今日下半晌，阮茵赶到了芙蓉镇。

一枝春在这里有两家脂粉作坊，一家位于镇子最北边的羊肠山脚下，另一家则靠近镇子中心。她先去了镇中心那家，请最精通脂粉调弄的老工匠李淮看她带来的妆粉。

李淮以指尖沾取少许，先送到鼻子下嗅了嗅，又用两指轻轻搓动，最后点在舌尖砸吧两下，思忖片刻才开口。

“东家，这妆粉应不是咱们作坊出去的。”

“怎么说？”

“飞燕迎蝶粉是由紫茉莉花种研碎，再兑上白米英粉三分、珍珠粉两分、胡粉一分和合调制而成。珍珠粉带淡淡的腥咸味，小老儿常与妆粉打交道，鼻子和舌头要灵便些，方才却并未在这妆粉中品出腥咸之味，且搓动时无附着感，故而有此判断。”

阮茵蹙眉：“只怕寻常人辨不出如此细微的差别，该如何取信于人？”

“还有一法，或可一试。寻常的胡粉乃以醋化铅而成，妇人搽面虽能使本色转白，用久了却会令肤色发青。咱们的飞燕迎蝶粉是据古法改良，将胡粉放置于鸡蛋壳中，以泥糊口，蒸熟，待青黑之气透出蛋壳，则换新壳，如此数次，直到黑气除尽方可用。我们将这盒妆粉按照此法炮制，若蛋壳透出青黑色，则可断定，不是咱们坊里出去的。”

“如此甚好！”阮茵眼睛亮起，“我竟未想到这个，请李叔速去查验。”

李淮闻言点了点头，拿着妆粉走了。

因这法子试验起来颇耗功夫，阮茵叫小令留下等，自己去了镇北羊肠山脚下的作坊。这家作坊是一对翁姓夫妇掌事，管事翁兴嗣近来生了病，也不知是否痊愈了，既到了芙蓉镇，索性探视一番。

太阳已到正西了。

马车在作坊门前停下，她吩咐车夫在外稍候，自己进去了。

作坊前院放置炮制脂粉的各色用具，当中有一片方形的洗料池，池中泡着各色花朵，工匠们各自忙碌，有的在洗花，有的在熬煮花汁。

翁兴嗣与一男子背对坊门，边说话边经过洗料池，忽听一伙计喊了句“东家”，二人转过头，愣怔一瞬，翁兴嗣笑着迎上来，那男子则略点了个头，快步朝货仓方向去了。

“东家怎么这时候过来？”翁兴嗣问。

“来瞧瞧翁叔，”阮茵打量他精神不错，只是人瘦了不少，眼下两团青黑，脸颊都凹陷了下去，才三十多岁的年纪，看上去却像老了十岁的模样，“您身体可大好了？”

“多谢东家关怀，好多了。”

阮茵点了点头：“好好养一段时日，坊里若忙不过来，便再添人手。”

翁兴嗣再道了声谢，领着她往后院去，一面走，一面说近来作坊的情况。

阮茵将此次飞燕迎蝶粉出岔子之事说了，翁兴嗣听得李淮的查验之法，也觉得可行，瞧阮茵神情不松快，便劝道：“咱们炮制的脂粉，绝没放劣等作料，东家放心等着便是。”

说话间走到后院，翁兴嗣的妻子正在院中织布，抬头看见阮茵，便笑着起身，口中“啊啊”出声，两手在身前比划着——翁夫人自小患哑疾，方才是在问她怎么这会儿过来，路上可曾累着。

翁夫人虽口不能言，却生就一副古道热肠，往日里阮茵过来，二人总要闲坐“叙话”半晌。

阮茵笑着应了几句，翁夫人将她拉到屋里，茶饮果子招呼着。

翁兴嗣陪坐片刻，时不时朝外看，心神不定的模样。阮茵见状便道：“翁叔自去忙，不必管我。”

