“谁要伺候他！讨厌鬼！”

阮茵虎着脸丢下一句，提裙便跑。

直到上了回程的马车，她仍然羞恼不已。

回想方才，简直不可思议。

周沉璧做什么要瞎折腾？还向阿娘告她的状，仿佛她真的欺负他？明明是他不停地戏弄人！到了饭桌上，他又时不时给她夹菜，惹得阿娘瞧了她好几眼，似在责怪她不知体贴夫君……

她都被闹昏头了，他们不是扮演相敬如宾就好了吗？

阮茵十分不理解。

更不理解的是，回程时周沉璧也不骑马了，大喇喇钻进车中，与她挤在一处，将小令赶去了后面的马车。

他身形高大，一坐进来，大半马车都被占了，阮茵只好憋屈地窝在车厢角落。

他还坐没坐相，这挪挪那蹭蹭，存在感强得叫人忍无可忍。

马车走出阮府门前的巷子，阮茵终于怒道：“你做什么老是挤我？”

“我哪挤你了，分明是你自己要往角落躲。”周沉璧闲闲道。

阮茵探头朝他另一侧看，见凳子果然有余闲，便道：“你往那头去点。”

周沉璧瞟了一眼，不情不愿地挪了一点过去。

车马粼粼，走街过巷。

不多时，小娘子又被挤到了角落。

这一回她懒得理他了，缩着身子，靠着车厢侧壁假寐。

车里安静下来，周沉璧不错眼盯着她看，看了一会儿又不乐意了，想了想说：“娘子，你可听说过莺粟？”

阮茵睁开眼，疑惑地摇头：“那是什么？”

“一种可以杀人的花。”

她果然被勾起了好奇心，蹙眉盯着他。

“今日……”

他说了两个字，又停下了。

想说今日巡检司的案子。

死者名叫朱连广，家住庞城西大街鱼肚巷，今日一早被家仆发现死在家里，现场看不出他杀痕迹。

据朱连广的家仆和四邻所述，朱连广是做米粮生意的，有一妻一女，前些日子他与妻子郑奴儿大吵了一架，说是吵架，实则是朱连广喝骂责打郑奴儿，缘由不详，自那以后，郑奴儿便带着五岁的女儿回了娘家。因此朱连广死时，他的妻女都不在身边。

周沉璧回到衙署时，仵作已经验完了尸。

从尸僵情形判断，朱连广的死亡时间，应为昨夜亥时到子时，体表无伤，但从气道和胃中检出少量褐色沉渣，奇臭，靠近了闻，又隐隐散发一股异香。这又香又臭的沉渣，让他想起了芙蓉镇李盛之死。

彼时，周沉璧虽心中有疑，却并未深究，毕竟最终证实了，李盛是被妻子王翠勒死的，胃里的沉渣，只当是吃了什么不干净的东西。直到今日，在朱连广胃里也检出相似之物，他才意识到，事情可能并非如此简单。

周沉璧命丁小壮去查朱连广与李盛之间的联系，又吩咐人将这沉渣收好，找城里有名望的大夫来问。

问了一整日，大夫们都说不知是何物。轮到去疾堂的大夫刘元正时，周沉璧已不抱什么希望了，谁知这老大夫皱眉捋须沉吟半晌，说出一番令人惊愕的话。

刘元正年轻时游历多地，曾在一本西域医典中看过一种莺粟花，花开艳丽，果为青苞，中多籽。据书中记述，莺粟花果皆可入药，主治虚劳咳嗽、湿热泄沥，同时，莺粟花果还可炮制香料，其气味焦臭，细嗅却又带一缕香甜。

朱连广胃里的沉渣，似乎便是莺粟炮制的香灰。

刘元正只是怀疑，并不能确认，毕竟这种花，他也只是在医书上看见过。

按照刘元正所说，这莺粟香灰嗅闻过量易成瘾，后果轻则虚乏无力，重则出现幻觉，甚至丧命。那么朱连广的死，是否与莺粟香灰有关？李盛的怪病，是否也是莺粟导致的？

周沉璧心中盘算，面色也凝重了些，阮茵见状忍不住追问：“今日什么？”

周沉璧一霎松了眉眼，半笑不笑：“今日……娘子甚是可爱。”

