诗云：
一局输赢料不真，香销茶尽尚逡巡。
欲知目下兴衰兆，须问旁观冷眼人。
大意是：只凭一局输赢就断定最终的结局难免令人心有不甘，就像香客和茶客在香尽茶干时还徘徊不愿离开。要想知道眼下兴衰的迹象，需问冷眼旁观的人。
却说封肃听见公差传唤，忙出来开门陪笑问有何事。那些人并不理会他，只管冲他嚷：“快请甄爷出来！”封肃忙陪笑答道：“小人姓封，并不姓甄。只有小婿姓甄，如今已出家一两年了，不知是否问他？”那些公差说：“我们也不知什么‘真’‘假 ’，只是奉太爷之命来叫人，他既然是你女婿，便带你去见太爷，自己当面禀报，省得我们到处寻找。”说着，众公差不容封肃多说，推拥着他走了。封家人个个惊慌不已，不知是因为什么事。
大约晚上十点左右，封肃才欢天喜地地回来了。众人忙问他什么事，封肃说：“原来本府新任的太爷姓贾名化，籍贯胡州人氏，以前与女婿曾有过交往。方才他坐轿在咱门前经过时，碰巧看见娇杏那丫头在街边买线，以为女婿移居到这里。我将女婿出家的前后一一对太爷说了，那太爷感叹了一会儿，又问我外孙女儿，我说看灯时丢了。太爷说：‘不妨，我自会差衙役把孩子找寻回来。’说了一会儿话，临走时还送了我二两银子。士隐娘子听了不免心中伤感。
次日，雨村一早就派人送来了两包银子，四匹锦缎，答谢士隐娘子；又带来一封密信给封肃，托他问问士隐娘子，想娶那娇杏作二房同不同意。封肃乐得屁滚尿流，巴不得攀上关系，便在女儿面前极力撺掇成了此事，当夜就用一乘小轿把娇杏送进衙府去了。雨村欢喜得不得了，当即赠给封肃一百两银子，又格外答谢士隐娘子许多东西，让她好好生活，安心等待女儿下落。
娇杏这丫环，就是那年雨村应邀在士隐书房做客时回头看雨村的那个丫头。只因这偶然一回头，便弄出这段婚事来，也是她自己意料不到的缘分。谁想她命好运气也好，到了雨村身边，只一年便生了一个儿子，又过了半年，雨村原配妻子忽然染病去世，雨村便将她扶做正室夫人了。正是：偶因一着错，便为人上人。
原来雨村那年得到士隐赠银之后，于第二天一早便起身赶往京都，等待大考，不料他考得十分得意，中了进士，被选派到外地任官，现在已升任了本府知府。虽然他自身很有才干，但有疏于与同僚和下属搞好关系的弊病，对本府其他下属官员的管理有些过于严苛冷酷，而且还恃才怠慢上司，那些官员对他都侧目而视，既畏惧又愤恨。没过一年，便被上司找了个机会，参劾了他一本，告他“生情狡猾，擅自编纂礼仪；沽名钓誉，彰显清正；暗中勾凶如虎狼的下属，欺压地方，民众生活不堪”等罪状。皇上一听，龙颜大怒，当即批复将他革职。革职文书一到，本府官员无不欢喜。雨村心中虽然十分惭愧忿恨，但表面上却全无一点怨恨，仍是谈笑自若；交代完公事，将自己做官积累的一些财物与家人一起送回原籍。都安排妥当，自己是担风袖月，无忧无虑地游览天下名胜去了。
这天，贾雨村游玩到了扬州地面，偶然听说今年钦点的专管巡视盐务的巡盐御史是林如海。这林如海姓林名海，表字如海，是以前科考的第三名探花，现在已升至兰台寺大夫。这个兰台寺应当是一个虚构的官署名，参考汉代官署设置，曾经是御史台的别称，职掌纠察弹劾官员的纠察部门，所以兰台寺大夫应当是个高级文职官员。籍贯姑苏人氏，到任刚一个月有余。
