船上熙攘，归京后又忙着安置诸物。人来人往，皎皎总没得机会同宋老太太独处，便始终没回果干一事。

九九重阳，适逢宋老太太整寿。宋府在后院搭起彩棚，设了戏台。请南边班子燕喜班唱戏。

《八仙过海》、《麻姑贺寿》……热闹闹的戏文，金灿灿的橘堆、红艳艳的寿桃，府里上下一片洋洋喜气。

点的戏目唱完，班主上来拜寿，言说自家有个新登台的小旦，名唤燕啭。愿送两出戏，当作贺礼。

宋老太太颔首允准，台上便开始唱《游园》、《惊梦》。燕啭大约十六七，天生一把好嗓子，扮作杜丽娘，水袖舒卷，袅娜多姿。

那戏词也写得极婉转清丽， “是那处曾相见，相看俨然” “则为你如花美眷，似水流年”①。伴着高处锵金鸣玉、响遏行云，低处如泣如诉，袅袅潺潺的唱腔，直唱得人心神欲醉。

台上唱罢，撤了陈设，诸角谢幕。台下人犹念着 “催花御史惜花天，检点春工又一年。蘸客伤心红雨下，勾人悬梦采云边。②”，仿若跟着戏文，入了游园，又进云边仙境，心神荡荡。

宋老太太听得痴迷，想起早逝丈夫，有些伤心，便撤座离席，说要回屋歇息。慧芳扶她从偏门绕近道回去，皎皎紧跟其后。偏门路窄，宋子星起身相送，走得急些，眼错不见，正踩着皎皎裙摆。

皎皎大惊，回头看他，二人双目相对，齐刷刷脸上一红，火速低头。宋子星移开脚步，一语未发，心里却念起那句“是哪处曾相见，相看俨然”②。不敢看皎皎，侧脸凝视祖母去远，自转身回座上去了。

晚间习字，犹有些心神未定。偏宋老太太不知此事，遣皎皎给他送新制的糖蒸酥酪。皎皎面皮薄，公事公办，传完交代便走了。

宋子星却看着那食盒又发了呆，酥酪香甜，热滚滚吃下，五脏七窍都透着些馥郁甜蜜。

放下瓷盏，提笔落墨，写的却不是《博远帖》，而是句“月出悄兮，鲛人僚兮”。③

写完自觉不妥，面上泛红，拿起宣纸，想往灯台上烧掉。眼看送到火边，忽又不愿，还是取本书夹着，寻书架最高一层角落搁了。

嘉平四年，七皇子周岁，咸安宫外，有五色鸟绕梁而飞。帝大喜，应其兆，以婉嫔为贵妃，摄六宫事。同年，大开恩科，宽免刑狱。

清和院主事大丫头姓赵，名唤淮橘。父母原系宋府商行掌柜，宋府变卖产业时，一家辞了出去。因与宋老太太情厚，特留这个女儿在府里。不为当差月银，单求学点儿大家规矩。

如今既开恩科，淮橘哥哥自然要应考。赵家父母专程上京，求宋老太太放女儿出去，全一家人体面。

寿禧堂，宋老太太笑呵呵同赵氏夫人攀谈：“你家这两个孩子极好，容哥儿上进，橘姐儿温厚大方。我那孙儿院里多靠她调度打理，一时半会儿没人接得住。我寻个丫头跟她学两日，你们只管在我家偏院住着，慢慢寻房子，总比在客栈更便宜。”

赵夫人素与宋老太太有些情谊，闻得这话，哪肯不应：“如此，便是老太太抬举我们了。”

宋老太太笑意融融：“哥儿中了举，记得请我们吃顿水酒。”

“老太太客气，是您赏脸。若真有那福气，必先来报您。”

两人又寒暄几句，当下议定，赵家暂住宋府别院。淮橘脱籍，自宋府人丁册上勾除，依旧来往府里，帮着交接清和院诸务。

晚间，宋府正堂摆了宴席，宴请赵家。淮橘换了装束，一同上席。淮橘兄长名唤赵容，刚及弱冠，就学于蜀中潜川书院。形貌端丽，体态颀长。

宋老太太看着人物好，心里一动，便问可曾议亲。

赵氏夫人笑着应答：“尚未，哥儿读书忙碌。总说举业未立，不敢成家。”

宋老太太笑着点头：“是个好孩子。”

饭毕，丫头奉茶上来，几人喝茶闲聊。

宋景明同赵容谈及蜀中风物，见其口齿伶俐，行止大方，甚为欣赏：“读万卷书，亦当行万里路。④赵郎如此，可见蜀中书院教人有方。”

赵容笑辞：“世伯谬赞，愧不敢受。”

