案子到了尾声，都察院官员一应都被关押在刑部内堂，等候最终的审问定刑。

纪衡是经手那些女子伪供的第一人，史正业已被下令处死，他自知也难有活路，只盼着朝廷能给一家老小留条活路。

午后，纪衡受了传唤，前去受审。他面容清瘦，赴死仍不忘整理衣着，跟随刑部官兵离了内堂。

不想进入讯室后，见到的人竟是萧挽。

萧挽背着身子站立，还在翻看他的供词，问：“你是信州人？”

纪衡不敢抬头直视：“是。”

萧挽淡淡问：“听闻信州纪氏多在吏部当差，怎么唯独你一人在都察院任职？”

纪衡不知他问的这些与军妓案有何关联，但也诚实回答：“阁老有所不知，纪氏在我们当地是大姓，下官出身于清贫小户，入仕后官位低微，与吏部的几位纪大人并不相识。当年考中进士后任职都察院，是因为此间职位正好有缺。”

萧挽听了，没由来笑了一声。

纪衡虽与信州纪氏没什么关系，可吏部官员多是大公主党，都察院也权当他是大公主的人，自然提防着，这么多年过去还只是个次六品。

无非是党争门阀的弊害所致。

纪衡不知他在想什么，望见他笑，偶一恍惚。

萧挽朝他走了下来，说：“我见你这一手字写得很是工整，记述供词条理清楚，后面的判文也很有见地，只在都察院做个都事可惜了。”

纪衡望着他靴上绣着的金狮，微微皱起眉，摸不透他的用意。可听他称许自己，心中涌起无名波澜，犹豫要不要开口求他宽恕，或许能为亲人讨得一线生机。

“阁老大人，下官……”

只听得萧挽道：“案子既已调查清楚，再扣押着你也无用。收拾收拾回家去吧，明日来刑部督捕司任职。”

纪衡觉得是自己听岔了，望着萧挽地上的影子，僵着许久都没回过神来。

他与萧挽非亲非故，为何会……

直至他被几名官兵请了出去后，仰面见到那云间泻下的一抹天光，才如释重负，跪在阶上回身重重一磕：“多谢萧阁老……”

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今夜戌时已过，文华殿内仍灯火通明，一帮阁臣忙着奋笔疾书。

萧挽离开刑部后，径直来了在内殿处理公务，手边的卷轴堆积如山，奉茶太监一晚上不知换了几杯热茶，他也顾不得喝上一口。

此时殿外来人通报：“阁老大人，陈老到了。”

陈元白历经三朝皇帝，乃是孝文皇帝在位时就供职于内阁的元老。但论他的生平实绩，除了几本经世著述外，着实乏善可陈，最值得一提的，便是他教出了萧挽这样的得意门生，还将他引荐到了当今皇上面前。

可这对如今的陈元白来说，却是个污点。

师生二人近些年疏远了，已有半年不曾会过面。见陈元白拄拐走了进来，萧挽敛起疲态，起身恭敬相迎：“这个时辰了，老师进宫可是有何急事？”

陈元白对萧挽惯没有好脸色，他从袖中掏出一份文书，不客气地问：“刑部将此次都察院涉案官员的处置报送上来，这份名录你可有看过？”

萧挽接过一看，答：“不错，上面的官员都是学生审定的。”

陈元白的白眉深拧，当即不快道：“满朝皆知史正业是周充的走狗，都察院这两年分权于六部之外，蛮横非为，全然成了那对父子的犬牙鹰爪，里头哪怕是个跑腿差役，也没有一双手是干净的。好不容易能将这根大刺拔出，你为何不斩草除根，肃清朝政，反而还留那几个都察院的罪臣到刑部去任职？！”

侍监将茶水端了上来，萧挽双手捧盏，递给陈元白。陈元白愤然不受，萧挽一笑，便自己呷了一口。

“刑部缺人，”萧挽不紧不慢地道：“学生查过这几个人底细，还算干净，未必是与史正业同流合污之辈。朝廷正值用人之际，暂时无人比他们更适合填刑部的空缺。”

陈元白似是听不进去，冷脸瞪着萧挽，打断他的话：“萧怀舒，你只需告诉我，是不是如今连你也掺和了两党之争？”

他一生耿介刚直，眼里最是容不得沙子的，若只是为了质问那份官员名录，哪用得着兴师动众深夜入宫，必是察觉到了什么反常之处。

萧挽掀起茶盖轻吹了吹，抬眸一定：“老师何出此言？”