翁兴嗣犹豫一阵，拱手道：“那东家先坐着，我去前院瞧瞧。晚间留下用饭，我叫人做几个好菜。”

翁夫人闻言也很高兴，比划着说这就去准备吃的，被阮茵劝住了。

太阳下山时分，小令过这边来了，道是李淮已验出结果，那飞燕迎蝶粉果真有问题，说着从怀中小心翼翼取出一个蛋，白皙的蛋壳上蒙了一层黑尘。

阮茵大喜，心中松了一口气，说话便要去找李淮，请他一起回庞城，以同样的方法当众演示，证明此妆粉与一枝春无关。

翁夫人见她要走，急忙挽留，阮茵解释了几句，翁夫人却道马上要入夜了，路上不安全，不若明日上午启程，要做事，还是白日方便些。

阮茵想了想，也确是如此。虽说已经找到了自证清白之法，但这法子如何取信于人，还要想周全了。日后如何避免被人拿假货构陷，也需与两个掌事的商议。

想至此处，阮茵决定留宿一晚。

天擦黑时，作坊里的匠人下值了。

翁夫人张罗了一桌菜，和翁兴嗣二人招呼阮茵吃完饭，又将西跨院的屋子收拾了一番，叫她早点歇着。

阮茵洗漱完躺在床上，吹熄了灯烛，心里盘算着接下来要做的事，一时间毫无睡意。

月光从窗棂间透过来，在床边的地上投下一方亮白，她忽然起了赏月的兴致，于是起身穿衣服。

小令睡在床里侧，见她起身便问：“姑娘，要找什么东西？”

阮茵摇了摇头，轻声说：“不找。我去院中散散。”

“那我陪着姑娘。”

“不必了。你先睡，我就在外面，不走远。”

院中清辉漫撒，桂花树的枝丫在地面舒展开来。

阮茵信步闲逛，不知不觉走到了仓房附近，看见门窗紧闭，里面点着灯烛，不由心下奇怪，这个时间还有人在忙？

正欲推门进去，却听仓房里传出男子声音，说的话听不大清，只隐约捕捉到一个词……莺粟。

阮茵心中一凛，霎时停住了手。

周沉璧曾说，那是一种“会杀人的花”。虽然他当时并未多说，她也未多问，但大约能猜到，他最近在查的案子与这花有关。

难道作坊里有人认识莺粟？

一阵凉风拂过，她忍不住打了个寒战。

正在这时，说话声朝门边来了，屋中人似要出来，阮茵下意识退避，快速隐身到墙角的大树后面。

少顷，仓房里走出两个人。借着月色，辨出其中一人是翁兴嗣，另一人……似乎是下午打过照面的男子。二人说了几句话，便分开了。翁兴嗣朝后院走，那男子则往作坊大门的方向去了。

