总不会是酒楼里新研究出的菜式，映棠猜想，或许是菜同腌菜一类的酸物混合在一起了。

可这些都是热菜，即便是不慎同腌菜混了气味，也会在热油的作用下消减。

“客官。”

正在映棠研究之际，一位伙计捧着纸笔进门来，打断了她的思绪。

“可是菜出了什么问题？”

她想不出别的理由，极少会有在上菜中途进来询问的情况，映棠也是开茶楼的，有些规矩是必要认真注意的。

伙计恭恭敬敬的向她鞠躬，捧着纸笔递到她身前，“菜没有问题，是这账单。”

映棠不解，账单如何出了问题，她可是初次来此。

那伙计又说，“小店近来总有客人中途避账，故而掌柜的出了新的规定，得在上完菜前请客人将帐结完。”

说白了就是怕别人吃霸王餐，映棠倒也理解。

映棠接过账单，撇了一眼上面的价目，本想依他付了钱了事，却见这六样菜竟然要了她六十两银子。

虽说是名贵酒楼，但菜的价钱也是依着官府的制定明码标价，方寸斋的行情她不是没打听过，楚掌柜常在此处宴请城中大户，洽谈生意。

一整桌席面，顶天了也才百两，这价钱映棠虽然并不心疼，但做生意的，断不能如此行事，怕是欺她脸生。

映棠寒声质问他，“区区六道菜，竟然要六十两，这菜可有什么讲究？”

“客官是不知道行情的，”伙计谄媚地笑道：“近来朝廷盐务出了大乱子，这盐越来越难买，也便越来越贵了，菜的成本也就高了。”

映棠听他说这话，忍不住要反驳，“一道菜所用的盐能有多少？同你这菜价比起来可谓九牛一毛，莫不是想宰人？”

韩霁他们查的就是盐，如今这些个商家想趁机从中捞油水，当真是败坏商户名声。

亏这方寸斋还是大酒楼，做派竟然如此难看。

“那不能够哇！客官，咱们也是做小本生意，您出去打听打听，寿州城谁不知道咱方寸斋的名头。”伙计显然不肯松口。

第五道菜上来了，映棠仍旧是闻到一股子酸味，一盅鱼汤，汤色奶白，想来应当是滋味浓郁。

她转念一想，觉得有些不寻常。

自己一个人在此处，不好同他计较价钱，就说，“算了，既然是大酒楼，想来这菜的味道，定然也值这价钱。”

“不过……”映棠话口一转，指了指隔壁，“这两边的包间是要一起算价的，你去隔壁找一位姓程的客人，我们的账由他一起付了。”

程安可是讲价钱的好手，谁也别想从他手上捞到好处，更别说这酒楼的定价本来就不合常理。

待那伙计收了账单应下，映棠又补充道：“对了，待会儿要来的一位客人喜食冷菜，你替他上一叠生青瓜来，切记不要炒熟的。”

“好嘞，您请稍等！”伙计很快退下了。

六道菜上齐了，韩霁也终于到达。

映棠为他倒了一盏茶，亲自迎他上座，他正要说一声多谢，却见一伙计进门，往他面前放了一叠生青瓜。

“这是客官您点的菜。”说完，立刻转身，将门带上出去。

“这是——楚姑娘为我点的？”韩霁十分惊奇，他不记得他说过喜欢吃青瓜呀。

映棠摇了摇头，留意到门口并未有人停留，忙将那青瓜拉到面前，用手扇着闻了闻。

她凝眉思索了一阵，又将青瓜推过去，“韩大人，今日本是宴请您，奈何发现了些不同寻常的地方，故而只好煞煞风景了。”

韩霁颔首，“还请楚姑娘明说。”

“大人可闻到一股子酸味？”

韩霁闻言，将每道菜都拉近嗅了嗅，惊觉每道菜包括鱼汤，都有一股酸味，只有那碟子青瓜除外。

虽然细微，但在鱼汤这类鲜品中格外引人注意。

“可是酒楼用的菜不够新鲜。”

映棠摇摇头，指着那叠青瓜，“比起叶子菜，瓜类更容易存放，可这青瓜如此新鲜，所以菜是没有问题的。”

她将方才的菜价又说了一遍，连同伙计的回话。

映棠分析，“所有菜无缘无故的出现酸味，要么是制菜的食材与有酸味的东西混在了一起，要么就是使用的调料出现了问题，可青瓜无恙，说明食材无错，错在调料。”

“伙计说，因为盐务出现了问题，所以菜价要提高，如果事实如此，那么他们买的盐或许也有问题。”

映棠的意思是，在盐价提升后，这家酒楼或许买到了更便宜的盐，但这盐品质不高，所以影响了菜的品质。然而他们又同样的以盐价提高的理由，趁机抬高了菜价，为此能够获得更多的利润。

“我明白了，”韩霁舀了一碗鱼汤，仔细闻了闻，确认这股酸味确实来自于汤里。

映棠又说，“我在烟霞镇做腌菜的时候就发现，这一带的腌菜生意格外繁荣，大人有没有想过，或许有人借着腌菜生意倒运私盐。”

腌菜本身需要用盐来制，而且气味较大，所以制作腌菜的园子，会囤放大量的盐。

只需要用多层油纸包住，就能将盐藏在腌菜坛子里，并借着腌菜本身的味道掩盖运送出去，不可谓不高明。

若有大单子，甚至不用油纸包裹，直接用空坛子装满，混在其中，夹带私货即可。

“但这些都只是猜想。”映棠不敢确认，是否会如她所想的那般。

韩霁搅动着调羹，思考这其中的关窍。

兀地，他起身朝映棠行礼，“多谢楚姑娘提点，只是……”韩霁扫过这一桌子菜，有些说不出口来。

映棠便起身，抬手请他出门，只说，“大人无需介怀，公事要紧，还请快快离去，莫要在此耽搁了。”

