宋府原不富庶，宋老太爷、宋老太太经营丝绣坊起家。攒下好些家业，为防儿子入仕，遭人议论，挣钱产业一应都卖了。

幸宋景明争气，一路通途考了二榜，宋府由商转宦。

宋老太太伴夫起家，里外一手打理。正盛时夫婿病亡，又是她撑着家业不散，替儿子求娶了徐家小姐。

这样一个人，自然在家威势极重，往来婢仆尽皆敬怕。

她发话叫不许催逼宋子星读书，连宋景明亦只好叮嘱儿子，到底身体为要。专请了骑射师傅，叫他闲时习练骑射，强健筋骨。

乡试阅卷场。

王大人拿起一份考卷，同身侧李大人私语：“此卷极佳，文质兼美，惜写至后头，渐生无力之态。笔力衰微，似体力不支所致。下官思量许久，亦不知如何判，还望大人示下。”

李大人接过卷子看了看，微微点头：“行文流畅，立意恳切，确是好文章，只科举原是要选人辅国治民，要衰弱书生何用。”

说完便将卷子放在落榜那边。

王大人有些惜才，原欲替他分辨一二，到底不敢违逆上峰，于是默默无言，转回坐席，另取别卷看去了。

宋子星在寿禧斋休养数日，风寒早痊愈了。宋老太太惦念，不许他出门。好容易挨到放榜日，也只叫小厮冯青去替他看榜。

冯青将那名单看了又看，怎么都没找着自家少爷名。咬了又咬牙，往街边小店猛灌几壶凉水，壮着胆子转回来。不见宋子星，抄小道走角门，禀了宋老太太。

宋老太太得信倒不着急，稳了稳气，喝口茶，叫丫头扶着，往厢房看宋子星。

宋子星正案前坐着临字，见祖母来，知道事情有了结果，起身施礼：“祖母。”

宋老太太挥手叫他坐下，自往旁侧太师椅坐了：“前儿我看庄子，有个子州支父，你可知这个典？”

宋子星颔首: “孙儿听闻过。”

宋老太太又道：“你一心向学，凡事务求精进极好。可凡事皆有个度，有人天命好些，比旁人多些才情，有人资质寻常，用尽苦功亦不过尔尔。那贤者当真有贤，可去取笑那不如他的？凡人事，尽力便可，求个问心无愧，无悔无过便极好了。”

宋子星敏慧，听这话便知自己没考中，低头垂手：“是孙儿错了。”

宋老太太见他如此，又宽慰道：“人各有所能，不拖累旁人便极好。各行各业，不读书的，也各有各行魁首，那也是那行当里的才子。你读书这几年，我们都看着，再没为举业苛责你的。这回不行，过三年再考，没准儿结果更好些。”

宋子星点头懦懦应是，宋老太太又叮嘱宽慰两句，方带人出去。

宋子星搬回清和院居住，日间念书，朝夕练武，连膳食亦少在府里用。宋老太太仅隔几日见见孙儿，长日无聊，便叫人起出库房里一箱丝线，要教小丫头们刺绣。

“我自会拿筷子便会拿针，这些年忙，少得闲做这个。前儿绣房送了绣样，我瞧还不及我年轻时做的。你们若学，我教你们，也算是个傍身技艺。”

香樟木大箱，诸色流光丝线，色之美者，若借月光，掬潭色。

得了这话，丫头们都围上来，慧芳替宋老太太边捏肩边凑趣道：“老祖宗抬举我们，再没有不学的。赶明儿得了这项好处，叫她们往酒楼买最好的桌子，请您吃宴席。”

诸女纷纷笑起来，宋老太太亦笑：“这是个苦功，总要学上几年才有样子，可不许嫌劈丝劈得眼疼。”

丫头们多出身微寒，难些的月钱也不得自己使用。今能得些额外进益，再没畏苦畏难的。

便将后院西厢辟出来，支起绣架。宛若江南绣坊般，宋老太太居首，教诸女刺绣。

物换星移，冬尽春生。

宋子星年至束发，个子长高好些，黛色长袍穿着，恰似诗文里少年如玉，行走处，卷起陌上春风。

宋老太太、徐夫人提起便常常含笑，老嬷嬷们念及他，亦忆起几分少时柔情。

皎皎十三岁了，宋老太太替她新裁几件新衣，一色儿嫩绿鹅黄。

“这时候，正要穿鲜亮颜色，像新抽的花枝，正好看呢。”

