠闲地支撑额角，轻轻揉捏，“贤昭如今到了何处？”
身旁大宫女琉薇上前作揖，低眸恭顺答道：“回禀太后，方才消息，贤昭公主晌午之前与詹事大人交谈半个时辰，正午用膳时方出。而后休憩一盏茶，下午在醇亲王等练习弓箭时，与少师大人交谈。方才宫人来报，贤昭公主此刻快到慈宁宫外。”
说罢，又行一礼，静待命令。
慈宁宫殿内寂静无声，针落可闻，唯有太后有规则的呼吸声淡薄响起。
“钟意孑与贤昭谈了什么？”
“回禀太后，詹事大人有所防范，命令自家侍卫站于各道入口，其余之人不得靠近，故我等无从得知其中交谈。少师亦是如此。不过，最后结束之时，细观其表情，似有无奈，应是为公主殿下的婚事而忧虑。”
“这些老东西……”太后勾唇轻笑，语气淡然，不知喜怒。
“随太祖打下江山后，便自恃其功绩，结党营私，宗室、官员融为一体。他们仗着昔日，宣扬于世，使哀家不敢轻举妄动。贤昭亦是，每每上朝，如同鹌鹑般怯懦，或沉默寡言，或顺和稀泥，言辞含糊不清。”
“唉，昔日活泼可爱之处早已消失，如今只剩乖巧。可在这皇宫之中，寂静如同大漠，规矩如同砂石，最不缺的便是恪守规矩、如履薄冰之人，能与哀家交谈的唯有贤昭一人，可惜了……”
此言一出，其余宫女、太监头低得更深，微不可察的呼吸也愈发寂静，心中战战兢兢，唯恐失了礼仪，触及太后。
琉薇自幼时便跟随太后，并不畏惧。
“太后娘娘威仪四海，母仪天下，公主殿下并非娘娘亲生血脉，畏惧娘娘也是情理之中。再者，殿下宫中皆为我等旧识，一言一行皆有记录，女子罢了，耗费那般多的人力看护，也算尽心尽力。”
“嗯……”太后疏懒地应了一声。
这便是借着她的嘴，继续述说心声，琉薇顷刻明白，“太后娘娘承天运，接掌朝中重责，将明昭王朝治理得井然有序，繁荣程度堪比先秦大汉。朝臣却因血缘关系，看重公主殿下，其行止实在难以明言。”
“那些由朝臣选出的宗室备太子呢？他们如何？”太后询问道。
“大公主之子醇亲王年少聪慧，与公主殿下自幼相识，犹如挚友，故而心生好感，常有入赘之意……”
听闻此言，太后忍不住笑出声，“润知心胸宽广，哀家甚是喜爱，若他有意，可略加提醒忠勤伯。”
琉薇同样嘴角上扬，却未出声，“太后考虑周到。定国公世子文采横溢、武艺超群，且在朝堂之上，思路清晰，对为君之道理解深刻……”
太后脸色未改，依旧是那般泰然处之。
琉薇见其未接话，继续道：“定国公次子，行事低调，做事谨慎，课业却极为优异，内阁每次聚集时，对其评价远胜于世子与醇亲王……”
“定国公教导有方。”
话音刚落，周围宫女、太监愈发屏息静气，大气不敢出一口。
琉薇不慌不忙，“太后所言极是，定国公如今不过五十，却身体康健，府内除了国公夫人的两个陪嫁丫鬟，并无其他侧室。而定国公一年内每月仅一次去陪嫁院内，当晚便出，从不留宿。其余时间，皆陪伴国公夫人……”
“定国公不仅对他的儿子调教有方，亦使二人慧黠过人，颇具先见之明。”
“太后通达，余下便是太医院院判之子司空颢……”
言谈未竟，一太监碎步疾来，远远立于外室之地，跪拜行礼，“禀告太后，贤昭公主现已在门外，是否传唤？”
“倒是忘了……”太后徐徐起身，琉薇近前搀扶。
“却也巧合，令贤昭进来吧，将她所爱的点心上桌，务必多备，哀家今日未至，她劳累了。”
“是。”答复罢，太监疾步后退，赶忙出外传令。
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今日方至申初稍许，日华正值鼎盛，慈宁宫殿门大开，宫女们鱼贯而入，声势浩大，手中托盘上摆放着一盘盘点心，放置在檀木桌案上。
萧沁澜端坐于右侧，望着那些物什显露出痛苦表情，却又转瞬看向太后，立刻垂眸，噤若寒蝉。
料想今日太后多半是要惩戒她，以太后对宫闱管理的严谨，不可能不知晓她今日食用了多少茶水，这一叠接一叠令人发噎的点心，想必便是警告。
待上完最后一道，太后面露慈爱微笑，“听闻贤昭今日早朝表现出众，哀家深感欣慰，这些往日皆是你所喜爱之物，切勿拘束，在哀家这儿，便视作自己寝宫罢。”
萧沁澜抿了抿朱唇，主动承认错误，水润的眼眸配上那双清澈圆润的杏眼，望去甚是无辜。
“母后……”
她似是撒娇般的语气引得太后笑出了声。
“怎地，都已这般年纪却依旧如此稚气，吃吧，不爱食之物可放置一旁，下次便不让御膳房备制了。”
这是最后通牒，萧沁澜虽感畏惧，但深知其意，故勉力压制恶心，拾起近旁一块点心，细细品味，不敢有丝毫松懈。
“昨日听闻贤昭并未休憩安稳，深夜仍燃烛明火。”
闻言，萧沁澜不顾口中食物是否咀嚼干净，迅速咽下。
