“举子范锡，状告科举不公！更请重试！”

“举子范锡，状告科举不公！更请重试！”

“举子范锡，状告科举不公！更请重试！”

登闻鼓既响，“冤情”已达，再无回旋余地。

刘晦瘫坐在阶前，大口喘着粗气。

他终究还是晚了一步，只得眼睁睁看着范锡被带去御史台。

“你来做什么？”一角绮媚落在脚边，女子俏丽的声音从头顶传来，满是讥讽，“瞧一瞧自己头顶的乌纱帽还在不在？看一看他不听劝的下场？还是只为来凑个热闹？”

此刻的刘晦，已被磨平了脾气，无力再为自己辩驳，也不愿再辩驳：“又有什么分别？终是没能拦下他。”

栖影席地坐于刘晦身侧，脆生生笑道：“那是他‘冥顽不灵’‘咎由自取’，与刘大人有什么干系，你又何必摆出这副模样。”

刘晦如丧气的斗鸡，垂着脑袋，呢喃道：“何至于斯……他还年少，尚有大把机会。”

“大把机会？”栖影讥笑道，“刘大人平日顺遂惯了，从没有尝过‘失败’的滋味，当然不会懂他的苦。”

她望向空荡荡的登闻鼓，方才的余音似未退散，仍在耳边回荡，震动她的心，令她不得安宁：“你从小衣食无忧，没为生计发过愁，可以专心读书，专心科考，不受旁事干扰。就是考不中，也有退路。可是有些人，连上京赶考的盘缠都凑不够。更多的普通人，每日为几块铜板四处奔波，甚至连识字的机会也没有。对他们来说，每一次机会都是最后一次，都必须拼尽全力……因为他们，根本没有退路。”

栖影的话，震耳欲聋。

刘晦怔在原地，彻底没了声响。

半晌，他才苦笑道：“你说话真像梅四娘。”

“因为我和姑娘都不在场上吧，所以看得清楚。”栖影挽裙起身，笑声明媚，好似这一生从没有遇到过一丁点的烦心事，“我过去也和大人一样，被身边人护着，不知道世间疾苦是何物。可近日见闻得多了，才知道自己竟糊里糊涂过了这么多年……”

她拍了拍身上的尘土，回首对刘晦说：“我知道，这件事错不在你，你也没必要自责……我要走了，你也早些回去歇息吧。”

“你去哪儿？”刘晦忽然抬眸，直愣愣地盯着她。

栖影身居高处，垂眸笑问：“我去哪里，与大人何干？”

“我……”刘晦顿住了。

栖影替他答道：“你觉得，我会去御史台？”

刘晦默认：“此事已成定数，他不会善终的。”

“我晓得。”清风掀起帏帽，露出一张稚气未脱的娇俏面庞，二八少女，正值芳华，不识愁滋味的年纪，“我只是去瞧一瞧。他若还有一口气在，我便帮衬一把。他若一命呜呼，我也可以替他收尸。”

栖影的衣裙、指尖沾满了泥土，是方才阻拦对方时染上的。

她自顾自站在那里，说着本不该属于她的，残忍的真话。

太平静了，完全不像平日里那个风风火火，咋咋呼呼的小姑娘。

那时的她，只有一个模糊的身影，亦步亦趋地跟在梅如霰身后。直至此刻，才变得具象，鲜活，让人再不能忽视。

刘晦被眼前之景摄去了魂，恍惚问道：“你们非亲非故，你又何必为他做到这一步？”

在他看来，这不该是一位足不出户的柔弱女子做的事。

栖影闻言，粲然一笑：“我前日看戏时，听到一句诗文：‘萍水相逢，尽是他乡之客。’我本来就无亲无故，梓州城这么大，又有这么多人，他竟然撞到我两次，谁又能说，这不是缘分呢？既然是上天指引，那我就帮他一把吧，也算是……顺应了天意。”

