自从听了黄婉莹的话，阮茵时刻悬着心，有时在胭脂铺里，与客人说着话便发起呆来。

如此过了三日后，她忍不住去问婆母，想知道公爹那里有没有什么消息。

恰好那日周阙在家，更巧的是，他刚刚收到周沉璧来信。

信是通过驿站传回的，阮茵便知是公事。

周阙看着信，尹菱急问：“璧儿怎么说？”

“无事。”周阙道，“要往回赶了，写信时在淄阳县，脚程快的话，七八日就到家了。”

尹菱闻言松了口气，阮茵却问：“淄阳县在哪？出坎州了吗？”

周阙摇了摇头：“淄阳县在坎州中部的雁门郡。”

阮茵仍有些不放心：“我听闻，天冷时坎州境内不太平……”

尹菱一听也有些担忧，两人又齐齐看向周阙。

其实周沉璧的信里还提到了一事，他在淄阳县发现了莺粟的踪迹，似乎与羌人还有牵扯，事关重大，这才急着赶回来细禀。不过这些事就不必说与女眷听了，免得她们胡思乱想。

“放心，我大安边防稳固，出不了什么大事。”

周阙既如此说，阮茵也就不再多问。

然而，又十多日过去，已是仲冬时节，周沉璧仍然没有回来。

北地天寒，坎州的季候比交州要早上月余，十一月中在这里已是隆冬了。

淄阳县前日才下过一场大雪，街巷瓦舍到处白茫茫一片。城东斜柳街烟霞巷的孟府里却不见一片雪花，仿佛冬日的寒冷不曾造访这里。伶伶清音合着欢声笑语，从画阁朱楼里隐隐传出，酒香脂粉香淡淡萦绕，叫人好似沉进了人间第一等的温柔乡里。

离天黑还早，孟府后院的灶房已起锅做饭了。灶房对面是柴房，两个男子正背对房门坐着劈柴。

其中一人小声说：“头儿，您哪儿干过这等粗活儿，做做样子便罢了，咋还真给他们当起下人来了……不过还别说，您眼下这打扮，只怕侯爷见了都认不出来……”

“啧。”另一人偏头瞪他，举着手里的斧头，“再不长记性头给你削了。”

说话的两人正是周沉璧和丁小壮。

大半个月前，周沉璧一行追踪仇狮来到淄阳县，在城中的来福客栈住了下来。

连着两日，仇狮都没出房门。就在周沉璧等得不耐烦，打算弄出点动静吓吓他时，仇狮夤夜去了城东郊的山林。

周沉璧带人埋伏在附近，等了很久，一个穿深色氅衣，头戴兜帽的人姗姗来迟——想必就是那位“余先生”了。

天色太暗，看不清他的脸，周沉璧正欲抓人时，忽听仇狮惨叫一声，继而抓着余先生的胳膊，慢慢跪在了地上，而他的胸口上，直直插着一把匕首。

事情发生得太过突然，周沉璧与丁小壮等人都愣住了。

很快，山林中窜出七八个身穿夜行衣的人，手脚麻利地将仇狮抬走了。

“头儿，咱们上吗？”丁小壮急问。

周沉璧凝神一瞬，寒声道：“暂且不必了。”

此次追踪仇狮，为免路上打草惊蛇，他只带了四个人，对方人多，且不知功夫如何，冒险出手，反而可能放跑这位余先生。

仇狮如何知道余先生在淄阳县？二人是怎么联络上的？余先生背后还有没有人？甚至……眼前这位氅衣兜帽之人，是不是真的“余先生”？

不远处，余先生从袖中掏出手帕，擦了擦匕首，然后丢下染血的帕子，不慌不忙地离开了。

周沉璧一路尾随着他，最后看他进了城东的孟府，直至第二日早上，都没有出来。

淄阳县消息灵通些的人都知道，孟府的主人是个年过四十的妇人，底下养着春夏秋冬、风花雪月、梅兰竹菊十二位姑娘。这些姑娘生得是各有千秋的好颜色，整日里写诗作画、调香弄琴，接待的客人非富即贵。

