日光穿透冰裂纹窗棂，泻了满屋，光影绰绰。

梅如霰睡眼惺忪，掀开床帐，恍然听闻院中传来细语声，断断续续，不大真切，她清了清嗓子，扬声道：“谁在外面？”

“姑娘醒了？”栖影怀抱两枝素梅，挑起绣帘走进卧房，脚步轻快，语气里夹杂着雀跃，“是来送梅花的，姑娘看摆放在哪里合适？”

指尖抚过花枝，冰冰凉凉，沾了寒气，惹得梅如霰身上一颤：“落雪了？”

“昨儿下了一夜的雪，早起刚停，姑娘夜里没察觉？”栖影年纪尚小，不过二八年华，满脸稚气，语速也快，叽叽喳喳，像房檐下的雀鸟，“想来姑娘这一夜定是好眠，真是难得！”

“嗯，昨夜睡得沉，没听到雪声。”梅如霰收回指尖，轻拢鬓角，“今年的梅花开得倒是好，横斜疏瘦，清秀可爱，只是颜色素了些。”

栖影微启双唇，正欲接话，乌黑的眼珠一转，又生生咽了下去。

梅如霰盯着花苞，目光渐渐涣散，沉默了好一阵，才道：“摆在外间吧，添些生气。”

“是。”栖影舒了一口气，快步走到外间，取了一个润泽似玉的胆瓶，投了硫磺粉，注上热水，把梅花插入其中。

梅如霰望着她的动作，又有些恍惚：“今儿初几了？”

“初六了。”栖影笑道，“姑娘在屋里闷了好几日了，待会儿可要出去走走？”

梅如霰点头道：“也好。”

茶肆里的炉火烧得极旺，竟生出一种阳春三月的错觉。

梅如霰斜倚在二楼窗边的藤条摇椅上，捧着一卷新诗，边嗑瓜子，边细细翻看。

一阵骚动，扰乱了她。

“姑娘快看！”原站在一旁烹茶的栖影，不知何时已趴到窗边，探出脑袋，伸手指向远处的车马，声音清脆，“那位红衣白马、鬓畔簪花的可是叶家公子？”

梅如霰寻声望去，只见一群狩猎归来的公子哥正浩浩荡荡地走在街市上，道路两旁挤满了商贩和看热闹的闲人，其中不乏妙龄女郎。

那抹鹅冠红混迹在大队车马中，像误入白雪琉璃中的娇花，日光落下，面容分外鲜活。

梅如霰放下书卷，呷了一口茶水，温润舒畅，眉眼微弯：“整个梓州城，除却他，还有谁会这般张扬。”

“还真是！”栖影深以为意，频频点头，“叶公子真有状元郎的风范，他若参加科考，必能蟾宫折桂，一举夺魁。”

梅如霰把盘子里的瓜子皮倒进炉火中，用手帕轻轻拍落身上的碎屑：“他松散惯了，断不愿被官身所累。”

栖影点点头：“当了官难免被束缚，确实不得这般自在。不过，当官总能多为老百姓做些什么，也算是有得有失了。”

她说到一半，似想到了什么，忽然问道：“怎么未见刘家大公子？他二位素来是焦不离孟，孟不离焦，今日怎么没在一处？”

“刘大公子心善，见不得血腥，从不随他们一道狩猎。”

“没看出来，他这般迂腐无趣的人，倒也有慈悲心。”

“刘大公子为人正派，只是经书读多了，难免顽固了些，他虽时常与我意见相左，不过是成见所致，怪不得他。”

“好吧，看在他的‘慈悲心’上，以后他若能不再指责姑娘，我便不对他抱有成见了。”

梅如霰忍俊不禁，伸手戳了戳栖影的额头，望着远处，抿嘴笑道：“喏！那不是你那‘慈悲心’的刘大公子吗。”

“噫——他怎么穿着官服？这是刚下朝？”

“今儿是锁院的日子，刘大公子亦在考官之列。”

“春闱要开始了？缘何只见考官，不见考生呢？”

“还有十几日光景了。”

“还有十几日？”栖影讶异道，“怎么现在就锁院了？”

“锁院，为得是防止考官徇私舞弊，泄题漏题。按照前朝旧例，原是开考之日才锁院的，但也时常发生考官徇私舞弊的案件。直至我朝初年，苏翰林被选为主考官。苏翰林为人正直，为杜绝私情，专心考校，便在被任命当日径直去了贡院。此举既保证了科考的公正，也保护了自己，自此便成了惯例。”

“原来如此，这样看来，科举还是挺公平公正的。”

