长秋宫阴云笼罩，气氛凝滞而肃杀，大有山雨欲来之势。宫人们跪了一地，恨不得把头埋进地底，压抑得不敢大声喘息。
乌压压的甲士忽然闯进来将四周包围，一片晦暗中，年轻的太后慵懒地搭着老太监的胳膊走了进来，不知为何步伐放得极慢，风韵犹存的眉目含着薄怒凛然射向庭中央的女子。
“姜贵妃，你可知罪？”
一股威压气势铺天盖地逼近，姜宁琬扫了眼四周持剑而立严阵以待的侍卫，岿然不动，轻轻地笑道：“不知臣妾犯了何罪，竟让太后娘娘如此兴兵动众，闯我长秋宫？”
太后闻言眼里划过一抹冷意，长秋宫无帝王诏不得擅闯入内，违令者斩。这小贱蹄子就凭这道旨意在宫中躲了两年，见到她跪也不跪，果真和那傲慢的天子一样让她厌恶。
“哀家为何会来找你，姜贵妃不是心知肚明么？”太后狠戾的目光在她脸上转了一圈，意有所指道：“容昭仪刚诊出有孕便忽然小产。她刚随哀家自玉泉寺回宫，路途艰难都未有异常，怎的一回宫便动了胎气？”
顿了下，语气有几分嘲弄：“姜贵妃，容昭仪昨日可只来过你宫中。若不是你给她那酒里掺了红花，她又如何会流产？”
姜宁琬拢在广袖下的手紧紧攥住，片刻后松开，沉静地抬眸道：“禀太后，一来臣妾与沁姐姐情同姐妹，二来阖宫上下，包括臣妾都对沁姐姐有孕一事毫不知情，怎会提前下手毒害呢？”
太后冷笑一声，手里转着的紫檀佛珠川窸窣作响，“既然你这般问心无愧，不如让哀家在你宫中搜查一番，若果真是哀家冤枉了贵妃，也好还你个清白啊。”
绿芜戒备地望着太后，贴在自家主子耳侧悄声说娘娘不可。姜宁琬如何看不出太后不怀好意，容沁前脚一出事后脚太后就赶到，又敢公然带着侍卫强行围困她的寝宫，恐怕早已做好了万全准备。
“来人！”太后厉声下令，握着佛珠的手在空中挥了下，执剑的侍卫应声鱼贯涌入却非殿，迅速地四处搜罗起来。
不一会儿，老太监匆匆地从殿内出来，向太后呈上一坛酒和一件物什，正是姜宁琬亲手系于寝榻上的那只荷包！
一旁的太医上前闻了闻，顿时面色大骇：“禀太后，荷包散发的奇香乃为麝香，与酒里红花同时摄入会导致有孕女子流血不止啊。”
太后立时变色，拍案而起道：“大胆姜氏，还不跪下！”
一股巨大的力道袭来，侍卫刀柄击中姜宁琬双膝，迫使她跪在地上，绿芜挣扎着扑过去被两个侍卫死死按住。太后扯了扯唇角，微微俯身捏起姜宁琬下巴，两人视线交锋，一个虚伪，一个冷酷。
“好一张狐媚惑主的脸。”她啧啧叹道：“难怪皇帝废弛纲人伦，也要将你纳进后宫。”
她偏头贴近与姜宁琬耳语，倒更像是耀武扬威，“被信任的好姐妹背叛，滋味如何？”
姜宁琬齿贝死死咬住唇瓣，冷漠抬眼：“太后如此大费周章，想必不会只是为了来羞辱臣妾吧。”
“是又如何。”太后狠狠掐住她的脸，指甲用力到险些破她的皮肤，“铁证如山，你还敢抵赖不成？”
“请太后娘娘明鉴。”
姜宁琬跪在地上，脊背却依然挺直，从容笃定道：“容昭仪宫外有孕不过月余，腹中之子是否为龙裔尚未可知。臣妾乃后宫嫔妃之首，有协理六宫之权。臣妾所为，皆是为保全皇室威仪，必不会让此等混淆皇室血脉，玷污皇室清白之事发生。”
太后微微一愣，像是没料到她会反咬一口，或者说，是没想到姜宁琬会这般轻易而决绝地就将容昭仪推了出去，想来这二人感情也未必似表现出来的那般真挚。
