揽月轩中，萧启慎正对着一副绘于绢布之上的大盛疆域图凝神注目。
“微臣参见陛下。”
萧启慎转过身来示意内侍吴承去将展柔扶起。
“朕记得，当年同展卿常于这揽月轩煮茶品茗，如今想来竟仍似昨日一般。刚巧前几日平江府送了些新茶，你我君臣二人便只享得这半日清闲。”说着，萧启慎便往殿侧茶案处走过。
吴承见势忙跟了上去，欲要整理篾席时却听萧启慎道：“今日朕要同展卿作这林间居士，竟要免却这些规矩才是，吴承你且退下。”
这段时日为着那濯清楼，萧启慎始终不得欢颜，如今吴承瞧着陛下难得有了这般心情，唯恐又惹得龙心不悦，只应了声“是”后便匆匆退出了揽月轩。
萧启慎扶着案边坐下，又指了另一侧的篾席向展柔道：“朕方才说要享得这半日清闲，你便也不用顾着君臣礼节。从前你祖父同朕私下里向来如此，你且勿要拘束。”
“是。”
萧启慎从罐中取出茶饼放入碾槽后便握了碾轴一来一回，一来一回碾着，泛着微黑的茶饼便于碾堕之下渐次散开。
“你可认得这是什么茶？”
展柔向来不惯饮茶，因而虽也曾读过《茶经》《水品》之类的典籍，晓得些许茶事，却于识茶、鉴茶一类事上一窍不通，便只摇了摇头。
“平江虎丘。”
萧启慎将碾轴放在一旁，从方才碾碎的茶叶间挑选出粗细适中的放入茶釜煎煮。
“听说你不惯饮茶，所以便挑了这花茶来，味道多几分甘醇，想来好入口些。”
“谢陛下体恤。”
“这一点倒是与你祖父不同。不过既已知晓了茶名，朕便再考考你，不知展卿可知晓有关这平江虎丘的一桩旧闻？”
“传闻盛元朝时，有一朝中要员行至平江，因闻平江虎丘盛名，便欲以官职之利让当时管理茶园的虎丘寺住持献茶。住持向来谨守公义，故而拒绝献茶。那位朝中要员便以酷刑逼迫住持，住持抵死不从，并命人将园中数十株茶树连根拔去。”
讲到这里，展柔便做了结束之态，不再继续。
萧启慎放下茶勺，将其中一杯置于展柔面前：“似乎还差个结尾。”
“至此而结，虽有猝然之感，但意已尽，何须累赘。”
萧启慎大笑：“好一个‘但意已尽，何须累赘’。朕倒觉得那位住持似乎太过执拗，若圆融些，或皆可保全。”说罢，又饶有兴味般道，“不知展卿作何感想？”
“宁为玉碎，不为瓦全。”
萧启慎眼中似有深意，却不再继续这个话题，只道：“来，品品朕的手艺如何。”
“谢陛下。”
茶香四溢斜日间，余香袅袅也有几分醉人。
展柔仍端正跪坐于一侧，萧启慎只半倚着案，缓缓道：“听说你们在临江还遇见了桓家大公子？”
“是。”
“桓家大公子是叫桓……”
“桓谨。”
“哦对，桓谨。”萧启慎拍了拍脑门，“朕记得。那时朕还常常与桓潜说，将来他这个儿子定也有一番作为。谁想到，那个臭脾气居然生生把自家儿子逼出了家门，算起来竟也有十几年了。”
萧启慎说着便又直起了身，见展柔坐得端端正正，只笑道：“果然是年轻，方才饮得朕已有了几分醉意，你倒是精神。”随即又将话头转了回去，接着道，“若非桓潜这几年总是病恹恹，朕倒想让他在朝中多留几年。不过好在还有桓白，他这个小儿子倒真是一表人才，将来必是我大盛能臣，也必为辅佐太子临政之重臣啊。”
听到这时，展柔心下原本无甚波澜，如今也不由得激起几分涟漪，却只依旧如方才一般的淡然神色道：“陛下正值盛年，何须费神操劳这些事情。无论是微臣，还是桓大人，亦或是其他大人，皆为陛下臣子，自然当以侍奉陛下为重。”
“瞧把你吓得，是朕糊涂了，怎说了这般不经之谈。罢了罢了，今日本就是闲话而已，展卿莫要往心里去。”
“是。”
***
自出了揽月轩后，展柔便往城东而行，她要去海州馆拜见数日前才至京都的乌楚世子。今日熙和帝叫她往揽月轩不只是为了做那般闲话，还是为了那位她即将见到的乌楚世子。
如今她便是大盛鸿胪寺卿。
大盛建国之初，北境常受柯提、乌楚南侵之扰，其间尤以乌楚最盛，边境百姓苦不堪言。及至盛元一朝，盛元帝在与柯提、乌楚毗邻的燕州、晋州、秦州、甘州北境设下军事重镇、派驻将帅，又招揽了许多平民入军籍，平时劳作，战时出征，如此方才让北境常年来的战火绵延之状有所缓解。