“多谢母后关怀，因母后不在，次日早朝唯我一人，故心神不宁，夜晚辗转反侧，思索次日如何应对诸位朝臣。终因无法入眠，方才起身点灯，依照詹事大人教诲，温习功课。”
“贤昭身为嫡公主，尚能如此勤勉，实为皇家楷模啊……”太后抿了口香茗。
“仅是一晚罢了。”萧沁澜眼神飘忽，瞥向一旁宫女，继而视线又落在茶盏之上。
“昔日学业繁重，每每归来只觉疲惫不堪，洗漱完毕之后，躺下便能立刻入睡，也唯有昨夜，母后不在倍感不安，方才自寻消遣。”
“嗯。”太后放下茶盏，脸色和煦，口吻中的警醒之意已消逝无踪。
“温书之事，哀家知晓。今日唤你询问，是听宫人所述，你过于劳累，因此劝你松懈。唉，毕竟这皇位，是文华殿那几位的，无需过于较真。”
萧沁澜故作惶恐，糊涂作答：“正是，母后所言贤昭铭记在心，必时时刻于胸中。”
见她如此愚昧，又是这般怯懦、避重就轻的模样，太后笑意不达眼底，面容却镇定自若。
“贤昭近日，与他们相处的可好？”
“醇亲王宽容，与儿臣乃旧相识，课业之余时常闲聊。”
萧沁澜早已思虑周全，应对自如道：“定国公世子年长于儿臣，仅视儿臣为小妹，时常赠予诸多美食。二公子与儿臣虽一同成长，却因志趣相悖，甚少交流，司空……”
萧沁澜尚未说完，便被太后突然打断，“润知是个重情之人，贤昭对他有何看法？”
“……醇亲王……确乃重情之人，但儿臣与之相熟，惯以兄长视之。”
“甚好。莫要光顾着闲谈，糕点趁热方为佳品，快多食些。”
“……是，儿臣正感饥饿，多谢母后关怀。”
萧沁澜望向那些糕点，左手指尖紧紧掐入掌心，右手取来一块，小口小口地食用。
期间太后并未多言，只是笑着注视，“莫要噎着了，还不为公主奉上茶水。”
不论如何，萧沁澜只能恭敬领命，多年来养成的怯懦性格，使她不敢违逆。
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“什么！”
凉亭内，太师尤项蓦然起身，眼中满是难以置信，“今日午后贤昭公主用了詹事大人所赠点心，下午又被我喂食了许多，而今太后大肆宣扬，竟还命御膳房制作了整整十八盘！”
随行侍卫宁冬眉头紧锁，“正是，宫内消息传递甚快，可见是有人故意让大人知晓。”
“还能有谁想让我知晓！”
尤项恼怒不已地来回踱步，旋即突然止步，痛心疾首道：“你怎地不事先告知我詹事大人已喂食了许多！就贤昭那娇弱的女娃娃，能有多大胃口食用这般多的点心，这不是要将她撑死吗！”
“……大人睿智。”
“少拍马屁！”
尤项又开始来回踱步，眼神复杂，满是无奈与狠厉，“这明远太后，不正是明晃晃地打我们这些老臣的脸面，还欺辱那么乖巧的贤昭公主，真以为自己能操控先皇唯一的血脉，当我们这些老臣不敢反抗吗！”
“大人睿智。”
“滚滚滚……”尤项一脚将其踹开，目光掠过前方。
几位备选的太子正于庭院中刻苦习练。
“联姻之事，须得加速筹谋，决不能让贤昭公主久居宫闱之内。至少，应依制度，为她筹建一座不逊于太子宫邸的嫡公主府邸，以此彰显我等之决心，亦让太后娘娘明了我等立场。”
“只是，国库银两是否充裕？那户部尚书大人，素以节俭著称，怕是难以轻易松口。”
“哼，如今这朝堂内外，多是随太祖皇帝征战四方的旧部，户部尚书深知其中利害关系，自会拿捏分寸。”
“大人所言极是，但太后娘娘那边，会否应允？毕竟此举耗资巨大，民力亦有所伤。我明昭王朝虽已一统中原，然北疆永邵诸部，土默特、倭国等，仍蠢蠢欲动，觊觎中原已久。部族勇猛善战，近来频频请愿朝贡，却因贡品之事争执不下，拖延至今。若此时国内再生波澜……”
“无碍，此事不会失控。”尤项语气坚定，“朝中大臣皆是历经风雨的故人，从烽火连天的岁月中携手走来，深知今日太平来之不易。虽有党争之兆，众人却都明白外患未除，断不会任由事态扩大。目前，唯愿太后娘娘能早日放手，扶持真龙天子登基，颁旨征伐，以完成王朝的真正一统。”
“太后乃一介女流，却执掌玉玺多年，真是令人感慨。”
尤项瞪了他一眼，“你这是在暗讽我等老臣无能吗？”
“哈哈……”宁冬干笑数声，“属下不敢，不敢啊！”
尤项抬首仰望苍穹，面露忧虑，“哎，毕竟新朝初立，不可轻易反复，否则让百姓如何看待明昭，如何想太祖皇帝。太后正是料定我等心思，方能有恃无恐。”
“大人，是太祖皇帝顺应民意，推翻前朝暴政啊！”
不出所料，尤项又狠狠踹了他一脚，“我所言者，正是此意，是你耳朵不好！”
宁冬撇了撇嘴角，心中暗自腹诽……
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夜深人静，已近寝息时分，萧沁澜梳洗完毕，擦拭秀发，看着跪于地上的宫女，不紧不慢道：“查明了吗？”