成顺三十六年。
先帝崩逝，遗命太子奕登基，改年号盛初。同年，皇后病逝。
朔玉不曾离开公主片刻，与竹桃一样，陪在她身边。
公主的父皇母后在这一年相继离世，宫人们全都苦着一张脸，唯有她面无表情，沉默不语。
她没有落泪，像是惩罚自己一般，将指甲嵌进掌心中，将惨白的唇咬破。
他与竹桃陪着公主一夜夜枯坐在寝殿内，看着她抚摸着先帝与先后的旧物，红着眼睛，却不肯落泪。
小公主长大了，变得心事重重。
从前是她逗他开心，如今也该由他来逗她开心。
朔玉留在了印遐国，陪在公主身边四年。这四年间，公主带着他与竹桃去宫外的书肆买话本，听戏文，赏花灯，乘船游湖。
转眼间，又到了殿外那棵花树盛开的时节。
明棠手法相当娴熟，不一会儿便将花环编好，放在正假寐的爱宠头上。
她唤：“朔玉。”
白猫懒洋洋地应了声，“喵。”
明棠唤宫人来为自己梳发，脸上难掩兴奋，“你想不想出宫玩？想的话你就多喵几声。”
这四年间，朔玉不知听了多少遍她说这样的话。每当公主这样问的时候，便意味着他可以出宫。
“……喵。”
“喵。”
竹桃候在一旁，出言提醒：“公主，不可……”
她这话，朔玉也听了数次，俨然成了他们出宫必不可少的对白。
“本公主偏要去。”
公主每一次自称“本公主”的时候，就代表着这件事非做不可。
“朔玉，走。”
他们结束了固定的对白，顺理成章地出了宫。
街道各处人声鼎沸，小贩的吆喝声，街坊邻里的谈话声，好不热闹。
朔玉陪同公主去了书肆挑选新一期的话本。
“这话本子倒是奇思妙想，人与猫……如何相恋？”
“奴……小人听说，有座山名为灵衔山，那里就有许多猫妖，变幻为人，出世是为了吃人……”
竹桃说到半截的话被打断，怀里的白猫不安分，直接从她怀里挣脱出去，跳到明棠身上。
“诶，朔玉。”
朔玉耳朵动了动。
他才不是猫妖呢，下山也不过是寻乐子，哪里有吃人一说。
呸呸呸。
胡说八道。
明棠将猫抱进怀里，抚了抚它的脑袋，“约莫是乏了，去别处吧。”
主仆二人不是头一回出宫玩，女扮男装倒也得心应手，去点心铺子逛一圈，又去街上听了会儿糖水的吆喝声，最后他们来到了茶楼。
可惜来的不巧，说书人此刻已说完了一段故事，此刻正要归家去，徒留一些听客还在回味。
一人咂舌：“宫里头那位……似乎还未曾有过招驸马的动静？”
另一人道：“贵女为先帝守了三年孝期，如今，那些个世家子弟有几人能等她至今。”
“天家贵女又如何。”
突然，人群中话锋一转：“话说，你们可曾见过这位襄阳公主的样貌？”
“那倒是不曾。早几年公主府便修葺完工，从未见襄阳公主从宫里头搬出来，谁能轻易见到她？”
“要我看，这长公主也没传闻中那般仙姿，不然怎能不露面。”
“这话倒是有理。”
众人纷纷附和，一时间倒是将明棠贬低的一文不值。
聒噪。
朔玉低头看了眼爪子。
几年前他用爪子挠过印遐国当今皇帝，今日也能在这群多嘴的百姓身上来几道。
“放肆！”
不过，竹桃比他先一步，直接拍上桌子。
空气顿时凝固，明棠勾起的唇角骤然放平，周围所有视线皆看向那一主一仆，以及那只面带不善的白猫。
倒是那坐着的风姿秀逸的贵公子不曾在帝京见过，听客们多看了两眼，很快注意到那呲着牙齿的白猫，悻悻地移开目光。
竹桃也意识到自己的失态，只好扭过头，气呼呼地看着窗外，众人这才从这两位男子身上移开目光，继续说自己的。