案情尚未明朗，还是不要透露太多，免得她惊惶。

他如此搪塞，阮茵却不肯上当，蹙眉又道：“莺粟到底是什么？”

周沉璧瞧她小脸上神色认真，不由嘟囔一句：“真是爱较真的小娘子。”说着从袖中取出一张纸，展开递给她，纸上是照刘元正所述画的莺粟，“这种形状的花果，误食易成瘾、可致命，娘子常与花草香料打交道，日后定要当心。”

阮茵仔细看了一会儿，心知定然与今日的案子有关，便点了点头，不再多问。

许是白日与周沉璧说起落水之事，到了晚间，阮茵噩梦缠身，挣脱不得。

梦里，她分明是成年模样，却不知怎的走到了侯府的湖边，看见年少的自己在水中扑腾，而一袭华贵狐裘的小君侯站在岸边，眼睁睁看着，嘴边还带着一缕恶劣的笑。

她冲过去摇晃他，求他救救水里的人，他却似乎听不见。

她求救不成，自己跳进了水里，可她忘了自己不通水性，刺骨的凉意让她短暂地清醒，但已经来不及了。她疯狂挣扎着想抓住什么，有一瞬间，她浮出了水面，大喊了一声“救命”，然而很快，又被凶煞的水兽拖进了口中……

“茵茵，醒醒，茵茵……”

一个声音从很远的地方传来，她大口喘着气睁开了眼，脑子仍是一片混沌，惊恐地看着床边坐着的人，呛咳着质问他：“你为何不救我？小君侯……性命便比旁人更尊贵吗？”

周沉璧愣了一下，伸手将她扶坐起来，揽靠在自己身前，轻问：“做噩梦了？”他只当是睡前说的什么杀人花吓到她了，瞧她脸色煞白，额角渗出细汗，不由拈起衣袖给她擦了一擦，“不怕，我在这。”

阮茵惊魂甫定，心脏仍砰砰跳得极快，神志却渐渐清明，想着方才梦里的场景，再看身边坐着的人，一身月白色睡袍松松散散，深邃的眉眼去了几分锐利，添了一丝温淡清雅，与梦里那个矜贵又恶劣的少年分明是两个人。

恍惚间，问了一句：“周沉璧，你少时可有印象深刻之事？”

“嗯？怎么忽然问起这个？”周沉璧不解。

她目色清冷地看他，没有说话。少顷，自嘲地摇了摇头，正要开口叫他去睡，就见他抿了抿唇，说：“确有一事。”

阮茵抬眼。

周沉璧挠了挠额角，神色显得有些尴尬，默了片刻才道：“我少时，曾被个女童揍得一身青紫，数日难消。”

“嗯？”阮茵听到“女童”二字，以为说的是她，可听到后面，又似乎不是她——她并未打过他……看来，周沉璧并不记得少时与她的那桩纠葛。也罢，原也不是什么大事，她并未溺死，只是受了些惊吓，他为自保不救人，也情有可原，“那女童为何揍你？”

他这侯门公子，竟有如此吃瘪的时候？

周沉璧说出此事，是为逗她一乐，省得呆呆地陷在噩梦里。此刻见她彻底转醒，眨巴着一双黑白分明的眼睛看他，似十分好奇他的糗事，他又深觉自己吃亏了，后悔将如此丢人的事说出来，于是粗声粗气道：“睡觉睡觉……三更半夜的，哪来这么多问题？”说着便扶她往下躺。

阮茵这才发觉，她方才一直半靠在他怀中。一时羞恼不已，猛地推开他，拉起锦被遮住身子，镇定道：“我自己可以。”

周沉璧被她推得踉跄半步，登时支棱起眉眼：“你这小娘子，过河拆桥？”

那神色有几分滑稽，生生可惜了一张好看的脸，什么温淡清雅贵公子，形象全飞了。

阮茵默了默，咕哝一句：“有劳你了。”

站着那位又瞪了她一阵儿，才一副大人不记小人过的姿态，打着哈欠往榻边去了。

阮茵躺回床上，拉起被子蒙到眼下，视线轻轻扫过侧墙边的贵妃榻。

她近来与周沉璧亲近的有些忘形了，这样不好，还是当保持距离……可周沉璧这个人，实在是不讲规矩，叫人防不胜防，许是生在这样的和睦之家吧，他的性子也是坦诚率直，除了爱戏弄人这一点外，还不算太讨厌，她先前为避成婚编排他的那些事，还真是冤枉他了……说起这个，改日需见一见李豹了。