某日，徐夫人见她，亦赞了句：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。老太太既会照应人，又会调理打扮。”

皎皎红了脸，只低头盯着脚尖。半年功夫，她于刺绣技艺，已算初成，有时揣摩针法入迷，也学起宋子星，夜里掌灯，悄悄练习。

清明，赶着宋老太爷十年丧期，宋景明任上繁忙，无法脱身。宋老太太自带了孙儿、儿媳回乡祭扫。

宋家祖籍襄阳，族里人丁凋敝。老宅由几个家人看管打理，后院推窗恰能远远望着滕王阁。宋老太太往陵上洒扫添土，又盘桓数日，请高僧做起水陆道场。

这日，皎皎往前头送了手抄经书，转过拐角，忽觉一阵腹痛。转入净房看了，内裙一片殷红。她同慧芳相熟，曾听她说，女子十几岁后，将有天葵水至。强掩了神色，打听着寻她。

才出院门，便遇着宋子星寻祖母。

皎皎腹痛，自然脚步虚浮，面色难看。宋子星觉出异样，便问：“妹妹怎么了？可是有什么不适。”

皎皎不肯同他说，胡乱应付：“午后见着一篮枇杷，贪吃了些。”

宋子星少同女儿交际，不疑有他，宽慰道：“可要寻个大夫？”

皎皎连连推拒：“不必了，我找慧芳姐姐，寻个丸药便好。”

少年的目光清亮而温暖：“果子好吃，到底更要留意身子些。你从前常劝我，怎么自己倒不顾了。”

皎皎语塞，好久才挤出话：“北边少见这个，我怕回去便吃不着了。”

“啊？”宋子星微微愣神，低叹一声：“妹妹快去吧，可要我送你？”

“不必了。”皎皎说完，便绕开走了。

慧芳待她确实亲厚，替她寻了月事带，泡了姜茶，又往前头寻宋老太太给她告假。宋老太太实脱不开身，问了安置后道：“咱们先不扰她，女孩儿害羞，叫她自己歇歇也好。”

这一忙便忙至晚间，实在劳碌，看皎皎两眼，叮嘱几句便睡下了。

往后几天都忙，皎皎得了令不用往前头去，只自在屋里刺绣、打络子。

道场做毕，一行人启程回京，客船先走长江，后过京杭运河。

寻无人处，宋子星塞给皎皎个小匣：“我在外头瞧见有枇杷干，买了一盒放着。你爱吃这个，正相宜。”

皎皎红了脸：“我……”

宋子星一片挚诚：“鲜果寒凉，这个不妨的，便搁上半年也不打紧。”

皎皎看得发愣，瞥见旁边有人来，转身欲走。宋子星顺着她看，也有些不好意思，往她手里一搁，径自先走了。

来的是个嬷嬷，姓夏，常在里外传话，算个二等管事。她自皎皎后头来，窥见皎皎同宋子星说话，因位置遮蔽，看不真切。又自觉二人身份敏感，故意放慢了步子。

她不算贤良，可亦算不得什么坏人。皎皎眼风瞥见她自后来，不好往前头避，同宋子星一道。无奈转身，恭施一礼：“嬷嬷好。”

夏嬷嬷见她恭谨，先卸了几分架子：“哎，姑娘快起来，可使不得。”

皎皎无奈，自觉遮掩亦避不过这般老人心思，索性直言：“前儿我有些不适，叫少爷撞见了，寻这盒枇杷干给我。不合规矩，未敢善断，既遇见嬷嬷，不好遮瞒，请嬷嬷指点一二。”

夏婆子见她神色不像作伪，又素知她行事恭谨。悄叹口气：“你收着便是，你们自小相识，原有些情谊。如今大了，该避的嫌，自己也该避避。内院还好，外头有些人，惯爱碎嘴，无风也要掀些浪。”

皎皎知她替自己着想，深拜了拜。夏嬷嬷扶她起来，又叹口气：“老太太忙，这些时舟车劳顿，总没歇过来。一盒果子，姑娘回不回都可，若要回，还是避着人些。”

皎皎琢磨这话，略愣了愣，夏嬷嬷冲她略点点头，已绕过路去了。