发现自己长高之后，周燃就觉得每天晚上没那么难熬了，甚至他感觉疼痛的程度也在逐步减轻。

他有些慌张，害怕从此身体不长了，特地询问了傅大夫。

傅大夫的解释是：小孩子嘛，刚开始长得快，后来就长得慢了。

情况很正常，不用担心。

其次每天早上，他都要缠着司徒震量身高，这种变化一天一天肯定是看不出来的，得攒一攒才会有惊喜，但他依旧乐此不疲。

他还不肯换新衣服，非要穿着以前的衣裳，眼睛偶尔瞟过袖口处伸出来的那一截手臂，都要摩挲两下，乐得嘴巴合不拢。

幸好现在是夏天，这么穿也不会着凉生病，司徒震就由着他去了。

待七七四十九天过去了一大半，周燃后半夜已经不会被生生疼了，只睡不安稳，偶尔动胳膊踢腿，哼哼两声。

于是他央求司徒震，让司徒震教他拳脚功夫。

司徒震拒绝了，理由是：小孩子还在长身体，骨头软，练习拳脚功夫会损伤筋骨。

说完，他将最后一口饭咽进肚子里，在周燃脸上亲了一口，不顾他臭臭的小脸，抱起帽盔就急匆匆地走了。

随着周燃的身体逐渐康复，司徒震不可避免地将更多的精力放在了公务上。

一是夏季农田灌溉。北地雨水不丰，从仅有的一条河流修建出来的水渠就成了重中之重。

每天他都要批阅上百份公文，仔细询问每个垒城的农田灌溉情况，并做出一定的调度，免得不同垒城之间因为争夺水渠的使用时间打起来。

若不是前段时间周燃身边离不得人，他就又要亲自去巡视辖区了。

二是备战。说好了要去打狄人抢物资的，他从没忘记，这段时间一直在派出探子深入草原收集信息、调派物资、训练士兵、拟写作战计划。

夏季是北地最舒服的季节，有时候连续一个月天气晴朗、不刮风不下雨，正是出兵的好时机。眼看出兵之日将近，他的时间便越发紧迫起来。

所以最近他总是天黑透才回来，天刚亮就要离开，连早饭也吃得风卷残云，行色匆匆。

骑马抵达军营，早操已经开始了。

总旗们提着铜锣在各个帐篷外哐哐哐地狂敲，声音震耳欲聋。各个小旗带着兵丁排成小队，穿戴整齐地冲出帐篷，小跑到固定的位置站定。一时之间，偌大的军营内人流涌动，互相交织又分外有序。

司徒震牵马行至将军主帐，谭俊熊尧两人带着一众高级将领出帐来迎。

抱拳见礼后，众人一起入帐。

帐篷里最显眼的，就是正中央那副垂直悬挂的大地图。地图显示的是北地草原的地形，上面标识了山丘、水源、城池、行军路线、敌人兵力可能驻扎的位置等等，巨细无遗。大地图前方摆放了一张又长又宽的巨大木桌，木桌上放置了军事沙盘，看上去更加直观。

司徒震绕过木桌走到地图前面，转身看向众位将领：“汇报进展。”

“启禀左将军，派出的探子已有消息回传，说发现了狄人贵族部落逐日王察兰的位置。察兰的部落驻扎在西北方向一块水草丰美的地皮上，那里正适合放牧牲畜，短时间内应该不会再次搬迁。”

逐日王察兰是可汗察察的叔叔，也是狄人的老牌贵族，地位仅次于可汗。多年经营积累，他所拥有的资产已经达到了令人难以想象的地步，随便抢一抢都能收获颇丰。

“上前标注逐日王的位置。”司徒震往旁边侧迈一步，抬眼环视众将领，“狄人王庭的位置呢？有人找到吗？”