这人是谁？为何会提到莺粟？翁管事又为何与他在仓房里叙话？若有正经事，不该请到厅堂里谈吗？

阮茵直觉不大好，犹豫片刻，决定跟上这个男子探探。

羊肠山地方虽偏僻，山脚下人户却不少，除了阮府的作坊之外，还有许多世代祖居于此的农家。

出了作坊向北，一路经过大片的农田和低矮的屋宇，只有头顶的月亮和树梢的老鸦作伴。阮茵始终小心翼翼，不发出一丝声息，与前方男子保持数十步的距离。

如此提着心走了约么一炷香的功夫，离开了农户聚集之地，再往前便是荒郊野岭了，视线里只有一条弯曲狭窄的山道，高低起伏，两侧是嶙峋的山岩和杂草交缠的灌木。

阮茵迟疑着停住了脚。

深更半夜，她独自跟踪一个陌生男子，实在有些冲动了。

也许是她听岔了，并没有什么“莺粟”，或者是她想多了，翁管事与这男子只是正常来往。

眼看前方的人转过一处山岩，身影融进夜色之中，阮茵双手绞在一起，眼中闪过犹豫和挣扎。

她想到了周沉璧。

他是情绪外露的人，心思一向写在脸上，这两日虽如常作怪招人讨厌，安静时眉目总是沉着，一副被什么事困住的模样。

昨夜她在书房习字，他便在一旁看卷宗，偶尔起身去书架前翻找，找来的都是关于奇花异草的书卷。

看来莺粟这花，确实叫他伤了脑筋。

心思几转，终于还是咬咬牙，快步跟了上去。

鸡鸣声驱散了天边的混沌，庞城纵横交错的街巷间仍是一派静寂，城门守卫王五打着哈欠走到墙角小解，完事一面整饬下裳，一面睡眼惺忪地往城楼下走。

卯初时分，城门缓缓开启，浑厚的“吱呀”声还未停，一匹快马便疾驰出了城门，带起的呼呼风声直将王五的瞌睡都惊跑了。

“什么人啊，赶着上坟……唔唔！”

王五骂骂咧咧，冲着马上之人的背影嚷，话未说完，便被同僚死死捂住了嘴。

“你他娘的命不想要了？那是小君侯！”

周沉璧这一夜都没睡踏实，胡梦颠倒里，一会儿被他阿娘指着鼻子骂，说他不孝顺双亲，一会儿又看见阮茵抱膝坐在漆黑的山洞里，头埋在膝盖上，不停地哭，无论他如何叫她，她都似听不见，直给他急出一身汗。

鸡鸣一遍时，他便醒了过来，没叫胡定进来伺候，自己匆匆梳洗穿戴好，骑上霹雳出了府。

从庞城到芙蓉镇快马不过半个时辰，一路打听着，找到阮府在镇中心的作坊，又经工匠们指点，转道北郊的羊肠山，如此折腾了一圈，到山脚下的作坊时，太阳还没升起来。

周沉璧抬手要敲门，谁知门突然打开了，里外站着的人都吃了一惊。

周沉璧先回神：“小令？”

小令满脸惶急，待看清眼前人，顿时好似有了主心骨一般，红着眼扯他的衣袖：“公子，姑娘不见了！”

周沉璧霎时凝眸：“说清楚。”

“姑娘昨夜说要去院里散散，叫我先睡，我竟真的睡死了，醒来才发现，姑娘一夜未回房……”

“你睡死了，如何知道她一夜未回房？”

周沉璧说着就往作坊里走，他走得大步流星，小令跑着跟在一旁带路：“奴婢……可，可床铺不像是有人睡过的样子。对，许是姑娘起得早，上山了，或者、或者回了镇上。”

小令急得语无伦次，正说着，翁兴嗣带着两个小厮迎面走了过来：“小令姑娘，你先莫急，我这就叫人去镇上找。”

“我刚从那过来，她不在。”周沉璧沉声说。

翁兴嗣看向周沉璧：“敢问您是……”

周沉璧顾不上理他，径直走进西跨院的厢房，四下里扫视，屋内除了一张床，便只剩下一桌两椅，陈设简单。忽然，桌上一物定住了他的视线。

是阮茵常戴的那支白玉簪。

周沉璧拿起那簪子，凝眸一瞬，收进怀中，然后掏出一个腰牌，丢给翁兴嗣。

“去镇上衙门，调人。”

翁兴嗣捧着腰牌扫了一眼，顿时惊得扑跪在地：“小……小君侯！”

“速去！把能用的人全撒出去找！”

“是是是……小人这就去！”

周沉璧沉着脸，大步往外走。小令快步跟上，哭着问：“公子，姑娘会不会……”

“她不会有事。”周沉璧打断她，三步并作两步出了作坊，翻身上马，快速吩咐道，“你回镇上，告诉作坊的人，若她回来了，即刻差人来报！”说完狠甩马鞭，疾驰而去。

太阳越升越高了，郊野里随处可见农人劳作的身影，周沉璧骑着马，不多时就把这附近翻了一遍。

哪里都没有她。

她从来不是冒失的人，既说了只是去院中散散，便不会走远，除非有急事不得不离开，或者，还有一种可能，她不是主动离开，而是被人掳走……周沉璧想到了不久之前，她的阿娘被人带离庞城，霎时间冷汗涔涔。