在这四州中，因晋州、秦州、甘州驻守将帅都由皇帝亲自提拔任命，将帅虽有统兵作战之权，但实际军权仍握在皇帝手中。唯有燕州不同，现今燕国公陈普的父亲陈启伦是开国功臣之一，立朝后便受封燕国公，领了当年随他征战的将士驻守燕州，因此，燕州军说起来竟也可算作半个陈家军。
陈普于盛元二十五年袭了爵位，任了燕州军主帅，多年来驻守北境，抗击乌楚，屡建战功，再加上经两朝而累积的声望，使得陈氏一族数年独霸燕州。
到了熙和一朝，陈普更是自恃军功，未曾将朝廷放在眼中半分，放任陈氏族人在燕州欺凌百姓，徇私枉法。燕州十府之中，有七府主事都是由陈氏扶持上位，剩下的州治青阳还有大名、蓟城三府知府虽有心护持百姓周全安宁，却无力与陈氏抗衡。
萧启慎一直有心削藩燕州，除此祸乱，却因乌楚之扰而屡受掣肘，如今却是不同了。熙和十七年，柯提自乌楚西境耶罗关东侵，七日便攻下乌楚四城。战火东延，老乌楚王亲自披甲上阵，虽平息了战乱，收复了失地，却致旧伤复发，轰然病逝，临终时留下遗诏传位于他的王弟贺若义雄。
然而，老乌楚王的三个儿子却都不听服于新乌楚王，纠集了部下拥立老乌楚王的长子贺若博博为新乌楚王。贺若义雄派兵平乱，两年才将贺若博博和他两个兄弟及部下彻底清剿。
三年战乱让乌楚国力衰微，民生凋敝，如今已是自顾不暇，自然也不会在此时南侵大盛。贺若义雄也屡屡放出信号，有意与大盛交好。如此一来，让熙和帝担忧的北境之险便暂时无虞，因此，熙和帝必定要趁此时机平乱燕州。
而就在上月，也就是桓白与展柔离京前往临江后，乌楚王便派了世子贺若图来访大盛。大盛若能借此机会与乌楚定下邦交，便可保平乱燕州无忧，而能否建交的关键便在于乌楚世子。
乌楚世子贺若图是贺若义雄次子，却因是贺若义雄原配所出嫡子，又兼自幼聪敏伶俐，深得贺若义雄喜爱，贺若义雄即位后便将贺若图立为世子。
传言中，这位乌楚世子虽聪明伶俐，却最是顽劣非常，只一味摆弄些无用玩意儿。却因生得一副俊俏容颜，又专会花言巧语，便蒙骗的乌楚王对他喜爱有加，立了他做世子。可惜贺若义雄草原英豪之名，却败在了如此小儿身上。
海州馆是大盛接待外国宾客之地，如今这里便也只有乌楚世子和他的使团，因此一进这海州馆就看见许多编花辫，持弯刀，单耳坠环，窄袍皮靴，看起来似是护卫的人把守在一间屋外，其中一个穿着与其他人略有不同的护卫见到展柔后便上前将她拦下。
展柔微微一笑，随即一揖：“鸿胪寺卿展柔拜见乌楚世子。”
展柔话音刚落，屋内便传来一声：“普普，不可对展大人无礼，还不快请大人进屋。”
那个叫做普普的护卫便朝展柔一拜表示歉意，随即将她请至屋内。
进了屋，却不见那说话之人。
屋内布置清雅，鎏金镂花香炉内焚着月华香。
袅袅香雾，缭绕弥漫，青纱珠帘，风拂而动。
正在展柔四下环顾之时却又听得琴声响起，婉转空灵，寻声而去却见那人隐在纱幔之后悠然抚琴。
隔着纱幔依稀可辨得那人的轮廓，虽不十分真切，却也知那传说中的俊美容貌绝非虚言了。
那人拨了最后一弦，便将手缓缓落于琴弦之上，开口道：“不知在下这一曲可入得大人之耳？”
“高山流水，难觅知音。这‘一叶秋’在世子手中当不负其卓绝琴音。”
“大人好耳力，我贺若图今日能为大人抚这一曲，当是荣幸之至。”
“是下官荣幸。”展柔微微一揖，却见那人起身绕过纱幔，抬眼看去，却见眼前之人的面容并不似草原男儿一般悍然刚强，倒生得一副如玉之貌，且更透着一股阴柔风流，直教她看得一怔。
贺若图笑意盈盈将展柔扶起：“早闻大盛有一位奇女子，入仕不过一载有余便两度立功。今日一见，果是如此。若我的王妹见了展大人，也定然欢喜非常。”
“世子说笑了，下官可当不起这盛赞。”
“不，当得起，自然当得起。”
贺若图依然笑意粲然，走到桌前斟了两杯酒，将其中一杯递予展柔。