阮茵漫无边际地想着心思，不觉间睡了过去。

一室寂静里，案上红烛爆了个灯花，周沉璧闭着眼，察觉床上的人睡熟了，慢慢弯起唇角，抱臂转了个身，侧躺在榻上。

视线尽头，小娘子一条手臂搭在被子外面，细白的手指抓着被沿。

他悄悄起身，走到床边半蹲下，轻轻拈起她的手臂，移到被子里盖好，又将被沿往下掖了掖，让她的小半张脸露出来。

听着她轻浅的呼吸，周沉璧心中一片柔软，越看越觉得可爱的紧，伸出食指，抵住她脸颊，作怪地按出一个酒窝。

小娘子无知无觉，自顾睡得香甜。

翌日晨起，周沉璧与阮茵去正房请安，又陪着尹菱一起用饭，因周阙昨日便去了营中，故而早饭是三人一起吃的。

饭毕，周沉璧问阮茵：“今日要去胭脂铺吗？”

阮茵愣了一下，不由去看尹菱，犹豫着未答。

尹菱不解：“不想去？也是，做生意哪里有不累的，趁此机会好好歇歇。”

“多谢婆母体恤。”阮茵斟酌道，“若婆母允许，我今日想去铺里。”

“想去便去，这有什么？”尹菱答应得痛快，转念又道，“午时记得回来用饭，我叫人准备你爱吃的。”

阮茵还未开口，周沉璧先“嘁”声笑：“早便说过，你那生意照做，家中无人阻挠，你偏不信我。”说着又看向自家阿娘，“瞧着吧，她准有一肚子感谢的话要说。”

阮茵那“一肚子感谢的话”原本到了嘴边，这一来只好又咽了回去。微微抿唇，面带一丝被人猜中心思的羞赧。

尹菱见状笑着摇了摇头：“一家人，莫说什么谢不谢的。”言罢又横了周沉璧一眼，“偏你话多！还不叫人去给你娘子备车！”

朝日初升时，周沉璧将阮茵送到金雀街新开的胭脂铺，他要去衙署，走前跟她说：“下半晌，我来接你归家。”

“不用接……”

“我偏要接！”

周沉璧昂起下巴，策马扬长而去。阮茵盯着他的背影出神时，纪阿月看见了站在门外的她，忙跑出来打招呼。

“姑娘，我还以为你要好久不能来铺里，没想到今日便见到了！”

阮茵回过神，笑道：“新铺开张，我来给纪掌柜道个喜。”

“同喜同喜，阮掌柜里面请。”阿月笑嘻嘻地挽住她往里带。

这胭脂铺内外装潢一新，相比明前街那家要小一些，里面陈设却无甚差别，外头门楣上仍挂着“一枝春”的匾额。

“铺子开张恰赶上我成婚，诸事都要你一人操劳，这几日累坏了吧？”

“不累。姑娘是没看见，开张那日咱这铺子多热闹，比街上吹吹打打的迎亲队伍也不差什么，好些人知道咱们一枝春的掌柜嫁进了侯府，都跑来向我探听私隐，我瞧那些贵女们，嫉妒得眼都红了。”

“莫这样说。”阮茵笑着，自顾在货架前验看，顺手打开一瓶香露嗅了嗅，对阿月说，“天气凉了，香露的气味可再浓甜两分，闻着会更好。”

阿月点了点头：“记下了，回头我叫小七去作坊传个话。”说着迫不及待地拉她在春凳上坐下，“姑娘快与我说说，成婚好不好？我都没看成你出嫁……小君侯待你好吗？侯府里住着可惯？侯夫人好相处吗？”

阮茵想了想：“不过是换个地方睡觉，倒是没什么不好，只是不能每日见到阿娘，有些不习惯。侯夫人很好相处。小君侯……嗯，也好。”

阿月见她反应平平，不由皱眉：“真的吗？我怎么瞧姑娘不太欢喜的样子？是他们给你气受了吗？”