听闻孟夫人虽开的是暗娼馆，却是一个心善之人，受过她接济的穷人乞丐有很多。周沉璧听着大焦探得的消息，心思一转，有了计较。

他吩咐大焦带人暗访城中各大妓馆，打听可有“优昙香”这东西，另一边，与丁小壮二人换了身行头，满身血迹地倒在了孟府门前，没费太多周折，便被人救了回去。

接下来，他们白日里躺着养伤，夜里就在府中暗查。期间孟夫人还来瞧过他们一回，丁小壮自称交州来的镖师，因遇歹人劫道，不慎丢了镖，不敢再回镖局，求孟府给口饭吃，他们什么活儿都能干。孟夫人见他们形状可怜，便答应了。

二人很快摸清了这府里来往的宾客，但却没有找到疑似余先生的人。

另一边，大焦探知优昙香在淄阳县颇为盛行，听说是从羌国商贾手里传来的，不少妓馆里都有，如今连很多府衙官差也很痴迷这东西，周沉璧闻报大惊，思量片刻后，决定快马回一趟庞城。

当初离开庞城时，以为抓住仇狮背后之人，此事就算了了，却不知优昙香已在淄阳县蔓延开来，那么雁门郡呢？再往大了说，坎州呢？有多少人沾染过这玩意？事态严重超出周沉璧预料太多。若要彻查，必须有上官手令，坎州各级府衙才会认他。

周沉璧快速写了封信给大焦，叫他派人送往侯府。

离开孟府的托词已想好了，然而，就在他打算找管事辞行时，无意中见到了一个人。看清那人面容的瞬间，周沉璧心神一凛，呼吸都窒住了。

“沉哥，有人来了。”周沉璧正恍神回想，身边丁小壮小声提醒了一句。

话音才落，就见孟府管事钱泰走进了柴房。

“泰叔。”二人站起身，朝钱泰拱手行礼。

钱泰“嗯”了一声，扫了眼摞了半墙的木柴，不苟言笑的面上露出一丝和暖神色：“过几日，你们随我去运一批货。”

“去哪儿？”丁小壮问。

钱泰眼皮一撩，神色厉了几分：“去了自然知道。”

周沉璧忙道：“听泰叔的。想必地方不远，我们兄弟就不准备行头了，出发前泰叔叫人通知一声便可。”

日落西山时，淄阳县衙前来了两个人，求见县丞大人。

守门的衙差不耐烦地喝道：“县丞大人岂是你等想见就能见的，去去去，边儿待着去……”

二人好话说尽，又送了一锭银子，也只得了一句大人不在衙里。

“少夫人，小的去找一家客栈，先安顿下来吧。”

说话的是胡定，另一个自然是阮茵。二人从府里出来后一路快马，每过一个驿站便进去询问，却都没有周沉璧的消息。

阮茵曾跟胡定说不出扶苏郡的，可上了路也由不得胡定了，就这么一直找到了坎州境内。

进入淄阳县城时，阮茵念叨着“淄阳”二字，心道怎么这么耳熟呢，忽然想起，元姨娘曾说杜夫子高中进士，来淄阳县做官了，一时间，阮茵激动不已。若能得夫子相助，打探周沉璧的下落定会更容易。

如何才能见到杜夫子呢？

阮茵蹙眉想了片刻，对胡定说：“你先去找客栈吧，我在此等一等，无论夫子在哪，总要来衙里当差的。”

“那小的还是陪您一起等。”

正说着话，不远处的街角拐过来一辆马车，车在县衙门前停下。车夫打起门帘，一个身穿豆青色锦袍的人从车中下来。

阮茵扫了一眼，惊喜道：“夫子！”

那人脚下一顿，抬眼看过来，少顷愕然道：“茵……阮姑娘？”

“是我！”阮茵快步走上前，执学生礼深鞠一躬，“夫子别来无恙？”

杜君夷从错愕里回神，温温一笑：“我一切都好，大姑娘怎会在此？”

“我……”阮茵犹豫片刻，照实说道，“夫君来坎州办差，多日未归，我有些担心，就来寻一寻他。”