“本世子来这京都已有数日，却总不得尽兴，原来是未遇得知音的缘故。今日我与大人一见如故，当饮此酒，才不负这相识之缘。”
展柔接过那酒杯，向贺若图微微致意后便一饮而尽。
“好！好！大人真是爽利人。”说罢，贺若图便也饮尽了那杯中酒。
“素闻大盛风景绝丽，北依大漠草原，南临密林琼波，西靠雪山寒岭，东望沧海万顷，其间尤以京都之景最盛。不过，本世子初次来到这繁华地，一时却是茫然，不知贺若图可否有幸邀展大人与本世子同游这京都城，赏一赏这大盛帝都之景？”
“得世子相邀是下官之幸，自当奉陪。”
“那明日贺若图便遣普普去府上接大人。”
“有劳世子。”
***
却说桓白自濯清楼结案那日下朝后便被祝缜海请去了府上，算起来这还是祝缜海致仕后，他第一回去祝府。
“世伯。”
桓白才绕过影壁，便见祝缜海朝自己迎了来。
“你世伯母已备好了饭菜，只等着你来呢。”
说着，二人便进了堂内。
祝夫人起身向他二人道：“上回霜之来还是去岁中秋，转眼又是大半年过去。”
“桓白见过世伯母。”
祝夫人将桓白扶起笑道：“好孩子，快来吃饭。”说着便拉着桓白入了座，自己先替桓白和祝缜海斟了两杯酒，又道，“我就不打搅你们伯侄了，今日涂府二夫人还约了我，我也该走了，不然要迟了。”说着祝夫人便向桌前二人一笑出了正堂。
“许久未吃你世伯母做的饭菜了，今日可要多吃些。”
“是。这大半年桓白一直念着呢，眼下可算是吃上了。”
祝缜海笑着夹了一块桂花糖藕放到桓白碗中。
“我记得你小时候最爱这糖藕，只是吵着向你大哥要，如今可还喜欢？”
“自然是喜欢的，世伯竟还记得这些小事。”桓白说着便夹起那糖藕咬了一口。
“喜欢就好，喜欢就好。”祝缜海说着便也给自己夹了一块，尝过一口便赞道，“果然是香甜软糯。”接着又将筷子放下，斟了一杯酒，“许多年前我也曾在越州待过几年，那般山清水秀竟真似神仙一般的地方。只可惜，你世伯母就爱这京都的软红香土，不然我也愿去那儿寻个地方了此余生。”
“展柔也同世伯一般，爱那越州的山明水秀。”
桓白听了祝缜海方才那一番话，一时便想起回京那日她曾舍不得那江南好风光，未及思量便脱口而出，及至说完才觉面上微微的痒。
祝缜海只当没瞧见桓白此刻略略窘迫的模样，只道：“当初那般情境下，也只得请陛下允她入了那普贤院才有可能保她片刻安宁，说到底也实为无奈之举。后来荐她入御史台，也不过是想她能在此处多个庇护。眼下瞧这半年，虽是风波不断，却也当真没屈了她之才，一介女子身，行至如今地步已是不凡了。”
“她，是很好。”
“只是濯清楼一案不比往常，这一案动的是郭柏谦，五皇子之臂膀，想来这前浪余波恐还未褪尽。”
“世伯放心，无论是我还是她，既入了御史台，便早已明白不可独善其身，便知晓处处身不由己。无论如何，该守的，该破的，我们终还是要做的。”
“你们自是知道该如何行事，世伯也只是徒添烦扰罢了。”祝缜海叹了口气，又道，“如今陛下已到知命之年，皇子们也渐羽翼丰满，有心人、无心人都看得分明。历朝历代兄弟阋墙不绝于史，未来之事尽是未知。霜之，你可有想过，若有一日，无论是你或是她身陷绝境，仅凭你们便能脱身么？”
只这一番话，桓白便大概明白了祝缜海话中之意。
如今的朝堂便是一张网，牵系甚繁，如他一般不与任何一方交连之人寥寥无几。可在这局中，谁又能凭一己之身立足。只是如今已然陷入这漩涡无可抽身，疲累于日日周旋，看够那权势纷乱，何必又多加一层枷锁，负累己身。
若那人输，便是死。
若那人赢，也未必生。
是自保。
他不想为自己找冠冕堂皇的理由，只是不想将那本该属于自己命运的赌注押在那些无关之人的身上。
终有一日，他会带她离开京都。
若有一日，路走到了尽头，那也应当是死得其所，而非死于这皇权汹涌的血腥中。
他笑向祝缜海道：“世伯放心，我会万事小心。为了她，也为了自己。”