“没有，怎么会。”阮茵摇头，自言自语，“他们好得不能再好了，我只是……有些紧张。”

心悬在半空，总觉得不踏实。

阿月闻言放心了：“原来是新娘子紧张过度了，我就说嘛，小君侯心里眼里都是姑娘，哪会叫你受委屈。”

阮茵笑着摇了摇头，并未纠正阿月。

与周沉璧假成婚之事，没有第三人知晓，以后再解释吧。

闲话毕，又问了这几日销路最好和最差的货品，吩咐阿月一样样记好，过一段时日再看。

不多时，铺里开始有客了，二人便不大顾得上闲聊了，一直到近午，客人渐渐少了。

阮茵捶着肩背，和阿月相携去里间歇坐喝茶，刚坐下不久，听外间有动静。阿月起身去招呼客人，谁知刚出去没一会儿，又苦着脸进来了，身后还跟着两人：黄婉莹和她的婢女。

阮茵起身让座。

黄婉莹毫不客气地坐在她对面，抄抱起手臂，昂着下巴盯着她，面色很不悦。

阮茵斟了杯茶，推到黄婉莹面前，笑道：“自绿衣洲一别，有些日子不曾见黄姐姐了，近来可好？”

黄婉莹未答，仍然直直盯着她，那眼神绝说不上友善。少顷，语带嘲讽地说了一句：“我很好。阮掌柜得嫁侯府高门，飞上枝头变凤凰，想来也很好。”

阮茵静了片刻，问：“黄姑娘今日登门，是要买东西吗？”

“不买。只是来看看，抢走他人心头好的人，如今是什么模样。”

“很抱歉。”阮茵垂眸，手指摩挲杯沿，“际遇如此，我无话可说。说出来你可能也不信，比起凤凰，我倒更愿做一只衔泥的燕。”

“你这燕衔的不是泥，是宁晓霜的命吧。她为小君侯绝食好几日，憔悴不堪，后来被人劝着开始吃东西，又长吐不止，连我这死对头都看不过去了。我二人争了一场，到头来便宜了你。”

阮茵沉默不语。

阿月却听不下去了：“黄姑娘这是什么话！两家亲事，是父母之命媒妁之言，我们姑娘不欠任何人，谁有不痛快，自找侯府闹去……”

“阿月。”阮茵拍了拍她的手臂。

阿月气咻咻地住了口，面上仍是愤愤不平。

气氛凝滞半晌，黄婉莹忽然道：“罢了，你嫁给小君侯也好，若是宁晓霜，我才真会气死。”

阮茵不解。

黄婉莹嗤笑一声：“先前为争小君侯，闹了不少笑话，实则我是故意同宁晓霜过不去。如今她未赢，我不算输，这样便很好。”

阮茵没想到她会这样说，一时不知如何接话。

黄婉莹又道：“不过你还是欠了我，所以，日后你这铺子里有好东西，都得头一个想着我。”

“自然。”阮茵抿唇，端起茶杯递给她，“黄姐姐看中什么，自去拿，今日算我送你。”

黄婉莹又拿了会儿乔，才伸手接了过去。

正这时，忽闻一女声：“阮掌柜。”

二人循声转头，只见门边站着一粉衣女子，头梳双丫髻，样貌……有几分眼熟。

“我是宁府婢女香桃，我们姑娘想邀阮掌柜，明日过府一聚。”

是了，这眼熟的女子，正是宁晓霜的婢女，前段时间黄宁二人在胭脂铺发生争执，这婢女便是抢飞燕迎蝶粉那个。

香桃说着走到阮茵身前，从袖中掏出一封邀帖递上。

阮茵接过看了看，回道：“请转告你家姑娘，容我回去禀告婆母，得婆母允肯，再到府上拜访。”

香桃点了点头，转身便走。

“等等，”阮茵出声叫住她，“你家姑娘……身子可还好？”

香桃不客气道：“阮掌柜明日自去看不就好了。”说完头也不回地走了。

“诶，这什么人啊！”阿月皱眉。

黄婉莹撇了撇嘴，一副看热闹的神色：“别怪我没提醒你，宁晓霜可不似我这般好脾气，她此时恨死你了，明日的鸿门宴，你自求多福吧。”说着站起身，走到外间挑胭脂去了。