霍宇满身是汗，从剧痛中醒来，发了半个小时的呆，回过神来，四周是蠕动的蛇。

鼻血流了一地，润湿他干裂的嘴唇，他感到渴得厉害，推开堵洞石，走到水潭边上，想起吴邪把过滤蒸馏的设备留给了小孩，便顾不上别的，捧起一把水就喝，喝完一捧，又是一捧。

据说饿极了的人会把吃的第一顿饭当做最美味的大餐，渴急了的人喝到的第一口水也最清冽甘甜，霍宇今天就推翻了这个歪理——再怎么渴，这里的水喝起来还是一股怪味。

像在喝铁锈味的鳞片汤。

霍宇双手赶开水里的碎屑和杂物，冷不防抓住了一个软软的物体，吓得立即松手，跪在岸上愣了愣，跑回蛇巢里，出来时手里多了个电筒，反复摁着开关，转着电池，好容易把电筒摁亮了，照着波光粼粼的水面，视线尽头旋转的水涡，将上层洞穴的水送到这里，随着水纹一道道扩散到岸边，不少小团小团的东西荡漾在水中，慢慢沉底。

霍宇努力往水底照，底下黑漆漆的，看不到底，手电筒忽闪了一下，电池快要耗尽，在最后一次忽闪中，霍宇看见一个旋出水涡的东西正在沉底。

他不太确定，摸了摸自己的耳朵，感觉到同样的形状，同样柔软的触感，胃部紧缩，两颊憋起，呕了出来。

他想起，吴邪一两天前带他回巢时，路过一处水潭。

“只有这里的水能喝。”

暮色四合，落日的最后几丝余晖从窗外射入，男人坐在昏暗空旷的大厅中心，侧身看向他。

他走过去，对方借着火机的光看清了他，吐了口烟道：“海宁，自从那次手术，你整个人都脱胎换骨了。”

他冷笑了一声。

“不信？”男人说，“你和我待得太久，没什么感觉，出去外面见了别人就知道，他们一定认不出你了。”

“随便吧。”

他走到大厅中心，站在皮椅前，看着说话的中年男人，对方看上去介于四十岁到五十岁之间，头发稀疏，戴一副圆圆的小框眼镜，笑起来时眼角有三道交汇的细纹，穿一套灰西装，双手十指交叉搁在大腿上，手底压了一个档案袋。

“这次去呢，你只有一个任务，替我杀一个人。其余的人，能看顾就看顾，他们实在不争气，你就不用费心了。”

汪海宁接过档案袋，用匕首割开白线，扯出一叠A4纸了，一同被带出来的还有一袋照片，其中一张上面，有个左手持脸盆和右手持锅铲的男人，神情严肃，他身边也站着同样拿着吹风机、扫把等家具的人，肩靠着肩，腿并着腿，围成了一个斯巴达战士的阵型，十分滑稽。

汪海宁有点拿不准，指着照片问：“他在干嘛？”

靠在椅背的中年人道：“传这个过来的是18组的073号，他说他们一进门看见吴邪这个样子，笑得凤凰都出来了。”

汪海宁嘴角也弯起，嗤了一声。

“好笑吧？18组没人活着回来，”中年人看着黄昏，“这是他们从银川传过来的最后一张照片。我不知道吴邪后来做了什么。我们猜测，他去了煤矿下面的蛇矿，把入口从里面关上了，还去了山里那条路，临走前举报有人非法开山找矿，现在整个矿山都被管制了，没人进得去。”

汪海宁抬了抬眉，重新翻看起档案袋。

“都是废物。”他说。

中年人说：“中间有几个好手。他和过去不太一样了。”

“怎么不一样，”汪海宁问，“我好歹监视过他几年，吴邪和过去没太变化。这次出动，兴师动众。要我看……”

“海宁，”中年人语重心长道，“这回请你出马，这是族长的意思，也是我的意思。有个不利，你一直不参与管理，底下的年轻人不认得你，多少把你当外三路的，还请你担待一下。虽说我们向来尊重同伴，不像张家那样不近人情，这次特殊情况，特殊处理，我们有共同的目标，不管最后完成的是谁，只要达到那个目标——除掉吴邪，就是完成每个人的愿望了。”

汪海宁心下一惊，话说到这份上，就差直言“只要办成事，他们随你处置”了。

吴邪当真如此重要？

汪海宁道：“头儿，我没整明白，你搞得托孤一样，不是高估吴邪，就是低估我了，吴家这个第三代在我杀过的人里真排不上号。”

“我没有错估，”中年人表情冷下来，“银川那次之前，是我向族长提议重视吴邪，族长没理会，我不多劝，劝多不讨好，族长比谁都算得清看得准，要出现预料外的伤亡，他才相信自己误判了。”