这林如海的祖上曾封袭过列侯，现在到了如海这辈，已经是五世。起初，只能封袭三世，因当今圣上隆恩盛德，远超前代，所以额外开恩，到如海的父亲那辈，又封袭了一代；到了如海，是参加科举考试及格而取得的入仕资格。虽出身是富贵宦达世家，却也是书香人家。只可惜这林家宗族的旁支人丁不旺，子孙有限，虽然有几家有子孙，却都是如海的堂亲而已，没什么亲支嫡派的。今年如海年已四十，只有一个三岁的儿子，又在去年夭折了。虽然有几房妻妾，无奈他命中无子，也是无可奈何的事。如今只有原配妻子贾氏生的一个女儿，乳名黛玉，今年刚五岁。夫妻无子，所以把这个女儿爱如珍宝，见她聪明清秀，也想让她读书识几个字，有点当做儿子养活的意思，以解膝下无子的空虚和失落感。
雨村偶然伤了风寒，病在旅店，将近一个月时间才渐渐痊愈。一因身体疲倦，二因盘缠不足，便想找个合适的地方先歇住一段时间。所幸有两个老友也在这里居住，雨村便借着朋友之力正好应聘了林如海家的私塾教师，暂作安身之计。好在只有一个黛玉女学生和两个伴读丫环。这黛玉年纪还小，又非常胆怯懦弱，如海对黛玉功课不限多少，所以教起来十分省力。
转瞬间又过了一一年，谁知黛玉的母亲贾氏夫人患病去世。母亲患病期间黛玉要端汤拿药，现在又要守丧尽孝，雨村认为不便继续教学，便向如海请辞，另作他图。林如海想让女儿边守丧边读书，所以又将雨村留了下来。最近因女学生悲伤过度，加之本身体弱多病，引发老病，致使几天不能上学。雨村闲居无聊，每当风和日丽，饭后便出门去闲逛。
这天，雨村溜达到了郊外，想要欣赏田野风光，便信步来到了一处山水环抱，林深竹茂的地方，隐约看见有座庙宇。近前一看，庙宇的大门腐朽，墙垣坍塌，门上有块破旧的匾额，上题着“智通寺”三字，门旁还有一副破旧的对联，写道：
身后有余忘缩手，眼前无路想回头。
雨村看了心想：“这两句对联，文笔虽然肤浅，其含意却很深奥。我也曾游历过一些名山大刹，却不曾见过这样的话语，想必有个栽过跟头后看破红尘的人来过此地，何不进去探寻一番。”想着便走了进庙门。只有一个老态龙钟的老僧在庙里煮粥。雨村见了，便上前问了他两句话，可惜那老僧耳聋眼花，齿落舌钝，所答非所问。雨村不耐烦，便转身出来，想到附近村里的小酒馆中饮三杯，助助野趣，于是慢慢悠悠向村里走去。
刚进入酒馆门口，只见里面有位喝酒的客人在座上起身大笑，并离开坐席迎上前来，边走边说：“奇遇，奇遇。”雨村忙仔细一看，原来此人是在京城做古董生意的冷子兴，以前在京城时与他相识。雨村最赞赏这个冷子兴，认为他是个有作为和大本领的人，冷子兴又借助雨村为官且斯文的名声粉饰自己，所以二人说话最为默契。雨村迎上前忙笑问道：“老兄何时到此地的？弟竟不知。今日偶遇，真是有缘啊。”子兴道：“去年年底回家，现在要进京从此路过，顺路找个朋友说点事，承他盛情，留我在此多住两天。我也没什么紧事，先逗留两天，等半月后就得动身了。今日朋友有事，我闲着没事溜达到这里，歇歇脚，不想这样巧遇！”一面说，一面让雨村与他同桌坐下，另点上酒菜来。二人闲谈漫饮，说些分别后的事。
雨村问：“近日京中有没有什么新闻？”子兴答道：“没有什么新闻，倒是老先生一个同族的家里出了一件小小的奇事。”雨村略一皱眉笑问：“弟同族中无人在京城，何谈此话？”子兴笑道：“你们同姓，不就是同宗同族？”雨村问是谁家。子兴道：“荣国府贾府，也玷辱先生的名望么？”雨村笑道：“原来是他家。若论起来，同宗族的人也不少，自东汉贾复以来，支派繁盛，各省都有，谁能逐个仔细地考查过来？若论荣国府这一支，确实与我是同一宗谱。但他这一□□样荣耀，我们不便去攀靠，所以如今越发生疏，不好相认了。”子兴感叹道：“老先生别这样说。如今这宁、荣两府也都萧条冷落了，不比早先时的景象。”雨村问道：“当年宁、荣两宅的人口也非常多，如今怎么就萧条冷落下来了？”冷子兴道：“正是，说来话长。”