杜君夷一愣：“你说……你来寻小君侯？从庞城到这里，快马也要七八日，天寒地冻的，侯府怎会让你一个女子孤身出来寻人？”

阮茵讪讪不语，杜君夷皱眉道：“你私跑出来的？”

“我一路都很小心的……”阮茵小声道。

杜君夷盯着她看了一会儿，脸上仍是不赞同的神色，少顷叹了口气：“随我进来吧。”

进了县衙，二人先各自梳洗一番，换了身干净衣裳，杜君夷又叫人摆了饭食，阮茵顾不上吃饭和叙旧，径直说明来意。

杜君夷问她周沉璧来淄阳县办什么差，阮茵迟疑一瞬，道公家的事她也不清楚，只知道他曾在淄阳县停留。

因天色已晚，杜君夷叫她先安心住下来，他马上派人出去找，一有消息便告知她。

接下来，杜君夷派人在城里搜寻，他自己也是每日处理完紧急公务便出门，至晚间方归，如此两日后，仍然没有周沉璧的消息。

阮茵心焦不已，想了想，打算去向杜君夷辞行。

县衙的公堂后边有一间屋子，是杜君夷平日休憩之所，阮茵走到窗下时，听见屋里有人说话，不由得停住了脚。

并非她有意听人壁脚，只是说话的二人似乎刻意压低了声音，断断续续虽听不大清，却令阮茵心头闪过一丝怪异之感。

“客栈的人……妓馆……”

“知道……出去吧。盯紧……”

片刻功夫，屋门打开，阮茵快速闪身到侧墙边，只见一个武人打扮的男子走出来，警惕地朝左右看了看，阮茵扫见他的左侧颧骨上有一道疤，吓得屏住了呼吸，直到那人离开许久，她的心仍砰砰跳个不停。

半晌，阮茵稳了稳神，慢慢走到屋前，敲了敲门。

杜君夷打开门，见到她怔了一下，笑道：“进来，是不是想问进展，我正要去找你。”说着将她引到一张书桌旁坐下，边倒茶边说，“有个好消息。”

阮茵神色一喜：“什么？”

“一个多月前，小君侯似乎曾在淄阳县的来福客栈落过脚。”

今日是十一月二十三，一个月多前……那就是十月二十日前后。侯府接到周沉璧的信，是十月三十一日，这中间隔了十日左右，时间确实能对上。

阮茵默默在心里推算一番，问：“还有别的消息吗？他离开客栈往哪儿去了，便是有个方向也好……”

杜君夷将茶杯推到她面前，斟酌道：“我会继续派人四处搜寻，你且再耐心等等。”

阮茵心事重重，顾不上喝茶，想了想道：“夫子，我已经在你这叨扰三日了，实在不好再待下去，今日是来向你辞行的，我打算继续往北去找一找。”

杜君夷诧异地看着她：“你要走？可你怎么知道小君侯往北去了？”

“我也不知道……我总要出去找一找，比干等着强。”

阮茵说着站起身，无意间扫到桌上的字画，眸光顿了一下，少顷，看着杜君夷说：“夫子的书画技艺又精进了。”

杜君夷朝桌上瞥了一眼，摇头道：“闲戏之作，不值一提。”见她仍旧心神不宁的模样，不由放轻了声音，继续劝道，“要我说，你还是安心待在这里，衙门里的人找起来，总比你快一些。”

阮茵想了想：“也好。我就再厚着脸皮叨扰几日，只是白日里我想出门，劳夫子同守门的衙役大哥说一声。”

“好。”

两人又闲叙几句，阮茵便辞了出来。

胡定一直在公堂前院守着，见着她便迎上来：“少夫人。”

左右无人，阮茵低声朝胡定说了几句话。

胡定神色一惊，正要开口，阮茵轻轻摇了摇头：“要快。”

十一月二十五日，孟府的车队一大早出发，沿官道一路往北行。

周沉璧和丁小壮混在车队里，有意与其他人拉开距离。

丁小壮悄声问：“沉哥，泰叔怎会让咱们跟去装货啊？”

