夜深了。

相拥的二人还未入眠。

周沉璧仿佛在做一场美梦，生怕醒来会发现这是梦，于是不停地逗引阮茵说话。

到后来，她忽然想起什么，问：“你方才说，公爹想抱孙女，为何不是孙儿？”

“哼。你瞧瞧阿爹待我什么样，便该清楚。他想要个女儿，想了快二十年。阿娘没叫他得偿所愿，如今主意打到我们身上来了。”

阮茵抿嘴乐。这倒是听侯夫人说过的。

“我阿爹的话，你不必放在心上。生儿生女都好。”他说着，凑近她耳边，低低的声音，“只要是茵茵给的，我都喜欢。”

她被这话烫着似的，耳朵连着脖颈红了一大片，气恼地拍他胸膛。

周沉璧笑出声来，攥住她的手，递到唇边亲一亲，听怀里的人倦懒的声音说：“周沉璧，我困了。”

他弯弯嘴角，“嗯”了一声，大掌在她背后轻轻地拍，一下一下，养她的困意。

“睡吧。”

翌日晨起，小夫妻过鹣鲽院请安，再陪二位长辈一起用早饭。

席间闲话家常，阮茵应对自如，周沉璧却只顾盯着自家娘子瞧。见人不理会他，便时不时筷子打架，去抢她的菜，非叫她把注意力投到自己身上。

如此幼稚举动，惹得君侯大人频频哼声，侯夫人嗔怪地瞪了他好几眼，作怪的人却毫不收敛，直到脚面挨了小娘子一记踩，才正常了些。

饭罢，周沉璧要再去一趟芙蓉镇，叫阮茵送一送他。

前日仇狮醒了，巡检司使了些手段审问，撬开了他的嘴。仇狮承认诱骗李盛、翁兴嗣和蒋春复对优昙香上瘾，再以此胁迫他们一步步耗尽家财。李盛因此而死，仇狮自知惹上命案不能善了，为求减轻刑罚主动招认，芙蓉镇除了羊肠山之外，还有一处荒山里也种了莺粟花，周沉璧此行便是去察探此事。

二人相携往府门走，周沉璧絮絮说着：“我这一走，且不知几日才能回来，你想我又见不着，所以能见着的时候，多看看。”

“谁要想你……”小娘子嗔他一眼，实则也是有些不舍和担忧的，“这一回可有危险？”

“至多不过收拾几个宵小，有什么危险……娘子担心我？”听她轻轻地“嗯”了一声，干脆承认了，倒把他惊得愣了一下。

周沉璧停脚转身，捧起她的脸，正经的神色叫她：“茵茵。”他的眼中藏着欢喜，拇指摩挲她的脸颊，想说什么的样子，最后却什么也没说，将她拥进了怀里。

家仆们纷纷往这边看过来，阮茵不由红了脸，挣扎着推他。

“周沉璧，这是外面。”

“外面怎么了？爷抱自己娘子，天经地义！”

头顶理直气壮的声音，腰后手臂紧紧扣着，晨光撒在身上，温温的，叫人的心也跟着软了。

“仇狮的话可信吗？焉知不是故意骗你，再叫他们的人守株待兔？”

“无妨，正好连花带人一锅烩了。”

阮茵默了一会儿，又问：“翁叔放回去了吗？”

“他是人证，案子了结之前，须得留在巡检司以备查问。”

“你先前说莺粟害死了人，也与仇狮有关吗？”

她有许多想问的，说到底，不过是担心眼前这个人罢了。

周沉璧笑了笑，抬起她下巴：“茵茵，案子的事，待我回来与你细说。眼下，说些我想听的。”

“……你想听什么？”

“听你说，不想与我分开。”

她眼瞳亮亮地，望着他不语。

周沉璧知她不会说，却偏要逗她，一副听不到不罢休的模样。少顷，察觉腰侧一紧，有两只小手悄悄揪住了他的外袍。

即便她什么也不说，如此也尽够了。他轻叹一口气，摸摸她的头说：“等我回来。”

周沉璧走后不多时，阮茵去了明前街的胭脂铺。

文君正在算账，见着她进来，忙从柜台后出来，说姑娘的气色越来越好了，阮茵笑笑，问这几日可顺当，文君道一切都好。

二人正说着话，忽有一女子奔进来，急道：“大姑娘，岳姨娘出事了……”