雨村不解地说：“去年我到金陵地界，因为要游览六朝遗迹，那天进了石头城，从二个老宅门前经过。街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街给占了。大门前虽冷落无人，隔着围墙一望，里面殿堂楼阁也还都高大雄伟，即便是后面的花园，里面树木山石也还都有生机和秀美景色，哪里像衰败的样子？”冷子兴笑道：“亏你是进士出身，原来不懂世事变故！古人说：‘百足之虫，死而不僵。’如今贾府虽说不及先前那样兴盛，但平常官宦人家肯定无从可比。现在人丁渐旺，景象日盛，主仆上下，安于荣华富贵的很多，善于运筹谋划的没有一个；其日常讲排场的花费，又不能将就或节省，如今外面的空架子虽然还没倒，但支撑这空架子的财物却已经是捉襟见肘了。这还是小事。还有一件大事：谁知这样锦衣玉食，翰墨诗书的家族，其儿孙竟然一代不如一代了！”雨村听了，也纳闷道：“这样重诗书礼仪的家族，哪有不善于教育后代的道理？别的家族不知道，就说这宁、荣二府，是教子最为有方的。”
子兴感叹道：“既然说到这两府了，我告诉你：当初宁国公与荣国公是一母同胞弟兄两个。宁公是长子，生了四个儿子。宁公死后，贾代化承袭了官爵，也生了两个儿子：长子名叫贾敷，活到八九岁便死了，只剩下了次子贾敬承袭了官爵，现在敬老爹是痴迷上求道，就爱烧丹炼汞，其他事一概不放在心上。幸亏早年留下一子，名叫贾珍，因为他父亲一心想作神仙，把官爵也让给他承袭了。他父亲贾敬又不肯回原籍去，就在京城外和道士们混在一起。贾珍生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。现在敬老爹是什么事一概不管。珍爷不肯读书，只是一味寻乐快活，都要把宁国府玩翻个了，也没有人敢来管他。再说荣府你听，刚才所说的奇异的事，就出在这府里。自从荣公死后，长子贾代善承袭了官爵，娶的也是金陵世代功勋史侯家的小姐为妻，生了两个儿子：长子贾赦，次子贾政。如今代善早已去世，太夫人尚在，长子贾赦承袭做官；次子贾政，自幼酷爱读书，祖父最为疼爱，原本想让他参加科考获取功名，不想代善临终时上奏遗本，皇上为了抚恤先臣，当即令长子承袭官爵外，又问代善还有几个儿子，并立刻引见，随即额外赐封了这政老爹一个主事的官职，令其到各部学习，如今已升任员外郎了。政老爹的夫人王氏，头胎生的公子名叫贾珠，十四岁考中秀才，不到二十岁就娶了妻生子了，却因病早逝了；第二胎生了一位小姐，生在大年初一，这已经令人惊奇了，不想后来又生了一位公子，说来更神奇，出生一落地，嘴里便衔了一块五彩晶莹的玉来，上面还有许多字迹，于是就取名叫作宝玉。你说是不是很奇异？”
雨村笑道：“确实奇异。只怕这人来历不小。”子兴冷笑道：“所有人都这么说，因而他的祖母便把他爱如珍宝。那年周岁抓周时，政老爹想要试试他将来的志向，便将世上有说道的物件摆了无数，让他抓取。谁知他其他物件一概不抓，伸手就把那些脂、粉、钗、环抓了过来。政老爹见了大怒道：‘将来一定是个酒色之徒！’心里非常不高兴。唯独那史老太君还是拿他像命根一样。说来也奇怪，如今他长到七八岁，虽然异常淘气，但论聪明乖觉，一百个孩子也不赶不上他一个。说起孩子话来也奇怪，说什么：‘女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女儿便感觉清爽；见了男子便感觉臭气熏人。’你说好笑不好笑？将来是个色鬼无疑了！”雨村忽然正言厉色制止道：“不对！可惜你们不知道这人的来历。大概政老前辈也错把他当□□色鬼看待了。若是没有读取知识、推究事理的能力，参研佛道、领悟玄机的功力，是不能看懂他的。”