汪海宁下意识摇了摇头：“族长还不够重视吴邪？”

“方向错了，走得越远，越适得其反，”中年人说，“这也是我要提醒你的。你是百年难遇的杀手，我要是把你叫来，教你怎么杀人，你恐怕在心里笑我班门弄斧。”

汪海宁道：“方法不同而已。我笨，杀人用刀，杀十个人，遭五个惦记，你聪明，聊聊天，杀百个，没人惦记，入土前他们还谢你。”

中年人听了哈哈大笑：“敢说！不愧是你啊。哎，海宁，要跟我学这招吗？保准不用刀就杀了吴邪，他还谢你。”

汪海宁玩着手里的匕首：“免了，刀快点。”

中年人摇头：“不要用刀，你选了用刀，是把机会让给了他。你这一趟去，我很舍不得，你们遇上只有两种结局，不是他用我这招杀了你，就是你用我这招杀了他，没有第三种。”

中年人站了起来：“跟我来，你必须学会。你死了，下一个就是我了。”

汪海宁包扎小腿时走了神。

他一路闯过来，十二分小心，运气也不错，避开了三个人不人鬼不鬼的东西，四个机关，最后一段，被一团黑雾追赶，那雾气是洞壁上蠕动的数以千计的黑色虫子，有四十只钻入他的皮肤产卵。他脱光衣服，用火机燎、镊子插，一只只挑出来，再跳入水中，把血和卵冲掉，几乎失去痛觉，睡了一阵，血腥味引来洞穴的甲虫和盲蛛，他不得不坐起来把伤口全部用绷带包上。

他想起在这段旅程开始前自己与中年人的谈话，揉了揉眉心，一撅一拐地爬起来，心里算了算时间，继续前进。

没走几步，听见响动，他缩着身子藏进一个小洞里。

一队黑衣人从另一条岔路走来，汪海宁看不见人，数着脚步声，十个人，二十个，三十个……很好，是这个入口的汪家队伍，他们都还活着。

待他们走过，他挪动了几步，躲到斜后方的缝隙中观察整队人，发现一丝异样。

整个队伍的行进速度缓慢，为首的黑衣人仿佛放弃了视觉，前方分明是一路直行，没有障碍，他却时时要靠听声来确认。

他们走走停停，时不时半蹲着等待，还有一次匍匐前进，像在躲避什么人。

汪海宁是急性子，面对此景，他最强烈的想法就是绕到队伍前面去，看看他们到底在跟踪什么。他按捺住这种迫切，远远跟在队伍后面，洞穴里极静，除了管道的风声，只有自己脑中的噪音，血液回流到心脏的沸腾，烦躁，压抑，口渴和饥饿，还有孤独。

他不打算接管这支队伍。这座地下建筑里，不乏乌合之众，也有那么一两个生死之交，这都与他无关。他属于汪家，不属于汪家人的集体。孤立无援，就是自己现在的处境。

三个小时后，队伍前方出现了一阵轻微的骚动，巨大的回声让为首的汪家人耳朵颤了一颤，领头人挥手示意队伍停下，他们离目标太近，不宜继续行进。

回声交错，汪海宁躲在老后面，一句也听不清，直到一声女子的尖叫响起。

“爸爸！”

有人阻拦，是第二个女声。

枪响。

一道暴喝的男声：“都他/妈/的给我闭嘴！”

洞道归于寂静。

汪海宁听着，嘴角一扬，他知道这批人是谁了。

小闷油瓶蹲在水潭边，对比着脚印，吴邪的脚印总找不出来，只能从霍宇处下手，霍宇最近几次见面都是光脚，难免踩到砂石、尖利物，地下暗色的血迹有可能是他的。

血迹在距水潭两米的地方，只有朝向水潭方向的，没有倒转回来的，显然他跳下去了，小闷油瓶想跟随霍宇找到吴邪所在的位置，他想了想，为了回来不被吴邪发现溜出来过，决定脱掉衣服跳入潭中。

刚脱掉毛衣，下方传来水声，小闷油瓶收起动作，瞬间退后。

“你在这儿干嘛？”霍宇浮出水面大声问。

最近一段时间，每次见他，都会发现他和前一次有些不同。

当他们回到蛇巢的幼蛇巢穴，坐在装备前，小闷油瓶看着霍宇不禁这样想。

霍宇鼻子红红的，手腕脚踝全是磕碰的乌青，背了个空包，拧干衣服擦头发，道：“别到处乱跑，吴邪让你好好呆着，你就听他话。”

小闷油瓶不语。

“我不久待，吴邪肯定以为我正在摄取蛇毒，等他一回来，就要问我看到了什么，趁他还在忙，我偷偷来找你。”