陈元白喉间冷哼，忍气道：“你专门从青州找来官员佐证，可见你早知这案子里头的蹊跷。而那日皇上从沁山园移驾到都察院明镜堂，一路都是大公主陪在御前，如今细想起来，事事桩桩都赶得极巧，才让那帮女子有了行刺皇上的机会。再者，大公主党觊觎刑部的缺位并非一朝一夕了，这桩案子本就是由四皇子一党挑起的，这其中万缕千丝的联系，不难猜测是大公主从中插手，要打压周充与都察院，从而谋利。萧怀舒啊萧怀舒，你在一人之下的高位上不餍|足，竟还要插手党争，左右储君人选？”

萧挽听罢，生出一抹无奈的笑：“学生在老师面前，从来有口难辩。”

这话反倒是激怒了陈元白，他拐杖捶地，面红耳赤地痛骂道：“历朝历代为了争那储君之位，少不了朋党相为，更少不了血雨腥风！你看看当今西北兵政马□□败，中朝朋党相为，诸多弊端归根结底都是源于皇嗣党争之弊。我早告诫过你，内阁乃中庭枢要，只能忠心为皇上效力，尽心替百姓办事！那些官员为权利所驱，犹如蝇营狗苟，于两党趋之若鹜倒也罢了……可你既已身为内阁首辅，庙堂执牛耳者，最该公允公正，万万不该插手夺嫡之事！”

萧挽搁下茶盏，眼眸仍是柔和如月，却无意露着料峭的寒芒，躬身朝他一拜：“老师的教导，学生始终谨记在心。不过将欲夺之，必固与之[1]，刮骨疗毒，必得先破臂作创，要结束党争之乱，光凭学生一人修身养性可远远不够。老师信过学生一次，何不再信一次。”

“你……”

陈元白望着他这模样，心中一怔，不由得想起女帝新登基不久，自己领着二十岁的萧挽初登宝殿。

萧挽那时不过一介七品中县令，就敢当着李梧与百官的面，力排众议，提议应如何打压支持诚元帝的旧部势力以稳固新朝局，一时语惊四座。

这才过去多少个年头，当日他的狂妄之辞，竟也都一一实现了，用最短的时间，为这王朝开创了一派新气象。

“你是个疯子，既决意在这波澜诡谲的朝廷行非常道，就不必盼有人会真心信你、爱你……”

陈元白到底是个惜才之人，他长叹了口气，没将狠话说绝，背身摆袖道：“我也没本事再教你什么，只奉劝一句，世人给你记了那么多笔烂账，都等着有一日你失势了同你算。怀舒啊，无论是大公主还是四皇子，都不值得你把所有赌注都押上。”

萧挽拱手再拜，良久才起身，为陈元白重新沏了杯茶奉上。

陈元白仍是不受，不过面色倒是平静了不少。

萧挽浅笑了笑：“方才老师提及大公主与四皇子，那您觉得，三皇子如何？他也是皇上的儿子。”

“三……？”

陈元白摆摆手，蹙眉直言道：“碌碌庸流，恐难登大宝。”

“学生瞧他倒是有胆有谋，还颇有城府。”萧挽半开玩笑道。

陈元白嗤了一声：“这几日你忙于朝政，怕是还不知大公主有意到皇上面前，促成三皇子与礼部尚书沈昌左义女沈如碧的婚事。”

“哦？”萧挽听出点意思，饶有兴趣道：“礼部尚书的千金配大周皇子，倒也是一段良缘。”

陈元白摇头愤慨：“可笑这沈如碧根本不是什么名门千金，她虽也姓沈，可是与沈昌左一族没有半点血亲，乃是那沈如临的胞妹，出身实为低贱。大公主一贯宠信沈如临，为了给他抬身份，早年才将他的妹妹送入尚书府当义女，标榜成洛京闺秀。三皇子再不济，那也是血统纯正的皇室子弟，若娶一个太监的妹妹当正宫皇妃，也是有损皇家颜面的事，实在不成体统。”

萧挽拨了拨杯中茶沫，默了片刻，轻笑问：“那三皇子本人，可有异议？”

陈元白：“他为了依附大公主，在洛京安享太平，答应只要皇上同意赐婚，随时可娶沈家女过门。如此鼠目寸光之辈，将来如何能成为一国之君担当大任？”

茶盖被倒扣合上，萧挽微微一叹，眼底流露出几分漂亮的惋惜之色：“可惜了，枉我还好心为他在御前讨了个赏，到头来，他要的不过是个美人。”

说着，他又无端笑了起来：“不过学生自负惯了，自认为生平从未看错过人。大公主想得到漠北军队的支持，拉拢三皇子做她棋盘上的‘卒’无可厚非，可我偏赌，这位三皇子一心也只想称‘帅’。”

作者有话要说：[1]春秋·楚·李耳《老子》。