也罢，不过是她废掉的棋子……
“你凭什么笃定皇帝他除了你，就不再碰其他女人？”
太后到底是久居深宫，知晓这宫中女子最难忍的不是勾心斗角，而是卧榻之侧的夫君并非自己的唯一，还要垂怜她人。
姜宁琬眼睛一眨不眨，垂头敛目，无声却又倔强地反驳。
帝王对她的情意，岂是旁人三言两语就能挑拨的？
“不信？”太后像是在嘲讽她的天真，“皇帝一向心思深沉，这些年扶植宦党，擢寒氏清流分庭抗礼，韬光养晦。表面对哀家恭顺，实则不满外戚干政已久，欲除之而后快。哀家只恨当年没一把掐死他，不然岂会有他今日，与哀家为敌？”
当今太后秦氏并非皇帝生母，乃是圣上的姨母。当年上林苑秋猎先皇遇刺，秦皇后之子中箭身死。秦氏善妒，先皇子嗣稀薄，大皇子死后宫中仅有秦氏庶妹，也就是良妃膝下不受宠的四皇子。后来良妃获罪，秦氏便将四皇子过继为嫡子。四皇子萧熠继位后，秦氏便以皇帝年少为由临朝称制，与弟弟秦相国一同把持朝政。
雍熙帝对太后着实算不上恭顺，不然太后也不会在立后旨意下达的第二日动身前往玉泉寺，名为祈福，实为变相软禁。宫中羽林军半数都调命到玉泉寺，她到底是如何出来的……
“皇帝不在，哀家倒要看看，今儿谁还能来保住你。”太后眼底杀意毕现，“传哀家懿旨，贵妃姜氏，旁惑邪言，阴挟媚道，残害皇嗣，不堪为后。即刻褫夺封号，废居昭台宫。”
昭台宫名为冷宫，实为刑宫，历朝被废弃的嫔妃犯下大罪才会被送入此地。
被侍卫打晕的绿芜一醒过来便听到太后要废掉姜宁琬，还要送去昭台宫受刑，霎时激动起来，趁侍卫不备，挣脱开手脚扑向太后。
太后躲闪不及，电光火石间，一道黑影从暗处闪现将其稳稳托住，然后单膝抱拳跪地，“属下来迟，请太后责罚。”
惊魂未定的太后看见熟悉的面容，下意识地扶他起身，转而看向绿芜时满是怒意，“贱婢！竟敢冲撞哀家。来人，把她给哀家拖下去，杖毙！”
绿芜呆呆地望着那黑衣男子，连手臂被人托起都忘了挣扎，不可置信地出声，“……林曜？”
太后眸光微闪，叫住拖绿芜的人停下，问身侧男子，“她叫你什么？你们认识？”
那人一袭黑衣常服，腰间挂着佩剑和青玉令牌，面容冷峻，挺拔的身姿落在天光晦色的背景中突兀而醒目。
他像是没听到绿芜唤他，目光未有一丝波澜，恭谨跪在太后脚边，“臣不认识她。”
羽林军统领掌宫中禁军，林曜一直颇得皇帝信任，没想到他竟会是太后的人！
姜宁琬从震惊中回神，视线从林曜的脸上一点点下移，太后缠着佛珠的右手还搁在小腹间，未曾离开。
太后是何等人精，主政多年阅人无数。她睨了一眼面色煞白的绿芜，唇畔兴味正浓，“可哀家怎么看她不像不认识你，反倒像倾慕于你呢。”
脚边之人沉默，太后挑起锋利的眉，“你，去掴她三十耳光。”
林曜冷漠应道：“是。”
“住手！”姜宁琬出声喝止，却被老太监摁在地上动弹不得。
林曜起身，神情冷如寒冰，绿芜只觉得面前这个男人从未有过的陌生，他就那般扬起曾为她绾发的大掌，一个接一个落在她脸上，直到她嘴角鲜血淋漓。
姜宁琬气极反笑：“宫中人尽皆知，皇帝娶我有悖人伦，骂我秽乱宫闱。岂知太后与大臣私相授受，珠胎暗结，妄图动摇江山，使社稷不稳？”