宋景明又同他闲谈几句，越看越爱。待赵氏一家走后，便同宋老太太和徐夫人商议：“我看赵家那哥儿，在蜀中书院当真学得极好。待人接物落落大方，几乎不逊京中世家。

想是蜀中书院汇天下学子，又常有名士设坛讲学。见人事多了，眼界开阔，行事便更有章法尺度些。子星今年已十六了，也可出去游学历练些。”

说完，恐宋老太太不允，悄然窥探母亲脸色。

宋老太太知道儿子心思，大方一笑：“我见了赵家哥儿也爱，落落大方，跟什么书里说的清都山水郎似的。没有叫子孙困于内宅的道理，出去历练些也好。”

说完便看宋子星。

宋子星正对赵容所说蜀中风貌心生向往，得了这个机会，自然无有不应。当下起身拜谢：“若父亲、祖母应允，儿愿往蜀中求学。”

京里夏日炎热，哪怕穿最薄的罗衫，行动一会儿也生汗意。

宋老太太亲往库房，着人开箱启柜，取淮橘身契。拿到手里，略看了看，想起什么，吩咐人道：“把皎丫头的也找出来。”

管库房的人应声将皎皎身契一并寻出，宋老太太接身契在手，验证无误，递给身旁范婆子：“叫你家丈夫拿去销了档，开凭据出来。”

范婆子应下，接了出去。

旁观人皆心生羡慕，淮橘便罢了，老太太待皎皎当真是好，凭什么好事，旁人有没有的必要想到她。

不过，这丫头也是本分，从没仗这份恩宠骄横什么。想来今年也十四了，明年及笄，这时候放良，不知道有什么安排。众人各怀心思，可都默默无语。世事倏变，闲嘴多舌，保不齐便要惹祸。

桂花香时，恩科放了榜。淮橘哥哥高中二甲十名，授茂州知州。

赵容要往蜀中答谢师长，宋景明同宋老太太商议，就叫他趁便带宋子星往蜀中去。

时候赶得紧，宋府上下很有些兵荒马乱。好在，总在十月前打点齐备，送宋子星和赵容离京。

徐夫人人前不显，回府便开始抹泪。宋老太太眼中亦有泪意，强压下去，宽慰儿媳：“儿孙大了，总要出门。往后他中举当了官儿，若不在京，咱们也同他去不成？早历练些也好。”

徐夫人点头应是，强忍着，仍抽泣好一会儿方住了泪。

不久，宋景明升了佥都御史，当差越发忙碌。

宋老太太同徐夫人无事便在府里教小丫头习字画画，裁制绣片。

皎皎绣艺日益精进，已能独立绣出一组六扇彩绘折枝炕屏。宋老太太瞧着好，便叫人拿鸡翅木嵌了，摆在屋内。

隆冬大雪，紧赶慢赶，宋子星恰于腊八抵京。

宋府诸人得了宝似的，围着他左看右看，唯恐有一点损伤。

少年不过离家两月，形容已然大变。容貌未改，举止间多了好些飒爽之气。

笑吟吟同母亲、祖母述说了一路见闻。又取出些蜀中土产，请宋老太太、徐夫人赏玩。

晚间用了膳，宋景明有公事，回书房批文去了。

宋子星陪母亲、祖母回寿禧斋，厨房奉上腊八粥来。

宋老太太喝两口，从炕桌小屉里取出方绀色丝帕：“你们瞧这个，皎丫头一早送来的。”

雪青色帕子，白瓷盏，红粟米，各色八宝果子。极有趣心思，小姑娘在丝帕上认认真真绣了盏腊八粥。

“我说教了她这些日，总没得束脩，她一早儿便送了这个过来。”

宋子星正记挂此事，便借机问：“今儿似乎总没见皎皎妹妹？”

“她在屋里绣行吟图呢，前儿孔家老太太来。瞧我那炕屏好，问可能做幅绣像。我原不敢应，实在推不过，只好应下。不好年后送去，只好年节前紧着赶了，你别去扰她。”

宋子星应了是，徐夫人笑着打趣儿：“你不在这些时，老太太成日教人习字刺绣。你在外头进学，祖母在家可也开了学馆。”

宋子星笑着应答：“原是孙儿耽误祖母。”

宋老太太想起什么，有些怅然，终究未语，又和儿媳、孙儿热热闹闹地说了会话。瞧天色实在太晚，方各自回屋歇下。

作者有话要说：①②那处曾相见，相看俨然”。——《牡丹亭》

“催花御史惜花天，检点春工又一年。”——。——《牡丹亭》

“蘸客伤心红雨下，勾人悬梦采云边。”——《牡丹亭》

③“月出悄兮，鲛人僚兮”。——《诗经·国风·陈风·鲛人·月出》

④读万卷书，亦当行万里路。——改编自俗语读万卷书不如行万里路。