子兴见雨村说得这样郑重其事，忙请教其中端倪。雨村道：“天地生人，除大仁大恶两种，剩下的都没有太大的差别。大仁者是应运而生，大恶者是应劫而生。运生世治，劫生世危。尧、舜、禹、汤、周文王、周武王、周公、召公、孔、孟、董仲舒、韩愈、周敦颐、程颢、程赜、张载、朱熹都是应运而生的。蚩尤、共工、桀、纣、始皇、王莽、曹操、桓温、安禄山、秦桧等都是应劫而生的。大仁者，治理天下；大恶者，挠乱天下。仁者所秉持的是光明正大，天地间充满正气；恶者所秉持的是残忍乖僻，天地间充斥邪气。现如今正是昌隆兴旺的朝代，太平无邪盛世，秉承光明正大的人，上至朝廷，下及草野，比比皆是。所剩余的正气，漫无所归，随化为甘露，化为和风，怡然汇入四海。那些残忍乖僻的邪气，不能溢荡于光天化日之下，随凝结成污水瘴雾，充斥于深沟大壑之内，偶而被狂风吹荡，或被吹浮成腾云，再稍有摇动激发，一丝半缕便会误溢而出的，如果正巧遭遇经过的正气，正不容邪，邪又妒正，两不相容，既不能消，又不能让，便如风雨雷电一样落到地面，翻腾搏击后才开始消散。所以这些正邪之气必被赋与人身，发泄完了方开始消散。使偶而秉承此气而生的男女，上不能成为仁人君子，下不能沦为大凶大恶。置身于成千上万人中，其聪明伶俐的形象，使他在成千上万人之上；其古怪孤僻、不近人情的状态，又使他在成千上万人之下。若是生于王侯富贵人家，则是情痴情种；若生于清贫的读书人家，则是逸士高人；纵使再不济，沦于贫贱低微人家，断然不能做为走卒仆人，甘愿被庸人驱驶驾驭，必然成为出名的戏子娼妓。如古代的许由、陶潜、阮籍、嵇康、刘伶、王谢二族、顾虎头、陈后主、唐明皇、宋徽宗、刘庭芝、温飞卿、米南宫、石曼卿、柳耆卿、秦少游，近代的倪云林、唐伯虎、祝枝山、李龟年、黄幡绰、敬新磨、卓文君、红拂、薛涛、崔莺、朝云之流，这些人都是秉性相同的人，只是所处的时代地域不同罢了。”
子兴道：“依你这么说，‘成则王侯败则寇了。’”雨村道：“就是这个意思。你还不知道，我自从被革职以来，这两年遍游各省，也曾遇见两个异样孩子。所以，方才你一说这宝玉，我就猜着了□□也是这一类人物。不用远说，就金陵城内，钦差金陵省体仁院总裁甄家，你可知道吗？”“钦差金陵省体仁院总裁”现实中并无此官职。子兴道：“哪个人不知道！这甄府和贾府是老亲戚，又是世交。两家来往极其亲密的。即便是我和他家来往也不止一日了。”
雨村笑道：“去年我在金陵也曾有人推荐我到甄府教书。我进去见了府中景象，才知道他家那样显达尊贵，而且是个好礼之家，确实是个难得的教书之所。但是这个学生虽然是在启蒙阶段，却比教一个参加科举考试的还费神。说起来更可笑，这个学生说：‘必须有两个女孩陪着我读书，我才能认识字，心里也明白，不然我自己心里糊涂。’又常对伺候他的小厮们说：‘这女儿两个字极尊贵、极清净的，比那阿弥陀佛、元始天尊这两个宝号还要尊荣无比呢！你们这污言秽语的臭嘴，万万不可冒犯了这两个字，千万注意。以至于小厮们但凡要说女孩的事时，必须先用清水香茶漱了口才可张口；如果忘了，便要挨凿牙穿腮等惩罚。’这孩子暴虐浮躁，顽劣憨痴，经常做出种种异常举动。只要一放了学，见了那些女孩们，立刻变得温厚平和，机敏文雅，俨然变了一个人。因此，他令尊也曾用木杖狠狠责打过他几次，无奈他就是不能改。