霍宇吸了口气，打开背包，右手抓出一条黑毛蛇。

这条蛇约有一米长，缠绕在霍宇手臂上，霍宇抓蛇已熟练了，手稳稳地捏着蛇头，不让它张嘴。

“我们做个交换吧。帮我一个忙，我告诉你一个秘密。”

霍宇神色沉沉，小闷油瓶心里吃惊：“何事？”

“你不拒绝，我就当你答应了。”霍宇向外张望了一眼，怕吴邪走进来似的，把蛇放回了包里，拉上拉链。

小闷油瓶摇摇头。他得先知道内容再做判断。

“这件事对我很重要，”霍宇着急地拉了小孩袖子一把，“和命一样重要。你不会亏的，我用吴邪的秘密跟你交换。”

他的话让小闷油瓶想起遇见过的某个人，或者一群人，心地不坏，对自己有所求，半是引诱半是威胁地求到了某个事物，就挥挥手扬长而去了。

一次利益交换。

小闷油瓶不言。

霍宇看着小孩，垂头道：“我不是……对不起，你别告诉他，他知道了不知要怎么折磨我，你一直救我，我却办这种事，但是……”

霍宇蜷起身体，视线乱飘，魂不守舍：“我不知道该怎么办了，小哥，我好怕。”说到“怕”字，自己吓到了自己，打了个寒噤。

小闷油瓶心里动了一下。

“怕什么？”

霍宇一愣，摇头：“怕……他。”

小闷油瓶分辨着他的神情，年轻人脸上写满了欲说还休的隐瞒。

霍宇沉默一瞬，问：“你答应了么？”

小闷油瓶点了点头。他不太相信霍宇能套出吴邪的什么秘密，只是单纯被那三个字动摇。

“是这样的，前天晚上我们睡觉的时候，旁边有很多蛇，我醒来放水，吴邪还在睡。我刚脱裤子，他就说了什么，唬得我差点尿歪，我讲了他两句，他没声了。尿完我回去躺着，看他是怎么回事，原来他在说梦话。”

“他、他说，”霍宇有点磕巴，深吸了一口气，一股脑说出口，“我听到他说：‘小哥’，还有一句，‘你怎么不推开他们’。”

小闷油瓶正等下文，霍宇却闭嘴了，他不禁问：“你说的秘密，就是这个？”

“除了这句，别的我都没听见，”霍宇耳朵泛红，“别告诉他。”

霍宇见小闷油瓶表情不耐，像责备自己大惊小怪，解释道：“刚进沙漠的有天晚上，他也在梦里说过一句小哥，我还以为他在调戏我。”

小闷油瓶有了点兴趣，左手托着下颌，想了想，分析道：“兴许他进沙漠前还有朋友，那人在他以外，又有其他朋友，引得吴邪不悦。”霍宇带来的这个消息，映证了他对吴邪日常生活的猜想，让他心里刺刺的。

霍宇听他这样说，绷紧的神经骤然松了，露出一个无奈的笑，摇了摇头：“你想岔了，他叫的就是你。”

小闷油瓶疑惑地扬眉：“为——”霍宇摆手：“没有为什么，我没有证据，这句话喊的绝对是你，他梦见你了。”

“他梦的内容，”霍宇说，“跟什么朋友一点关系也没有。我今天早上想通了，就想马上告诉你。你记不记得，我们遇见烛九阴那次，我拿大白狗腿去戳它的眼睛，失败了，刀卡在鳞片里了，你来救我，我又爬起来想把刀取下来，吴邪突然出现把我踹飞。”

小闷油瓶被霍宇煞有介事的语气吸引住了，眨了眨眼。

“我生气，问他是不是早就看旁边看戏，他没否认，”霍宇说，“他既然早就到了，也该看见你被蛇拖走了，打了好一会儿，为什么不出来救你？在上面你被蛇咬一口，他都让全队停下等你，怎么下来就不管了？”

小闷油瓶说：“他进来之后，下到蛇巢后，变得很怪。”

“是不是说话非常不耐烦，他总让你觉得你是他的包袱？”

小闷油瓶虽怨吴邪，却不希望霍宇也怨：“吴邪要考虑的事太多，压力不小。”

霍宇道：“是有一部分你说的这个原因，还有别的。我在想，你感觉被讨厌、被忽视，这些有没有可能全是错觉？他跟我相处的时候，也特别嫌弃你，这也很反常，你可以做个实验，试一下，不要试得太过火了。”

“怎么试？”小闷油瓶追问，“你的意思是——”

“回去了，”霍宇没有理会，自顾自放下了包，起身道，“这条我试过，毒性很小，拜托了。”

霍宇走了两步，停下来转头道：“等你哪天懂了，千万别说是从我这里懂的。我也搞不清这么早就知道对你好不好，怎么说呢，要是嫌弃你，那他对你是没得说，要是反过来，他就是个畜生了。”