竹桃是先帝派给明棠的贴身护卫，虽是女子，又以公主的贴身婢女自居，但武功却不低，桌子甚至被她那一掌风拍裂开一条缝隙。
“随他们怎么编排，又不是实话。”明棠看了眼桌上的裂痕，端起茶水朝嘴边送，接着眉头一皱，叹气：“难喝。”
外头的茶水比不得宫中，竹桃四下看了眼，安慰道：“这外面的茶水哪里比得过宫里的精细，公主莫恼，待会儿咱们便回去了。”
安慰完，她又撇撇嘴：“奴婢就是不高兴他们这么编排公主。”
公主明明就是这天下最最好看的女子，这些人就该拉去慎刑司受刑。
“竹桃。”
葱白指尖点了点桌面，明棠看了眼茶楼的众人，轻声道：“留一些银两，就当是赔礼。”
“喵。”
为什么要赔礼？
朔玉不解，从她怀里跳到竹桃怀里，用爪子按住那块银子。
明棠又将它抱回来，摸了摸它的小脑袋，戏谑道：“怎么，难不成你也想为我打抱不平吗？”
朔玉心想，那不然呢。
竹桃知道自己的力气，她本就不满这茶舍，听公主这么说，只好不情不愿解下荷包放了一锭银子当作赔礼。
明棠手执折扇，抚了抚假胡子，“走吧，回宫。”
宫外也没那么好玩。
*****
明棠抱着朔玉回了寝殿。
往日里轻快的气氛不再，殿内所有宫人都跪在地上，大气不敢出，她不明所以，直直入了殿。
少年帝王站在殿内，负着手，似乎等她良久，神色不虞，“阿姐。你去了何处？”
明棠身上还穿着男装，她有些心虚，快速扯掉假胡子扔在地上，话还未能说出口，就听他继续道：“孤一直在殿里等阿姐回来。”
“……陛下恕罪。”
他盯着明棠怀里的猫，眼里是毫不掩饰的恶嫌，“阿姐为何又养了只白猫？”
朔玉看见了，明奕脖颈上那道浅浅的疤痕，是十几年前他的杰作。
明棠将猫在怀里紧紧抱着，并不言语，也不下跪行礼。
因为明奕说过，她不用跪。
早些年，她与明奕的感情尚好，常说推心置腹的话。
如今他成了帝王，她为臣，君与臣哪有情谊可言，更无真心可待她。
她早该搬去公主府，可明奕一直以“孤就阿姐这一个亲人”束缚着，让她无法离开这偌大皇宫。
殿内无人肯开口说一句话，宫人们更是眼观鼻，大气不敢出。
两厢僵持下，最终还是皇帝败下阵来，面带讨好，“孤只是来看看阿姐，不曾想，阿姐又养了只猫。”
“宫里枯燥，所以阿姐才想着往外跑，对吗？”
“对。”
明棠没有否认，“陛下可否下旨，让我搬出宫去。”
这话似乎惹怒了少年帝王，他甩袖离开。
“阿姐，你想都不要想。”
*****
明棠依然住在宫里。
朔玉看得出来她不开心，她再也不像小时候那般咯咯笑，也不再唉声叹气。
自从上次她和皇帝生了口角后，她再也没有出过寝殿，整日里哪儿也不去。
他现在是只猫，也没有什么好办法。要不再去挠几爪子那个狗皇帝吧，反正他也诛不到自己的九族。
竹桃也看得出来公主不开心，将上回出宫买的那本《人与猫妖绝恋》的话本子拿出来读给她听。
可她不想听，摆摆手说听腻了。
这怎么办？
朔玉也没辙。
要不，带她回灵衔山吧。
他也好久没有回过灵衔山了，长老免不了要关他禁闭。出来好几年，想必也要关上好几年。
关禁闭也无妨。
他现在只想公主能开心。
只可惜，朔玉还没能想出逗她开心的法子，还没能找到好时机与她说话，甚至还没能想到好法子带她回灵衔山，公主就要被送去敌国和亲。
印遐国与炽国战争不断，明奕继位后听信谗言，国力远不如先帝时期，炽国借此机会大举进犯边境，连毁六座城池。