他没有失约，这顿饭吃不吃完都不打紧，况且这些都是映棠的推测，稍有不慎便要出岔子。

韩霁闻言，满含愧疚，犹豫着从怀中掏出一物放在桌上，便推开门疾步而去了。

那是一对海棠耳铛，用上好的黄玉雕琢而成，成色极好，映棠拿起来时，尚且余有温热。

她扭头望着门外，在这一刻，突然有些欢喜。

韩霁是读书人，最讲礼节，可他频频拉近界限，所有出格的举动，都无不在向映棠表示，他隐含在物件上的情意。

映棠默许了，曾经只是不敢确认，但她方才，忽而间，得到了确定的答复。

……

“城郊的腌菜园子已经暗中查探了，确实如大人所言，除此之外，还有酱园子。”柳无常马不停蹄，在各处园子里飞来飞去，已是满头大汗。

园子里有些整装排列的坛子，打开后全是白花花的盐，甚至都不用韩霁提到的油纸包裹的法子，柳无常提到这一点，觉得这些人过分大胆了些。

韩霁不以为然，“并非是大胆，油纸包裹能运出的有限，而且极易沾染气味，又需要大量订购油纸，未免引官府察觉。”

另外，私盐案爆出后，地下交易必须加快进度，盐需要快速交易出去，故而只能铤而走险。

陆县闻名的是茶叶，故而用茶掩盖私盐生意；烟霞镇的焰火盛名，借焰火装运私盐；寿州有名的是腌菜酱菜（此乃作者杜撰），故而将私盐藏于其中。

中间关窍，甚至不惜打上姑娘家嫁妆的注意，挟制他人终身，换取这等微薄利益。

“只是这些生意如何让人知晓，又能悄无声息的交易呢？”柳无常想不通这点。

韩霁整理着证据，猜想道：“那就得问那些酒楼老板了。”

“迟沂还有多久能到？”

寿州城的官府未必可信，只有将证据真正摆出来，才能震一震他们，届时再借由他们的势力，把这一带的地下网，扯到明面上来。

“张敬远狡猾得狠，迟大人一时脱不开身。”

必须要暗中行事，不能让这群官员借由百姓舆论脱事。

迟沂的人没办法赶过来，韩霁还得另外想法子，他招来方元，“你去给司里送信，先将这边的情况报过去。”

他们人手不足，贸然出手只会打草惊蛇，如今只能原地待命，先暗中了解私盐倒卖的整个过程，等迟沂返城再作打算。

柳无常留在原地蹲守，韩霁带着方元提前进城。

马车在城门口打了个转，径直往映棠所在的客店行去。

一盏茶的功夫后，韩霁已经入了客店二楼的议事房。

映棠端坐在前，细细地品着一盏花茶，正等着韩霁开口。

她耳上戴着一副新耳铛，在烛火映衬下幽散初秋的暖意，透过发丝撩拨，像一朵盛放在夜色中的海棠花，韩霁总不自觉注意到那里，心中大乱。

映棠见他不开口，忍不住问，“韩大人深夜来访，不知所谓何事？”

天刚暗下来呢，不算深夜，不过架不住映棠想这般形容。

“有些事，想劳烦楚姑娘相助，”韩霁没忍住又瞥了一眼耳铛，无意间与映棠视线对上，颔首以笑掩饰，想尽量使自己看起来，神态更清明些。

“但请明说。”

默念着公务要紧，韩霁回过神来，将来意说明，“楚姑娘可否方便帮忙打听，这寿州腌菜与酱菜的市价行情与买卖。”

商场相通，生意人之间更容易打听消息，也比韩霁他们要隐秘的多。

打听消息不费什么事，况且映棠早猜到韩霁如今人手不足，应对此事有些困难，便提前派程安过去打探消息。

韩霁登门求助，映棠也不卖关子，就把程安叫了过来，叫他说与韩霁听。

方元在一旁拿着纸笔跟着记，生怕有所遗漏。

程安就将这腌菜供应各家酒楼的时辰，价钱，以及打听到的外销生意，一一说了出来。

“酱菜倒未有打听，毕竟酱菜在这一带的规模比不上蜀州那边，也未曾听说外地有到此处买酱菜的。”

映棠也是没想到酱菜会有所牵连，故而便没吩咐。

“这些已经是帮我们大忙了，”方元兴奋的甩了甩笔。

没成想收获如此迅速，韩霁起身谢过程安，让方元整理好记录，这才转身向映棠道谢，“先前那桌席面错过，韩某懊悔万分，想等此案结束，邀请楚姑娘于城郊出游，届时有要事相谈，恳请姑娘前去。”

映棠端着茶盏的手一顿，险些溢出来，半晌，还是缓缓点头应下。

韩霁二人，匆匆而来，遂又伴着夜色匆匆而去。

映棠回房后便立于窗前，抚摸着耳畔的海棠花，轻手取下来，打开一枚精致的檀木盒子，小心翼翼的将它放了进去。

她今日初次佩戴，便是想叫他亲眼瞧见。

有匪君子，充耳琇莹，会弁如星。

作者有话要说：小提示：

1.诗句是形容君子的。

2.楚映棠因为之前制作腌菜，故而对腌菜气味比较敏感，菜散发的并不属于太过于明显的酸味。