文国公府不算顶层名流，但与韩、迟两家相交甚好，文国公老夫人喜爱办宴，尤以香席为佳，每月必有一场，且不问出身高贵，只以香技评判，四司六局每月中旬起便要为文国公府操办宴席做准备。

今日这场宴席，表面上一切如常，暗里却有几户想要相看的人家托上文国公府的宴席，以为撮合姻缘。

为求热闹，文国公老夫人额外加了茶席，在园中架了布帐，用作开盏歇坐。

映棠早早起床准备，随程夫人入席，因是香席在先，已有手艺过人的姑娘入座制香，映棠初来乍到，考虑到程若姀不同香艺，便赶忙派人去取来三盒玉霞台。

不制香显然落人一头，但这玉霞台却是香中绝品，映棠便递与程夫人，让她以程家名义献与席上三位老夫人，不过程夫人仍旧坚持挂了以程家义女的名号。

玉霞台名贵，一出手便是三盒，仆妇端起从案几前路过，沿路的姑娘们各个惊奇不已。

文国公老夫人和气非常，又瞧见是与自家孙女相看的程家所送，忙抬手叫仆妇去请了程家过来，在上席设下位置。

迟家老夫人得了玉霞台，也十分好奇，视线就落到了程夫人身边的两位年轻姑娘身上，见她二人相貌并不相似，便疑声开了口，“这两位标志的女儿郎，哪一位是你亲生的。”

程夫人闻言笑道，先是推了程若姀出去，转身又挽起映棠的手，“一个亲生，一个胜似亲生，若姀、映棠，还不见过三位老夫人。”

映棠随程若姀上前，稍稍落后半步，向三位老夫人见礼。

“程家三女若姀，见过三位老夫人。”

“楚家长女映棠，见过三位老夫人。”

文国公老夫人叫免礼，感慨道：“常说扬州出美人，程夫人好福气，身旁的姑娘各个出落的水灵。”

一番溢美之词，竟当场夸的程若姀格外脸红，不由低头举起了团扇，掩饰心绪。

“可是茶商楚家的女儿？”另一位老夫人开口问道。

她说这话时，眉眼含笑，慈眉善目下尽显和善，见映棠转过身屈膝说了一声是，忙招手叫人上前，“过来我看看。”

她起身拉过映棠，反复端详着，轻轻牵过手来摩挲，“听闻你如今独自掌家，可有什么难处？”

映棠不明所以，心中微讶这老夫人从何处得知的消息，怎的对她如此熟悉，只好含笑说道：“仰赖家中信任，还算顺水。”

迟老夫人在一旁启开香盒，轻声道：“我这一把年纪了，竟也得了这样好的香粉，你名唤映棠，可是哪两个字。”

“别有千金笑，来映九枝前。我生于春节，父亲便取这首《十五观夜灯》，他将枝改为棠，是因我母亲喜爱海棠，院中随处可见，盼我一世开怀，如华灯映海棠。”

迟老夫人莞尔，“可见用心了。”

文国公老夫人见几人相谈甚欢，便叫人抬近了案几，又吩咐道：“天气渐凉，去叫厨司做几道熟水过来，男宾那边仍旧送凉水过去，”老夫人再三叮嘱，“叫他们不许饮酒，没得冲撞了女客。”

仆妇上前一一请示，每人都挑了惯口的熟水，映棠要了紫苏熟水，身旁的老夫人邀她同席，她虽不解，还是征求了程夫人的意思，见她点了头，才提起裙摆，挨着老夫人坐下。

老夫人见她拘谨，将案前的糕点挪过来，和声道：“你想必不知我的哪家的老夫人，才同我这般生疏，”她掌心温热光滑，有一下没一下的安抚着。

映棠从她眼中看出了善意，低头道了声是。

她不敢拖累程家名声，只能在礼数上尽力周全，那头程夫人送上茶礼，得了文国公老夫人欢心，便低声在老夫人耳边提了一嘴楚家的事。

这时映棠察觉到老夫人虚虚指了指男宾的方向，待抬头时，顺着老夫人的视线望去，遥见一群郎君从廊下而来，其中一人青衣墨发，与寻常郎君不同的是，他腰间并无象征家族身份的玉佩，而悬一素色玉环，气质沉稳肃然，隔着人群也冠如孤鹤。

猛然间透彻，映棠扭头望向老夫人，不由俯首示礼。

眼前人是韩家老夫人，也便是韩霁祖母。

映棠郑重万分，“前些日子老夫人托人来茶楼买茶，映棠招待不周，不曾得知，那茶叶老夫人可还满意？”话说完，映棠抬头再望向那处时，韩霁已然发现她的身影，随即朝她微微颔首。

韩老夫人笑笑，等新上的熟水拿来，将这二人的表现看在眼里，那头长辈们要说些话，正预备带小辈们下去，老夫人便唤来身边的大丫头，吩咐她带映棠过去，“姑娘郎君们都到一处，你领楚姑娘过去。”

文国公府的园子足有六亩之广，人群散到各处，各家都知道，这是小辈们要相看，稍微晓事的人家都不会在这时候往后园里扎。

前席香艺照常，知情的几户人家悄然动身，长辈们留在原处，由文国公老夫人的丫头们带领小辈离开。

程若姀浑然不觉，又见映棠被叫着一道起身，心说这席间正待的不自在，可那丫头领她单往别处去，程若姀问她缘何带自己与旁人分开，丫头只说是文国公老夫人的意思，程若姀便不好再问了。

那头姑娘们被带离，韩霁与迟沂瞧见动静，相视一眼，心中都有了数。

迟沂凑近了低声问道：“楚姑娘过来可是你的意思。”

韩霁摇头，“事先并未得知。”