并扬言，此举目的只为迎娶明棠公主。只要公主愿与炽国喜结连理，便带兵撤离印遐国边境。
起初只是宫内的小道消息。
无人当一回事，竹桃呵斥宫人们不许将话传到公主耳边，惹得她烦忧。
是以，朔玉也未曾去验证传言的真伪。他每日必做的，便是在心里痛骂狗皇帝将他们禁足，连他这只小猫都无法出去。
后来，这道圣旨送到了公主手中。
这一切都是真的，她那自幼一同长大的皇弟，当今皇帝也再没来看过她一眼，想来那日的禁足，也是为了这一日。
这道圣旨解了禁，公主可以自由出入皇宫。可她不愿在皇宫待着。
公主去找了那个懦弱无能，只能靠出卖自己皇姐的狗皇帝，请旨去瞧一眼印遐河。
那是印遐国的母亲河，古书上曾记载，以前的百姓都会在印遐河许愿，放一盏河灯来为亲人祈福。
竹桃笑着说要为公主祈福，“奴婢只有公主一个亲人了。”
公主纠正她，“不止是我，还有朔玉。你们都是我的亲人。”
朔玉也想为公主放一盏河灯。
公主不曾见过古书上记载的那般清澈见底的印遐河，如今的印遐河干涸了不知多少年岁，再无人提及。
等了两日，也没能等到皇帝的旨意，公主索性待在寝殿里，哪儿也不去，话也越来越少。
竹桃说，“公主，您要是实在难受，就哭一通吧。”
朔玉也觉得公主该好好哭一通。
可是明棠笑着摇摇头，很是无奈，“我倒是想哭，可是不能轻易掉眼泪。”
“为何？”
这一声是竹桃问的。
朔玉也想知道，为何连掉眼泪都不被允许呢。
公主说，这是她的秘密。
她不能说。
*****
转眼到了冬天。
距离公主前往炽国的日子又近了一步。
朔玉半刻不曾远离她，她去哪里，自己就去哪。
可公主去的地方不多，来来回回也就在寝殿那么大点的地方走两步。
她总是抱着他，与竹桃说话。
“之前我还憧憬着搬去公主府该如何安置这小家伙，如今倒也不用再肖想了。”
竹桃在一旁劝慰，“公主，到时候奴婢跟您一块去，朔玉也带着，路上奴婢一定将他看顾好。”
公主没有应声，她将手伸出去，接了一片稀碎的雪花，“下雪了。”
她笑起来，问：“朔玉。你想不想出宫？想的话就喵一声。”
“喵。”
他想。
顺便将公主与竹桃带上，回灵衔山。
可公主却对他说：“我让竹桃送你出宫可好，帮你找一户好人家。”
不好。
他将脑袋搁在她胳膊上，陷入深深的思考中。
“我还从未去过炽国，多有惶恐。”
“路途遥远，你又素来娇气，哪里能去那么远的地方。”
想来他的举动让公主以为自己是不舍，说了好些安慰他的话。
公主有些乏了，让众人退下，连带着贴身的竹桃，将他留在了身边。
他突然觉得这是个很好的机会，让她听见自己说话，带她离开这吃人不吐骨头的皇宫。
带她走，去他能保护她的地方。哪怕她因为自己说话害怕也好，他也要说。
朔玉想清楚之后，从公主怀里挣脱出来，面对着她，开口：“公主。”
“我带你去灵衔山吧。”
面前的公主反应了好久。
直到寝殿里燃着的香料气味变淡，她才缓慢地眨了下眼睛，没有问他为何会说话，也没有指着他惊惶地说“哪里来的妖怪”。
而是对他说，难怪不想去一户新人家，原来是灵衔山的灵猫。
她并未称呼他为猫妖，眼中并无恶嫌，却不愿和他走。
她说，这是她父皇千辛万苦打下来的江山，如今明奕为帝，她也依然是一国公主，不能弃百姓不顾。
唉。
他觉得公主应该任性一些，就像自己这样，不受拘束，想跑出来玩就跑出来玩。
任性如他。
当然是跟着公主一起去炽国咯。