“你是何人？”阮茵惊问，“我阿娘出了何事？”

“奴婢是元姨娘院里的绣珠，岳姨娘今早烫伤了脸，我们姨娘差我悄悄来寻姑娘，给您带个口信。”

阮茵心直往下沉，顾不上与文君交代一句，抬脚就往外走：“我阿娘伤得重吗？”

“奴婢没瞧见，听我们姨娘说，大夫已经去看了，大姑娘也不要太着急。”

阮茵雇了辆马车，一路疾奔回到府里，推开关雎院正房的门。

“阿娘！”

岳淑媛躺在床上，左脸上覆着纱布，因是烫伤，纱布仅薄薄的两层，便于散热。伤处太痛，她正蹙眉闭目歇息，听见这声唤便睁开了眼。

“茵茵？”岳淑媛撑起身体，“你怎会回来？”

阮茵快步走到床边坐下，扶着她细细端详，一迭声问：“疼不疼？阿娘怎会烫伤？大夫怎么说？”

“不小心被茶水烫了下，大夫已经开了药，无大碍……”

正说着，小令端着铜盆进来，看见阮茵先是愣了下，继而又喜又委屈地喊了声“姑娘”，放下铜盆，快步走过去道：“姑娘，不是夫人说的这样！是二姑娘……”

“小令！”岳淑媛摇了摇头。

小令看着她，憋憋屈屈地把话咽了回去。

阮茵沉了脸：“小令，你继续说。”

原来，今日一早，椿樘巷那位李媒婆来给阮春蕊说亲，说的是城西柳付文柳员外家的大公子。

柳家是做酒水生意的，论家底，与阮家不相上下，也算门当户对，只是这柳家大公子柳昀少时坠过山，伤了一条腿，虽已尽力救治，走动上多少还是与常人有异。

柳昀虽不良于行，心气却不弱，定要找一个他看得上眼，又不嫌弃他腿的姑娘。媒人前前后后说了多少人，他都不中意，一来二去，便拖到了二十五岁。

前几日，柳昀路过王家肉铺，邂逅了一位蒙面女子，顿时惊为天人。他骑在马上，呆呆跟着那女子的马车走了几条街，最后见她进了阮府，当时便生了心思，要求娶阮家女。

李媒婆将这段首尾说得天花乱坠，到最后，还添了一句点睛之笔：“冯夫人大喜了。长女嫁入侯府，成了贵人，嫡女也寻得门当户对的好人家，这辈子富庶享用不尽，真真是旁人羡慕不来的好福气！”

便是这句话，惹得阮春蕊勃然大怒，在房里摔杯砸盏。

“谁稀罕这劳什子的好福气！凭什么她能嫁入侯府，我便要配给一个瘸子！”

冯侨香又哄又训，总算劝得她消了气，谁知错眼不见的功夫，她又跑去了关雎院。

彼时岳淑媛正坐在院里绣花，阮春蕊气冲冲过来，不由分说闹将起来。

小令想起当时的场面，眼圈红了：“姑娘，二姑娘说您抢了她的亲事，夫人不过与她分说了两句，她就骂夫人是……是狐狸精。夫人不同她一般见识，要往屋里走，谁知二姑娘拦着不让，争执间二姑娘打翻了才煮好的茶，茶水飞溅起来，夫人的脸，便是这样伤的……”

阮茵听完小令的话，当即起身要去找阮春蕊，却被岳淑媛拉住了。

“茵茵，我并无大碍，你不要去找她们。”

“无大碍？阿娘还要如何，才算有大碍？”阮茵气得止不住发抖。

“多一事不如少一事。”岳淑媛叹了口气，“二姑娘跋扈，也总要嫁人的，等她嫁出去了，便没那么多事了。你如今入了侯府，经营好自己的日子最要紧，莫因为娘家这点事，叫人背后议论你。”

“谁爱议论谁议论去！我不在乎！”阮茵红着眼，恨恨道，“阿娘，我们还要如何忍让，才能叫她们满意？今日我定要为你讨个说法！”

岳淑媛拉着她的手不放，且因着说了许多话，脸上的灼痛又加重了，大冷的天，额上愣是冒了一层汗，阮茵见状忙扶住她，急问：“阿娘怎么样？”

岳淑媛闭了闭眼：“茵茵，你听阿娘的话，什么也不要做。”

“好，阿娘先别说话了，快躺下歇着。”