太后像是被踩了痛处，滚动佛珠的指尖猛地收紧，抬手扇了姜宁琬一巴掌，声音尖利：“贱人！哀家如何对不起这江山社稷？这天下原本就是我儿的，是皇帝——雍熙帝，他，害死了我儿！那个疯子还逼我们姐弟反目，妄想把权力从哀家手中夺走？哀家偏要他输得一败涂地、一无所有！”
“羽林军是精锐，但谁人不知擒贼先擒王的道理？说到底，是他萧熠太过自负。”
林曜回到太后身边，绿芜早已经被打晕过去，双颊高高肿起，满面血迹，嘴角还在不断往下淌血。
一滴一滴，刺痛了姜宁琬的双眼。
太后有种报复成功的快感，“你的宫婢往太医给容昭仪吊气的参汤里面下毒，被哀家发现了。嘴还挺硬，问谁是幕后主使竟一个字也不吐，哀家只好处以极刑。”
话音方落，一个衣不蔽体，浑身是血的女子被人扔在姜宁琬面前。那人的脸上、身上到处都是狰狞可怖的刀伤、鞭伤，没有一处是好的皮肉，血从四肢百骸流出来，若非那琉璃般的眸子轻轻转动，姜宁琬根本认不出眼前倒在血泊里，奄奄一息的人会是她平日里端庄持重的秋雅。
姜宁琬只觉得气血翻涌，血腥气溢到了喉间，竟生生呕出了一口血。
“秋雅……秋雅！”她奋力拔出簪子刺向老太监，后者躲闪不及被刺伤右腿，登时倒地痛呼。
太后目光一凛，侍卫的刀剑射出一道寒光，架在姜宁琬脖子一侧，而她却不顾剑刃割破皮肤，决然地爬到秋雅身边，用披风裹住她全身，抱在怀里悲切地呼唤：“快醒醒啊！”
怀中的人因剧痛身子不停颤抖，终于在姜宁琬的呼唤与祈盼下扯了扯嘴角，她气若游丝地说：“娘娘别怕，我没事…”
昨日还完好无损的人儿，不过一晚便被折磨成了这副模样。姜宁琬从未如此憎恨，也从未如此无力过。
她恨皇帝拿她当前朝后宫的挡箭牌，恨太后擅权狠辣地毒打她的婢女，恨真心相待的好友容沁背叛……可她却更恨自己，枉为将门之后，久病缠身比一般女子还要娇弱，始终是帝王掌心娇宠，笼子里豢养的一只金丝雀，连身边最重要的人想护都护不住。
姜宁琬抱着怀里沉睡的人儿，悲痛欲绝，目眦尽裂，“圣上不会放过你的…”
“皇帝？”
太后眼里闪过一丝暗芒，“放心，他不会再回来了。”
姜宁琬神色微动，只见太后望着她，嘲弄的眼底多了一丝怜悯，“你以为，皇帝为何要执意立你为后？”
“秦相国在前朝独断专行，百官忌惮，皇帝一早有意与秦家动手，却迟迟找不到把柄。哀家那个蠢弟弟一意孤行，半月前，皇帝派人暗查相国府，截获相国勾结北匈的密信，想借此一网打尽。”
“你——不过是他引蛇出洞的诱饵罢了。”
风声隔绝了姜宁琬的双耳，往昔一幕幕在眼前浮现。
她想起那年宜春苑被人下药，为保清白径直跳入曲江池，帝王在对岸偶然将她捞起。或许是药效使然，更或许是男人沉稳安宁的气度，她感觉不到危险，凑上去吻他的唇…
想起那夜荒唐过后，不容侵犯的天子顶着布满暧昧红痕的脖颈，温柔地叫她琬琬，凤目锋锐，冒天下之大不韪问她：“既与太子感情不睦，你可有意——入宫。”
想起两年光阴，立帝王侧，画纸为棋局，饮共连理，琴瑟和鸣。她只道恩宠富贵一生注定，又谁知人生数顷刻分明。
“废妃姜氏。”
一方托盘摆到姜宁琬眼前，上面呈着一盅酒。
太后瞧着她灰败的脸色，便知她信以为真，抚着肚子的手稳了些许。
“与其到了昭台宫受刑，不如哀家想个法子成全你。饮下这杯酒，你还能少些痛苦。”