“程楚两家相交多年，看来楚姑娘多半是想寻程家帮忙，不过……”迟沂注视着韩老夫人的方向，“你家老夫人像是——格外喜欢楚姑娘，看来你连这一关都打通了，好算计啊！”迟沂说完一巴掌拍在韩霁背上。

韩霁推开他的手道：“我看迟老夫人瞧程家姑娘的眼神同我祖母一样，这厢先行恭贺迟兄好事将近，”他拱手恭贺，引得旁人驻足。

迟沂按下他的手狠声道：“你同你家楚姑娘心意相通，我连那程家姑娘的面都没见过，算哪门子好事将近，”再者说了，寻常姑娘听到他供职于皇城司，八条命都能吓去六条，这怕也是个成不了事的，迟沂不抱什么希望，也懒得理会。

韩霁说道：“楚姑娘与程家姑娘乃是闺中密友，她二人以姐妹相称，若你能有本事求取到这程家姑娘，咱们兄弟变连襟，我倒也觉得不错，”不等迟沂反驳，韩霁窥见席上过来的小厮，自觉起了身，径直随人离开。

倒是心急得很，迟沂愤愤道，举杯饮下一盏凉水，正觉无聊，就见一小厮嬉笑着凑到他身边，抬手请他，“老夫人说吩咐厨司煮的香苏汤迟迟未来，怕怠慢了客人，要公子过去替她瞧瞧，”小厮怕他不动，又补充道：“老夫人还说，公子若不愿，就请过去评香，今日出了几道好香，她一时定夺不下来……”

话音刚落，迟沂当即起身，毫不拖泥带水，迈步离席，动作一气呵成，鬼追似的往后园去。

先他一步离席的韩霁已经在戴月亭中寻到人。

韩霁杖伤方好，期间一直未能与映棠相见，今日得了好借口，全无理由耽搁。

荷败落尽，细柳闻风。

映棠今日的碧色莲裙倒与韩霁一身打扮相配，可谓珠联璧合。

韩霁抬手驱离丫头，迈步上阶，映棠要了器具和配料，预备做荔枝汤。

荔枝肉干需碾碎，韩霁便自然接手，一边碾一边问道：“近来可还安稳？我听迟沂说，在芸楼遇到过你，那日他追一散布流言的书生而去，得你相助收获证据，只是人犯如今逃离在外，那日人犯可有见过你的样貌。”

映棠说道：“见过，”为免引人注意，她那时正巧摘了帷帽，与书生打了照面，只是究竟有没有被人记住，无从得知。

韩霁碾荔枝肉干的手一顿，缓声道：“我让迟沂留人在楚宅守着，楚姑娘这几日不若去程家借住。”

映棠点头应下，又问：“事态如此紧张了吗？”

韩霁拿出私盐案的进展与她分析，结合利弊劝说道：“如今朝中暗流汹涌，不少人寻摸着拉一只替罪羊出来，依照他们惯性，以豪商为名最合适。”

商人逐利，为官求名，有甚者名利双收。

若说楚家为了茶叶生意百般贿赂，众人都要一一附和。

“我今日便收拾去程家住，等父亲归来再搬回楚家，”映棠关心着韩霁的伤势，仍旧忍不住问道：“你伤势如何了，住的那般近，我却不得去看你，补汤送去也不知冷了与否。”

韩霁送来碾好的荔枝粉，面上温和如春，“汤很好，如今全然恢复，故而为表谢意，日日赠花……”略一顿，韩霁拿起调羹，推荔枝粉入燎子，滚入沸水，“只是你入住程家后，我便不好送花了，待伯父归来，我再补上。”

映棠放入干生姜、粉草等等，笑说：“那卖花的小姑娘该称你一声大主顾了。”

“于她而言也是一番生计，”韩霁盛起荔枝汤，递到映棠面前，“咱们今日不说这些，我看文国公老夫人的意思，是要为程迟两家牵线搭桥。”

映棠捧着小盏说是，“只是程姐姐为人清明豁达，不晓得迟大人做何态度，他若是不愿相看，依着程姐姐的个性，怕是当场便要离开。”

这两个人她都认识，究竟凑在一起是什么样子，还真让人有几分好奇，于是问道：“迟大人可有同你说什么？”

韩霁缓了会儿，欲言又止，干脆举起小盏，闷头喝汤。

映棠拿舀子柄戳了戳他道：“难不成迟大人当真不愿相看？”

韩霁摇头，措辞谨慎地回：“倒也不是，他怕人家姑娘嫌他杀气重，所以一贯不喜相看。”

这算什么事，映棠松了口气，放下舀子，“程姐姐喜看话本子，寻常那些个书生狐妖的故事，她看也不看一眼，就独爱那些侠客将军的，依我看迟大人若大大方方亮出身份，程姐姐反而要佩服。”

韩霁忙问：“那楚姑娘你呢？”他心想姐妹一心，万一……如果说万一，他好像没有迟沂那般武艺高强。

映棠长长地嗯了声，数着手指道：“比如腰间配环的，比如穿青色衣衫的，比如会做簪子的，会送花的……”她嬉笑一声，被韩霁握住双手，轻唇微启，脱口而出，“比如韩大人这样的。”

映棠抽回手，勾了勾韩霁的小指问道：“韩大人可清楚这文国公府后园布局。”

“自小常来，怎么了？”

映棠回说：“咱们去寻程姐姐和迟大人，要是迟大人塌架子了，咱们就帮帮他，如何？”实际是她昨日得方元实话，觉得迟沂可堪托付，不想程若姀错过此人。

韩霁起身，往亭外东侧一指，自然拉起映棠的手，回首笑道：“不敢不从！”