这一日，岳淑媛躺在床上翻来覆去，睡不踏实，咳嗽也比平日加重了，阮茵守在床前，心里油煎一般。

太阳落山时，听闻父亲回了府，正好此刻阿娘睡熟了，阮茵叫小令守着她，只身去了正房。

冯侨香不在，阮尚谦正在暖间歇坐喝茶，听阮茵提起今日的事，丝毫不吃惊的样子，想是冯侨香已经跟他提过了。

他不疼不痒地安抚了几句，便打算揭过此事。

阮茵心寒不已，静静看着他问：“阿爹不去看一看我阿娘吗？”

阮尚谦似没想到她会这么说，愣了愣，有些尴尬地描补：“我才从外面回来，打算歇一歇就去的。”

阮茵低头笑了一声：“还是算了。这么多年，阿爹不管不问，我们也活得很好。不必再让阿娘对您生出指望，反正……”话至此处，她没往下说。

反正，她们也不会在这府里太久了。

阮尚谦闻言却皱了眉：“什么叫不管不问，你母女二人吃穿用住哪一样亏了？”

“阿爹以为，给吃穿用住、像开善堂一样将我们养在府里，您作为夫君和父亲便算尽到了责任？”

“你什么意思！”阮尚谦沉着脸呵斥。

“我以前，只当别家夫妻都是如此，直到嫁入侯府，看见公爹是如何对待婆母，方知世间也有将彼此放在心上的恩爱夫妻。虽说阿娘是您的妾室，但论先来后到，您与她相识在前，也曾承诺要娶她为妻。我不知阿爹当时是何心境，后来又因何变了。既然将阿娘接回了府里，就该好好待她。可您呢？您不关心她的身体，不在意她的情绪，常常数月不进关雎院，想起来便去瞧一瞧，当个猫狗一般，放任嫡母和嫡女无理取闹，再做个事不关己的和事佬……”

“住口！”阮尚谦拍案而起，指着她骂道，“你一个女儿家，竟敢数落尊长，还有没有点规矩！别当你嫁入侯府，便谁都敢不放在眼里了！”

“父亲错了！我向来没有规矩，也不将这府里其他人放在眼里，并非从嫁入侯府才开始的。我阿娘规矩守礼、恭敬顺服，如今呢？她被人烫伤了脸，躺在床上咳得死去活来，还有人挡在罪魁祸首身前。可见这世上，规矩的人作茧自缚于规矩，猖狂的人肆无忌惮地猖狂，好没天理！”

“啪”地一声，是巴掌落在脸上。

阮茵偏了头，不怒反笑，笑她今日说了想说的话，如此酣畅，挨打也值了。

“孽女！”阮尚谦怒目而视，“再不管教你，简直反了天了！哪日在你夫家说这些疯话，只怕我阮府会成为庞城的笑柄。”

阮尚谦举着手还要再打，忽听一声急喝：“住手！”

争吵中的二人一怔，转头，见小令扶着岳淑媛进来了。

岳淑媛急走到阮茵身前，扶着她的脸打量：“疼不疼？”

阮茵摇了摇头。

阮尚谦压着火气，沉声道：“受了伤就躺着歇息，这般折腾，是嫌好得快吗？”

岳淑媛转头看向他，平生头一次，她的眼中没有柔顺之色，只有平静的审视，良久，轻道：“我有个问题一直藏在心里，夫君今日能否如实答我？”

阮尚谦皱着眉，没有说话。

“当年你说回家禀明父母，就来向我提亲，我信了。后来你说与夫人的婚事，是两家父母早就定下的，你并不知情，我也信了。如今我只想知道，若是没有你父母定下的这桩亲，你是否真会娶我？”

“这么多年了，你纠缠这些还有何意？”阮尚谦神色不虞。

岳淑媛却定定望着他，坚持要一个答案。

阮尚谦避开她的视线，撩袍坐下，端起茶杯掩饰般喝了一口，含混道：“我自然说话算话。”

岳淑媛沉默片刻，道：“如今我却不信了。我虽没有见识和才学，这些年也颇懂了些道理。冯夫人家族兴盛，又有兄长在京中做官，与她家结亲，对夫君才是最有利的。我不过一个贫门孤女，是夫君行商之路上一时的恍神罢了，即便不是我，也会是别的女子。”