“因为咱们是走镖的。”

二十多年前，羌人灭了启国，又在坎州盘踞多年，后当今圣上北上伐羌，复国之战后，许多羌人百姓并未逃走，而是选择了留在坎州，成为大安的子民。这些人中绝大部分是普通百姓，与大安本土之人相处和谐，但也有些心术不正的，隔三差五就会惹出点乱子来，故而大安的人与羌人打交道，免不了要存着戒心。

周沉璧心道，钱管事肯找他帮忙，该是看上了他有功夫，若有意外，也可护着些。

丁小壮又小声嘀咕：“到底啥东西这么重要，值得出动这许多人。”

周沉璧若有所思，少顷问：“大焦走了几日了？”

“三日。”

二人不再说话，专心赶路。

中午时，天忽然开始飘雪，这一来车队速度慢了不少，到第二日申时才出雁门郡，再往前，便是镇北城了。

车队停在一座寨子前。

寨子建在山坳里，前不着村后不着店，寨门上横着一块木板，上面歪歪扭扭写着“金山”二字。

周沉璧抽了抽嘴角，快速打量一番。这金山寨外墙是石块垒砌而成，高约丈余，朝南北延伸开去，占地不小。门关着，不清楚里面的情形。

这时，钱管事朝二人走来，道：“你们随我进去。”

周沉璧点了点头，沉默地跟上。

敲开寨门，有羌族仆从将他们领了进去。

从里面看，这寨子与寻常宅院差别不大，靠东有七八间屋子，每间的门上各自写着存货名字，有狐皮、玉器、首饰等。南北两边分别是账房和伙房。

两个羌族商贾穿着大安朝服饰，只有脸孔能看出与本土人的差异。二人领着钱管事看货，一边交谈，一边吩咐人往院中抬东西。

交易进行得十分顺利，这些羌族人似乎只是寻常的商贾。

很快，院中摆了十几口大箱子，钱管事扬声叫外面的人进来搬货。周沉璧和丁小壮也上去帮忙。

这些箱子上分别写着货品名字，只有最外边的一口箱子没有记名，周沉璧心念一动，下意识朝那箱子走过去，趁着人来人往的乱劲儿，悄悄去掀箱盖。

不料他的手才抬起来，忽觉后心一阵寒意，下一瞬，颈后被尖刃抵住，一个阴冷的声音道：“你到底是谁？”

周沉璧弯着腰，扫见车队的人纷纷横刀在前，将他们围了起来，于是快速朝欲动手的丁小壮使了个眼色，丁小壮止住了动作。片刻，周沉璧举起双手，慢慢直起身来。

他们中了圈套。

钱泰是故意带他们来运货，再以这口箱子试他。只是，钱泰为何要如此做？他知道多少事？又是从什么时候开始起疑的？

周沉璧心思电转，带着几分怒意道：“泰叔这是做什么？”

钱泰背着手，转到周沉璧身前，盯着他问：“你想在这箱子里找什么？”

周沉璧估量着此时动手逃脱的成算，道：“在下只是觉得这箱子香气扑鼻，为免有异，才想掀开来确认。泰叔以为，我在找什么？”

钱泰“哼”了一声：“你不必刺探我。今日你走不出金山寨。”说着朝左右扬手，“给我杀了他。”

周沉璧眼中精光一闪，丁小壮“唰”地一声拔剑而起。

正在这时，寨门被敲响了。

声音之大，令院中众人怔住，纷纷转头看过去。

“谁？”站在一旁看戏的羌族商贾扬声问。

门外有男子粗声答：“送银子的。”

那羌人冲门边守卫使了个眼色，守卫小心地打开门。

周沉璧和丁小壮被十多把尖刀围着，不宜妄动，他们背对寨门，因此看不见来人，只听一人道：“久闻金山寨大名，在下路过此处，想与寨主做一笔交易。”

声音低沉，雌雄难分，若要形容的话，好像是哪家姑娘扮成了男子模样，学着男子说话，但却掩不住音色里的娇细。

周沉璧浑身一僵，脑子轰得一下炸开了。