徐奕清见时机刚好，环视四周，随口道：“范掌柜这房子，亭台阁楼，回廊水榭，跟王府都相差不多了，看来这边城的生意，的确比其他地方来钱。”
提到钱字，范掌柜眼前一亮。有钱能使鬼推磨啊！
他连忙拉住徐奕清的衣角，低声道：“秀才老爷，只要你帮我给县令大人说个情，免了牢狱之灾，我，我可以给你五百两银子！”
徐奕清板着脸瞪着范掌柜：“范掌柜把我当什么人了？”
范掌柜心头一跳，眼珠子一转，比了根手指：“不，是白银千两！”
说完，他苦着脸，破罐子破摔道：“我也是小本生意，钱不是大风刮来的，再多我也没了，还不如去坐牢！”
徐奕清缓缓地笑了：“范掌柜对自己性命的价钱，还是拎得清的。既然你这般慷慨，我有条活路给你，就看你愿不愿意听了。”
不多时，徐奕清从铺子里出来，路上悄然塞了一张百两银票给衙役统领。统领不知何意，犹豫着要不要收下，就见徐奕清目不斜视地说：“这天寒地冻的，大哥们出来一趟也辛劳，这点小钱是范掌柜的意思，给兄弟们改善下生活，日后也请兄弟们多照拂下他这宅子。”
“那就……恭敬不如从命。”统领脸上终于有了笑容。
徐奕清顺手就把五百两银票放他手里，说：“也不能让王大人白跑。”
统领心领神会，默默地给徐奕清叫了声好，更为勤快地跑向了王县令。
徐奕清远远看见王县令假意推脱了一番，又分出一张给统领，然后就不着痕迹地把东西塞进了衣袖。
这时，徐奕清才缓步走到王县令面前，拱手行礼：“学生不负所托。”
王县令点头：“现在可以去告知你那些同窗了吧？”
徐奕清道：“可。”
王县令摆了摆手，不耐烦地说：“快去，快去，满街都坐着酸秀才，这叫什么事！”
徐奕清得令，回到了秀才中，众人围了过来，听他把范掌柜答应的条件一五一十地讲了一遍。
听到只要中举，不仅赴京赶考的盘缠范掌柜包了，范掌柜还会给考上的举子每人百两银子的恭贺费时，他们眼睛都亮了。
正好范掌柜收拾了一番，出来哭丧着脸，当众给静坐的秀才们深深地鞠躬，又对着围观的人群拜了拜，说：“我范某人在辽阳二十年，得各位乡亲垂青，才有这谋生之道。我不该，也不敢偷换各位的货物。清湘书院这事，只因我一时糊涂，盲目扩大生意规模，才有了管理疏漏，给清湘书院送错了木材。此事是我范某人的错，我绝不回避，并且我在此郑重向各位受影响的学子致歉，改日我定会带着赔偿，再去清湘书院登门赔礼。今日王大人在此，可做个见证！”
王县令见众人的目光突然都击中在自己身上，终于有了一方父母官的滋味。他轻咳一声，说：“既然都是一时疏忽造成的误会，本官暂且不追究你其他责罚，你定要给清湘书院众人，交代得清楚明白，让你们彼此莫要再生误会。”
范掌柜当即以袖擦眼，感动涕零：“大人英明。”
顾玉桥看了徐奕清一眼，主动带着人一起喊：“大人英明！”
身边众人愣了愣，也跟着喊：“大人英明。”
王县令这回心里是大大的满足，三年来在辽阳县做孙子的气，一瞬间都消失了。
这才叫天高皇帝远，他就是这辽阳县的天！
范掌柜喊完，又对秀才们说：“明年各位去府学的花销我也包了，未来你们金榜题名，上京盘缠我还会一力承包！所有中举的秀才老爷，我皆会送上百两白银的恭贺红包，预祝各位苦尽甘来，前程似锦！”
这回秀才们听到范掌柜的当面保证，都真心露出了笑容，纷纷开口。
“知错能改善莫大焉！”
“人非圣贤孰能无过啊！”
……
文人的嘴，骗人的鬼，前一刻还义正言辞，后一刻就能把你给夸到天上。