虽然司徒震不打算抢夺狄人王庭，但这并不妨碍他查探它的位置。万一可汗察察昏了头，把王庭从草原腹地搬出来，司徒震也不介意改变计划，率领数万大军和王庭来个正面碰撞。

但遗憾的是，探子还在寻找王庭的路上，茫茫大地不知何时才能看见人烟。

司徒震不觉得意外，毕竟可汗察察是属乌龟王八的，别的或许不行，缩头藏脚的技术一流。

“还有其他部落的消息吗？”

又有几位将领陆续汇报了一些小部落的位置，并到地图上分别标注清楚。

司徒震感觉有些不对劲，皱眉问道：“没有其他大部落的位置了？”

将领们你看看我，我看看你，均是摇头。显然，他们派出去的探子，并没有回传类似的消息。

司徒震握住腰间悬挂的佩刀，皱眉来回踱步。

这不太正常。

狄人是游牧民族，以部落的形式聚居。最大的部落是狄人王庭，拥有最高的地位、最广袤的土地、最多的资产，其首领称为可汗，统领所有的狄人部落。

其次是逐日、追月两个部落大王，他们往往和可汗有着极为亲密的关系，例如同一个父亲的兄弟、同一个母亲的兄弟、又或者如察察与察兰这样的亲叔侄。

再次是四个部落小王，他们可以是有出息的王族子嗣，也可以出身于其他贵族，甚至可以是草原里最骁勇善战的将军晋升上来的。

再往下就不能称王了，而是称为将军，其数量不定。

最后则是处于末端的无数中小部落，其人数或千、或百、或十。

要养活这么多部落，部落与部落之间就必须隔开足够的距离，否则必然因为抢夺地皮而爆发战争，完成牺牲和兼并。也就是说，部落应该较为均匀地散布在整片草原上。

春天的时候，司徒震派出大量的探子深入草原查探，几个月过去了，不可能、也不应该只发现了一个部落大王，和寥寥无几的小部落。

他们人都去哪里了？

狄人内部是不是发生了什么事情？

这一切与可汗察察是否有关？

司徒震百思不得其解，心里莫名有种不安的感觉。

他顿步站定，抬眼扫视众位将领：“继续汇报。”

“启禀左将军，出征兵丁已经选拔完毕，都是从各个百户旗下挑出的精兵。出征的将领以及士兵名单在此，请左将军阅评。”

“启禀左将军，物资调配已完成，此次出征……”

“启禀左将军，……”

将领一个一个上前汇报，一个一个领了命令退下。主帐里的人越来越少，最后只剩下司徒震、熊尧、谭俊三人。

司徒震提起裙甲坐在凳子上，眼睛盯着桌上的沙盘，指尖不停地敲击桌面。

到了如今的地步，出兵征讨已是箭在弦上，不得不发。

虽说兵者之事，应谋定而后动，但指望每一次都准备充分了才打仗也是不切实际的，更多的是时机到了不得不硬上，在过程中随机应变罢了。

司徒震心中拿定注意，对两人说：“这次熊尧随我同去。谭俊你留下来，镇守大本营。”

谭俊愣了一下，抱拳低声道：“末将领命。”显然他心里是不情愿的，但军令如山。

“无论成败，我都会在秋天之前回来。”司徒震看向谭俊，口吻平常地交待事情，“如果我没有按时回来，你要合理地使用留下的五万余兵马，各个垒城里驻守的小队也随你调派，虽然与狄人相比我们有一定的优势，但秋季粮食结实之际，狄人一定会来抢粮。你要守住左军的辖地，保护好百姓，尽力减少粮食的损失。”

谭俊敛眉肃目，郑重道：“末将谨记。”

五日后，出兵之时。

周燃的身体还没有完全康复，但时机已然延误不得。司徒震只能再三叮嘱他要乖一点，不要趁着自己不在瞎闹腾，捅出篓子了没人给他收拾烂摊子。

周燃嗯嗯嗯地点头，看起来听话得不得了。

他搂着司徒震的脖子，整个人挂在他身上，不舍地亲了亲他的嘴唇。

“你要早点回来，千万别把命丢在战场上，我还在家等你呢。”