阮尚谦看着她，眼中满是惊奇与错愕。

不得不承认，她说得都对。他只是没想到，这个柔柔弱弱的妇人，会说出这样一番洞若观火的话，叫他有些恍惚了：最初认识时，她便是这模样吗？

岳淑媛已十分疲惫，要阮茵和小令扶着她，才不至脱力。身体虽累，她的心却是从未有过的轻松。回首这些年，像做了一场荒唐大梦，她把自己困在囚笼里，固执地不肯打开枷锁，如今，她想呼吸一下笼外自由的空气了。

“夫君，茵茵若是有什么错，也是为了护我，你该打的人是我。”

她说着抬手，照自己的脸上狠狠抽了一巴掌，白皙的面庞瞬间红了一片，在阮茵和小令的惊呼声中，笑着跪了下去。

“妾身岳氏，无才无德，上没有伺候好夫君，下不能规束好子女，今日自请离府，愿夫君日后万事顺遂。”

后来，阮茵问阿娘，为何忽然想通了？

岳淑媛笑笑，不想自苦了，也不想叫我女儿跟我一同陷在泥潭里，茵茵，你会怪阿娘吗？

怎会！阿娘，我这就去找牙人，寻一间宅院买下来，我们过自己的日子。

阮茵动作很快，说要买宅子，当日下午便随牙人看了两座，可惜一个地处闹市，太吵，一个要价太高，都不合适。

她盘了盘手里的银子，最多只够买个一进的小宅院，不过她与阿娘都是过过苦日子的，大小倒是不妨事，只是要选个地方安静，四邻和善的居所，却是不大容易。

原以为要折腾好一段日子的，谁知不过三日功夫，便定下了城南会仙祠附近的一个小院。那房主夫妇年迈，要去投奔外地的女儿女婿，故而着急出售，以五百八十贯的价格卖给了阮茵。

房契交割由牙人去官府办理，她只需等着房主腾挪出来，再去收拾打扫一番，便可以住进去了。

岳淑媛脸上的伤也好多了，大夫说再将养两日，便可痊愈了，只是免不得要留下一块红印子，只能以后再想办法祛除了。

阮茵这几日一直住在阮府，如今这里暂时稳住了，她便交代小令守着阿娘，自己抽空回了趟侯府。

尹菱见阮茵回来，先问她阿娘是否安好。前几日小令回来传信，并未细说情由，如今阮茵也只点点头，道让婆母担心了。

尹菱携住她的手，柔声劝慰两句，转念想起什么，说：“正好我要出趟门，留你一人在府里，也不放心，不如你随我一起吧。”

阮茵想了想，点头。

上了马车才知，此次要去的，是庞城北郊十五里处的下塘村。尹菱有一位手帕交唤作芳娘，她的女儿要出嫁，前两日托人递了信来，邀尹菱前去观礼。

马车禹禹而行，到下塘村时，太阳已经落山了。

尹菱与芳娘数年未见，感情却一如往昔。彼此热络见礼后，芳娘张罗饭食殷殷招待，饭后，二人自去叙旧，留阮茵与芳娘的女儿真真坐着喝茶。

真真和阮茵同岁，性子文静，说话柔声细语，两人头一回见，却是难得的投契，不知不觉便闲聊到了上灯时分。阮茵正问到真真要嫁的夫君是谁，便听窗外有人小声唤：“真真……”

真真愣了下，与阮茵对视，红着脸解释：“他叫小武，与我一同长大。成婚前不许见面，他……他也不常过来……”

阮茵会心一笑，识趣道：“我方才吃多了，要去外面散散，你自坐着。”说完便起身出了门。

真真家在下塘村东头，门外有一片树林，这个时节，树上的叶子已掉了不少，明亮的月光透过疏落的枝丫撒在林中，显出一种幽静的美。

阮茵抱膝坐在林边的一块方石上，想到真真和小武，便觉得很美好，美好得叫她不由想起一个人。

那人有月华一般明亮的眼睛，飞扬洒脱的性子，时常逗弄她，也总是护着她。

她有点想他。

今夜方知，思念一个人，便似咬了一口黄中泛青的杏子，舌尖一点甜蜜，入喉却有酸涩蔓延。

周沉璧……周沉璧。

她在心里念他的名字，一遍又一遍，然后耳际传来了熟悉的声音。

“茵茵！”

幻听了吗？她愣愣地转过头去。

清辉之下，他提缰驻马，氅衣被夜风鼓起，笑着喊她：“茵茵。”