眼见气氛开始转好，范掌柜又对其他人说：“各位乡亲，凡是在我范木材店购买过木材的，拿着你们的契约书，我再给你们补一份契约，三年之内，按照先前成交的契约价格，日后各位来我店里购置木料，我保证同等质量绝不涨价，王大人可派人做个见证！”
王县令派头十足地仰头，说：“本官身为一方父母官，自会为百姓做主！”
“大人英明！”
这回喊的众人是真心实意地出声了。
近年来因为皇帝的荒唐，各地民生皆艰难。粮荒之后更是物价飞涨，能以过去的便宜价格买到同等质量的货品，对于一般人家来说，那是节约开销的大好事。
一时间，人们似乎忘记了，这个王大人平时里在城里是如何的庸碌无为。
最后，范掌柜还当即让人抬出了木料，搬运上车：“听闻昨夜大慈寺失火，我愿意无偿捐赠寺院重建木料，请菩萨保佑诸位秀才老爷明年顺利通过乡试！”
这最后一条，自然是徐奕清加的条件。
但范掌柜也心甘情愿。
世间犯错者、心虚者，总是喜欢通过做善事求福报的行为，来获取一份心理安慰。在范掌柜看来，徐奕清这条件是真的在为他好。
果然，范掌柜的无偿善举，获得了众人的好感。
人们对范掌柜从最初的他是个“这个黑心奸商”直接过渡到了“犯错就改的大善人”认知。
热闹看完，人群渐渐散，秀才们也始三三两两的结伴回家。
王县令让人带着范掌柜回府衙去办理那些承诺的契约公证，临走都忘记了问一句徐奕清的名字。
徐奕清站在顾玉桥身边，见对方送走了最后一位同窗，他才拿出三张百两银票，放进了顾玉桥手中。
顾玉桥家中清贫，何时见过这等三百两银子的“巨富”，他吓了一跳，赶紧把银票还到徐奕清手里。
徐奕清笑着又重新递给他：“拿着吧，这是范掌柜给的，就当我借花献佛。”
顾玉桥道：“君子爱财，取之有道。烨兄弟，我知道你这种有手段的人或许会嫌弃我迂腐，但我更喜欢踏踏实实属于自己的东西。”
他毕竟是立志做官的人，本就成绩拔尖，不是愚钝之人。
对于徐奕清的一些手段，他虽然想不太明白，但也隐约能感觉到，眼前的少年年幼却圆滑老道，这是他此刻对徐奕清的真实评价。
徐奕清拉着顾玉桥的袖子往回走：“顾兄话是没错，不过辽阳县不是久留之地。凭你的学问，不出意外的话，中举问题不大。我记得你说过京城有远亲，你不如去京城备考，也省得日后折腾。这笔银子，你可以投奔你的亲戚时，给他们置买些田地，剩余作为你和嫂夫人继续做生意的本钱。若你当真不愿意白拿，就当我提前买通你，待你日后有站在朝堂上的一天，我希望你能帮我说两句好话。”
顾玉桥望向徐奕清，不解道：“烨兄弟莫非已经为官？”
否则他怎么也想不到徐奕清为何要让他去了朝堂，帮其说好话。
徐奕清眸色微沉，说：“有些事，日后我终会讨个公道，多一个人帮我说话也是好的。但这并不是交换，至于你到时候愿意还是不愿，皆看你自己。”
他这话说得倒有了些深意。
顾玉桥也听出了徐奕清话里的不平常，他当即站定，双眉紧锁。
徐奕清也没等他，径直往前走。
在他身后，冬日阳光下，粗布青年沉吟片刻，正色道：“君子不信不立！我承应你！”
徐奕清回头看了顾玉桥一眼，学子虽贫寒窘迫，风骨却犹在。
但徐奕清嗤笑了声，没说话。
人性这东西，他其实不愿意去相信，因为大多都经不起考验。
此刻他这要求，就当他为了对方收下，特意寻的理由吧。
顾玉桥望着徐奕清沉默远去的背影，捏紧了手里的银票，心里暗下了决定。
有朝一日，他会把这人情还给这诡秘的少年。