“等你回来，我们一起联手搞大事。当皇帝，平息党政，整顿吏治，还天下百姓安宁！”

他屈起双臂，在司徒震耳边兴奋地挥舞，眼睛闪闪有神。

司徒震心里本来还是很不舍的，愣是被这精力过剩的小子搞得哭笑不得。

他松开手臂，让周燃跳下来，拍拍他的背说道：“行了，我走了。”

当下出府，率领三千轻骑出发，趁夜奔袭，深入草原。

行军的路上是很枯燥的，天地苍茫，寥无人烟，只有无边无际的天空，以及略有起伏的广阔青草地，三千人行走在草原便渺小如蚂蚁行走在田野上。

为了不被人发现，他们不能埋锅造饭，也没有条件扎营睡觉。

到了吃饭的时候，就把马背上绑着的硬邦邦能砸死人的干粮掰下一块，用水泡软了嚼两下塞进喉咙里。这种干粮是粮食掺杂肉糜压实烤干制作而成，能饱肚子，味道就不用指望了。

到了睡觉的时候，就把马栓在旁边，把箭筒当作枕头，臂弯里挽着长弓，腰间压着大刀，手里握着长枪，以天为被，以地为席。随时准备着主将一声令下，就能跳起来干死敌人。

洗漱换衣什么的就更别想了。

这样行军十几天，三千精锐便个个胡子拉碴，离得近了就能闻到一股臭烘烘的味道。不过大家一样臭，也不存在谁嫌弃谁。

夜幕静静笼罩着大草原，星河璀璨，虫鸣声此起彼伏。

司徒震坐在一处视野开阔的地方，膝盖上放着一副地图，手里举着一副羊皮画，正对着天上星星比划。那副羊皮画上画着复杂的弧线、圆圈以及直线，它们互相交错，旁边写满了文字和数字。

他比划了一会儿，用粗纸包裹的木炭笔在羊皮画上增添了两处标记，再与膝盖上的地图进行对比。

“将军，咱们离逐日王察兰还有多远？”

每次旁观将军观星校准方向的时候，熊尧都忍不住小心翼翼。在他看来，这些复杂的图案、奇奇怪怪的符号以及成行成列的数字都如天书般神秘莫测，仿佛只有奇人异士才能得其三昧。

司徒震将谭俊、熊尧两人视作心腹，自然也是教过他们的。如果说谭俊还能学个半懂半不懂，熊尧这个憨憨就是听过就忘，一问三不知。

每次见到熊尧一副‘看不明白，但是好厉害’，好奇又畏惧的模样，司徒震就颇感无奈。

觉得厉害，你倒是学啊，别每次讲的时候都不过脑子。

他收起木炭笔，卷起地图和羊皮画，放入竹筒挂在马背上，回答熊尧的问题：“很近了。如果探子传回的消息没错，察兰的部落就在距离我们西北的五十里外。”

“今天晚上派出探子往那个方向探查，如果位置正确，明天我们再往前二十里。”司徒震牵着马，边走边说，“这个距离就是狄人探查的极限了。我们趴在地势略高处的背面，他们绝对看不到我们。我们在三十里外休整几日，查明部落存放物资的位置之后，再发动夜袭。”

“是。”熊尧领了命令安排事情去了。

司徒震从袋子里掏出一块硬糖，剥开了摊在掌心喂给爱骑墨云吃。他轻抚马儿脖子上的鬃毛，望着夜空繁星怔怔出神。

这个时间，周燃的身体应该已经完全康复了。

他在做什么呢？

三天前，左城，募兵处。

士兵看着眼前漂亮得过分、细皮嫩肉的年轻男子，惊讶地叫嚷出来。

“你要从军？”

周燃兴奋地点了点头，眼神无比坚定。

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