“算是吧。”梅如霰若有所思道。

栖影遗憾道：“但三年一比，到底是久了些。咱们家二爷真可惜，十年寒窗，好不容易拔得了解试的头筹，却因老爷新丧，便不得科考，错过了这次，又要等上三年了。虽说以二爷的才华，榜上提名是十拿九稳的事，但到底多了些波澜。我看二爷最近恹恹的，想必也是因为这档子事吧。也不知今年的新科进士会花落谁家。”

“二哥时运不济，也是没法子的事。所谓科举，向来是天时地利人和，缺一不可。若年年科考，必劳民伤财，尤其是那些屡试不中的外乡举子，只得疲于两地奔波，几乎无暇学业，到底不是长远之计。三年一比，更能多些潜心治学的时间，不至于荒废了学业。纵是这样，也未必真能选拔得出人才，况且朝廷哪儿需要那么多官员。说到底，命中没有，强求亦是不得，何必场场不落，屡屡落第，倒不如尽早另谋出路。”

栖影摇头道：“哪有其他出路呀，你看看这些个读书人，手不能提，肩不能扛的，我看回乡种地都费劲吧。若是家中有万贯家财倒也无妨，只怕连一亩良田都没有，那才真是走投无路呢。”

“若能把读书的力气用着旁事上，也未必不能成事。当今社会，除了仕宦和种田，还有大把的营生可以做，就看他们愿不愿意放下满腹的仁义道德，放下那些假清高，做点实实在在的事了。”

“那倒也是，只要有手有脑，哪有做不成的事啊！对了，姑娘，咱们的话本何时完成啊？我近日总见不着寒枝，也不知她那里进展的怎样了？”

“不急，时间尚早。我给她放了几日假，让她松快松快，过段时日该有得忙了。”

“她也该休息休息了，整日里两头跑，身体哪能吃得消啊。我看这大半年来，她都瘦了一圈了。姑娘也是，你该给自己放放假了！”

“怎么扯到我身上来了？我看，是你想休息了吧。”

“才不是呢！姑娘知道，我是闲不住的，哪日若不给我派点活儿，我能急得到处乱窜。我只是心疼姑娘，食量越来越小了，今早才吃了半碗粥，便说够了。比起老爷在时，清减的何止一星半点。”

“我那是昨夜吃多了，有些积食，哪里就少吃了。”

“昨夜的果子，难道是姑娘一人吃完的？”

“不然还有谁？”

“我昨晚睡得早，隐约听到说话声，只当是来客人了呢。”

“那是我在弹琴唱曲呢，大半夜的，哪来的客人。”

“我当是……”

栖影话还没说完，便被隔墙的诗酒声打断了。

“白苎新袍入嫩凉。春蚕食叶响回廊，禹门已准桃花浪，月殿先收桂子香。鹏北海，凤朝阳。又携书剑路茫茫。明年此日青云去，却笑人间举子忙！”

“范兄，看这卦象，你此番必是要蟾宫折桂了，他日登上青云，可不要忘了兄弟们啊！”

“那是自然！”

谈笑间，一阵狂风忽而袭来。

烧得正旺的炉火被风猛然掀灭，灰色碎屑满天纷飞，似也在应和着他们。

注：

1.锁院：在科举考试中，防止考官作弊的一项措施，被任命的考官必须立即入住贡院，关闭院门，直到考试结束，定出等第并发榜之后，考官才能出院，前后历时约四五十日。

2.“白苎新袍入嫩凉。春蚕食叶响回廊，禹门已准桃花浪，月殿先收桂子香。鹏北海，凤朝阳。又携书剑路茫茫。明年此日青云去，却笑人间举子忙！。”——辛弃疾《鹧鸪天?送廓之秋试》

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本文涉及科举的相关内容主要参考宋代。宋代科举分为三级考试：发解试（秋闱）、省试（春闱）、殿试（正奏名）。本章的“春闱”即省试，一般设在正月，时间不定，大致于正月九日锁院，也有五日、六日锁院的先例。因情节需要，此处选在正月六日锁院。

另，此书女性虽未有参加科举并做官之人，但宋代出版业发达，举国上下重文轻武，治学之风大盛，女子识文断字者不在少数，见识亦不逊于男子。

近几章关于科举制的参考书目较多，此处简单罗列一下：

1.刘海峰，李兵《中国科举史》

2.张希清《中国科举制度通史·宋代卷》

3.黄云鹤《唐宋时期落第士人群体研究》

4.宫崎市定《科举史》

5.诸葛忆兵《宋代科举制度与文学演变》

6.祝尚书《宋代科举与文学》

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