话音落地，不待对方回应，栖影已转身离去。

“我同你一道去。”刘晦上前一步，挡住了栖影的去路。

“你去做什么？”栖影歪头笑问。

她不认为刘晦是个“多管闲事”的人。

刘晦拱手正色道：“官无大小，凡事只是一个‘公’字。我虽只是一届小小的参详官，却始终怀着一点至诚戒惧之小心。我原以为，科举已至公至明。却不知，科举之外，还有不公不明之处。科举之内无‘冤’，不代表科举之外亦无‘冤’。我今日去，未必能护他周全。但倘若不去，便对不起这身官袍，更对不起仍奋战在科场里的昔日同窗，也对不起……自己的良心……”

栖影认真听他说完这番“冠冕堂皇”的话，若在平日，她只会觉得可笑，今日却听出了几分真意。

“虽然听不懂你在说什么，但我知道，你是想帮他……”她随即照葫芦画瓢，回以文士之礼，“刘大公子！我果真没有看错你！”

……

他们放下成见，一前一后，朝着御史台走去。

带着至诚之心，慈悲之心。

为一位非亲非故的落第举子。

明知徒劳，仍义无反顾。

……

“马喙无冤，何须苦诉，宜从明典，勿信游词。”

“范锡所言虚而不实，判处杖责八十，即刻执行！”

结局是早已写定的，蜉蝣焉能撼动大树。

杖责八十，是对范锡的惩戒，也是对落第者的威慑。

暮色沉沉，春寒愈浓。

二人雇了一辆车，将奄奄一息的范锡送至医馆，付重金托人照拂。直至他们离去，对方都未能苏醒。

走出医馆，沉默仍环绕在他们之间。

终于行至岔路口，即将分道而行。刘晦才惊觉，路边的杨柳已发出嫩芽，新的一岁，已然开始。

岁岁年年，朝朝暮暮。

周而复始，没有终点。

他的心底顿时升起无限愁绪，几乎要将他淹没。

“范锡所告，真是虚言吗？”栖影的声音忽而将他拉了回来。

刘晦不再如初时那般笃定，他摇头道：“我也不知道了。其中牵涉太多，无论虚实，他的理由都太过牵强，不可能撼动既定的结果。”

“若时辰真的有误呢？”栖影追问道，“他就白白受罚吗？”

刘晦的心口被重石压着，不得喘息，声音已然沙哑，吐字都变得勉强：“影响科考的因素太多了，只此一条，朝廷不会替他担下的。若当真重试，对那些已经高中的举子，也未必公平。”

栖影了然，悠悠叹了一口气：“‘公平’二字，可真难啊——”

她第一次发觉个体的渺小与无力。

刘晦默不作声，他已没了气力。

栖影读懂了他的沉默，转而笑道：“我替范锡多谢刘公子出手相助！”

刘晦摆手道：“我什么也没做。”

“可你保下了他的命。”栖影看得明白，也不装糊涂，“八十大板，衙役若下重手，他必死无疑。”

“举手之劳罢了，也只能让他少受点罪。”刘晦道，“今日还要多谢姑娘，点醒了我。”

栖影恢复了往日的笑颜，璀璨夺目：“我今儿才发现，原来刘大公子也会好好说话啊——”

“你这是在挖苦我？”刘晦苦笑道。

“不敢。”栖影回道，“只是，刘大公子与我家姑娘素来不对付，每次见面，必定吵得脸红脖子粗的。我原以为，你是个不讲理的，不会好好说话呢，今日看来，是我错怪你了。”

“那你如今觉得，我是怎样的人？”刘晦心下一紧，追问道。

“如今觉得……刘大公子是个有‘慈悲心’的人，是一位好官。”

“好官？”刘晦轻声重复了一遍，终于舒展了眉头，对栖影拱手道，“这已是至高的评价了，希望我日后能不负姑娘的赞誉。”

“你会做到的，我相信你。”

刘晦定定凝视着眼前的笑颜，只觉多年以后的自己，好似真成了一位至公至明的“好官”。

可这条路，真得好长，好远。

范锡原型有二，其一为唐代太学生刘仁范。

注：

1.清·缪沅：“惟考官一点至诚戒惧之小心……”

2.唐·张鷟：“马喙无冤，何须苦诉，宜从明典，勿信游词。”

3.宋·朱熹：“官无大小，凡事只是一个公。”

主要参考文献：

1.孙旭辉《唐代登闻鼓制度研究》

2.周波《唐代直诉制度探微》

3.黄云鹤《唐宋落第士人抗争及政府对策》

……