每次被打得疼痛难忍时，便‘姐姐’‘妹妹’乱叫起来。后来听说府里面的女孩们拿他取笑：‘被打急了总叫姐妹干什么？不会是求姐妹去给你说情求饶吧？你也不感觉羞愧！’他回答得最妙，他说：‘忍不住疼时，只要叫一声‘姐姐’‘妹妹’，便感觉不疼了，知道了这个秘法：每当被打得疼痛难忍，便叫起来姐妹了。’你说可笑不可笑？也是因为祖母溺爱孙子过头，经常因为维护孙子而辱骂老师、斥责儿子，因此我就辞教出来了。现在在这里的巡盐御史林家教书。你看，这样的子弟，绝不可能听从师长的规劝，守住祖父根基的。只可惜他家几个姐妹都是少有的好姑娘。”
子兴说：“贾府中现有的四个女儿也不错。政老爹的长女名叫元春，因贤惠孝顺，而且有才有德，现已选入宫中做女史去了。二小姐是赦老爹的妾所生的，名叫迎春，三小姐是政老爹的妾所生，名叫探春，四小姐是宁府珍爷的胞妹，名叫惜春。因史老夫人非常喜爱孙女，都跟在祖母这边一起读书，听说个个都不错。”女史为辅助皇后或者贵妃处理日常宫中事务的宫中女官名。雨村说：“还是甄家的风俗更好，女儿的名子都随从兄弟的名字取字，不像别的人家另外用春、红、香、玉等这些鲜艳字眼。怎么贾府还喜欢这些俗套的东西？”子兴道：“不是的。只因大小姐是正月初一日生的，所以取名元春，其余才随着取了‘春’字。上一辈女孩名子取的字，也是随从兄弟的名字取的。你身边就是现成的例证：你目前所在的贵东家林公的夫人，就是荣府中赦、政二公的胞妹，名字也取了个带‘文’旁的‘敏’字，在家时名叫贾敏。如果不信，你回去仔细打听打听就知道了。”雨村拍案笑道：“难怪这女学生凡是读到书中的‘敏’字都念作‘密’字，经常这样；写字遇着‘敏’字，减一、二笔，我心中还有些疑惑。今天听你一说，我才明白是怎么回事了。我这女学生言谈举止挺特别，与现在的女孩子不一样，想必是她的母亲经历了什么不凡的经历才得到她，现在知道她是荣府的子孙，也不足为奇了，伤心的是她母亲上个月竟然亡故了。”子兴叹息道：“林夫人老姐妹四个，这一个是最小的，又没了。长一辈的姐妹，一个也没了。就看这小一辈的将来找的女婿如何了。”
雨村道：“就是。方才说这政公已经有了个衔玉的儿子，又有长子所遗留下的一个幼孙，难道这赦老竟无一个子孙不成？”子兴道：“政公有了这个玉儿之后，他的妾又生了一个儿子，但不知这孩子怎么样。眼前是有二子一孙，不知将来怎么样。若问那赦公，也有两个儿子，长子名叫贾琏，今年已经二十来岁了，娶的就是政老爹夫人王氏的娘家侄女，亲上加亲，至今已娶了二年。这位琏爷现在的身份是捐的个同知的官职，也是不肯读书，在为人处世上好随机应变，言谈还可以，所以现在就在他叔叔政老爷家住着，帮着料理些家务。谁知自从娶了他令夫人之后，上上下下没有一人不称赞他夫人的，琏爷的名声下降了不少：说他夫人模样极为标致，言谈爽利，又非常有心机，万八个男人赶不上她一个。”“同知”是个副知府的官职。
雨村听了笑道：“由此可知我前面的话没说错。你我刚才所说的这几个人，只怕也都是正邪两气赋予一身的人啊。”子兴道：“邪也罢，正也罢，别只顾算别人家的帐，你也喝一杯酒才好。”雨村猛地回过神道：“不对吧，我只顾说话，好像喝了许多杯了。”子兴笑道：“说着别人家的闲话，正好下酒，多喝几杯又有何妨。”雨村往窗外看了看说：“天也晚了，当心关了城门。我们进城慢慢再谈吧。”于是，二人起身，结了酒帐，正要走时，只听得身后有人叫道：“雨村兄，恭喜了！特来报个喜信的。”雨村忙回头看，不禁一愣。
欲知后事如何，且看下回分解。