一夜过去了，她在哪？

周沉璧站在羊肠山脚下，茫然四顾，双手紧握成拳。

片刻思量，掉转马头一路疾奔回到作坊，然而，他失望了。

翁兴嗣和小令都未回来，作坊里只有翁夫人和几个工匠。翁夫人焦急地比划着什么，他看不懂，随口应付了几句，然后叫来工匠们，询问这里可曾发生过掳人之事。

众人不明所以，面面相觑着摇头。

没有任何线索，他该去哪里找她？

周沉璧原地踱着步子，心中越来越焦躁，忽想起小令方才的话，一时眼中闪过亮光：也许她是上山采草，在山中迷路，故而被困住了。

来不及深想，他转身快步跑出了门。

初见她，是在庞城西郊的六珈山，尽管他多次告诫她，山中有狼，她就是固执得不肯离开。彼时他无法理解，也不大关心，此刻却只盼山中无野兽，盼她毫发无伤。

马蹄带起滚滚烟尘，一路沿山道往上，转过一处山坳，前方的路越来越陡，两旁交缠的灌木枝也不便再骑马，周沉璧将霹雳留下，徒步往山上走去。

这羊肠山名副其实，山道回环曲折呈羊肠状，又兼陡峭，到得后来，他已经辨不清方位了，只顾循着花草丰茂之处，一路走一路喊，几乎翻了大半座山，仍是未找到她一丝踪迹。

天色越来越亮，群山环抱之间，入目皆是绿，鸟雀啾鸣，衬得四周更是静寂。

周沉璧双手扶膝，弓背弯腰喘着粗气停下脚，豆大的汗滴顺着脖颈流下，将衣襟洇湿了一大片，整个人好似水洗了一般。

就在这时，隐隐约约地，耳边传来了人声。

他转头望向身侧，蓦地眼睛亮起。

穿过成排的高大林木，在杂草丛生的深谷之中，一个细瘦的身影伶仃站着，手里拄着一根木棍。

“周沉璧——”阮茵举起手晃了晃，扬声又喊。

一瞬间，他的心重重落下，继而全身脱力坐到地上，捂着额头缓了片刻，才慢慢起身，迎着她走去，步子越来越快，距她几步之遥时，却又慢了下来。

视线里，她穿着檀香色对襟短襦和蝶粉色下裙，衣裳刮破了两处，裙面大片脏污，头发未束，凌乱地披散在肩头，显得狼狈极了，可她的脸上是笑着的，眼睛也亮得惊人。

周沉璧走到她身前停住，盯着她颊边一缕干涸的血迹，心忍不住发抖，喉间轻动，问出一句：“受伤了吗？”

她胡乱摇了摇头，抓住他的手臂，一脸喜色地说：“我找到莺粟花了！”

周沉璧愣了下，未及开口，便听她迫不及待又道：“这山里有一处农庄，里面种了大片莺粟，我仔细辨认过了，不会有错！我这就带你去找……”一边说，一边扯他的手臂欲走。

周沉璧却一动不动，静静地盯着她：“茵茵。”

“嗯？”她疑惑抬眼。

“受伤没有？”

阮茵再次摇头。

周沉璧盯着她的裙摆，和脏污不堪的绣鞋，顿了顿，擎起她拄着木棍的右手，展开，木棍掉在地上，向前滚了两下，被草丛绊住了，无人在意。他的眼中只有面前这只手，掌心红肿，草屑、泥土混杂着破皮渗出的血迹，已看不出原本的肤色了。

周沉璧沉默着，脸上看不出喜怒。

“你听到我说话了吗？我找到莺粟了。”阮茵又道。

“嗯。听到了。”他眼都没抬，一手擎着她的腕，另一手摘去掌心的草屑，又轻轻拍去泥土，勉强收拾得能看，随口问，“怎么找到的？”