巷子昏暗，天上的星宿还未布下，街角的面摊上，老板挂上两盏灯笼，成了这街头巷尾唯一的光亮，犹如星辰。

韩霁背对着街口，面向里巷，桌上摆着一束绿萼，映棠站在两步开外，撩开一角帘子望着他，朝他挥了挥手里的绿萼，“兄长好兴致，可否请一碗面汤，小妹夜里不敢多食，倒是闻见这面摊上的香味，也想解解馋。”

过家门而不入，便宜兄长起身迎她入座，将花推了推，亲自去面摊上端了两碗面过来。

知道映棠有酉过少食的习惯，晚饭在酉时前用完，稍有耽搁，餐食减半。

韩霁把面碗拉近，挑了半碗到自己碗里，再重新推回映棠面前，抽好筷子递上，“为兄有一碗面，自然也不能落下小妹，岂有哥哥吃面妹妹喝汤的道理。”

一碗鸡汁面，本也占不去多大位置，映棠担心面汤溅到花束，等挪去一旁的椅子上，才搅动着汤面，浅尝一口。

老板送来酿瓜，边走边笑道：“依我看啊，合该妹妹吃面，做哥哥的将就碗汤就算了。”

这面摊位置挨得近，挤在面摊边上，原就是为了不挡着巷子里的路，他们和老板也不过隔了一张桌子的距离，自然是说什么人家都听得一清二楚。

映棠扶着帷帽，低头忍笑，赶忙夹了一块酿瓜到韩霁碗里，“这面汤闻着格外香，当是算不得将就。”

韩霁笑了笑，将酿瓜裹在面里，一道送入口中，酿瓜味酸，如同蘸醋一般，韩霁被酸的眯了眼，赶忙拿起调羹喂了口汤下咽。

周围陆陆续续来了不少人，都是路过被摊上面香吸引过来，二人默默吃面，各自都没有说话。

映棠吃了半碗，抬头时见韩霁已然放下碗筷，正捏着袖口不知在整理什么。

抽出帕子擦拭唇角，顾及着周围落座的客人，映棠抬手在碗边敲了敲，等韩霁望过来，便在桌上写了四个字。

可有要事。

韩霁屈指，在碗边敲了一下。

映棠了然，在桌上画了个往回走的路线，等韩霁付了钱，二人便一道离开。

见夏守在不远处，等人走近了，就递上来一盏灯笼，“奴婢到宅子门口等姑娘，姑娘切切不要去的太久。”

韩霁接下灯笼，随映棠往巷子里侧的河边走，那里有一张石桌，地方也宽敞，同两边的宅院隔的远，只要声音小一些，就不怕别人偷听，且若有人要过来偷听，必然经过楚宅门口，见夏就守在那处，目前看来此处最为妥帖。

灯笼挂在一旁的矮梨树上，韩霁从袖中抽出盐录，扣在桌上，又拿出一张地图来。

这图是他今日绘就，依据私盐贩卖的路线并同各县商道，韩霁将地图转了一圈，面向映棠道：“今日比对盐录，发现一处古怪，”他指着陆县的一带的商道，“私盐汇集到陆县，借由陆县贡茶的商路分散，往往不会在陆县多作停留，可我们此次收缴，私盐却在陆县困了半月有余。”

陆县一带的商路，韩霁特意用红线画出，用以区分私盐路径。

映棠联想着楚家的行商路线，顺着地图画了一遍，惊觉这路线与私盐流向竟有八分重合。

“我之前不是没有想到，张敬远或许是想借我楚家的路子打通往寿州一带的私盐生意，从楚州直入扬州的关卡被朝廷切断，绕道北上再借楚家商队南下，也是一条手段。”

虽然费时费力，但架不住私盐暴利。

映棠说道：“我撤了陆县的生意，正是忧心此事。”

她划过陆县与烟霞镇之间的路线，又沿着陆县北上直通应天府的路线走了一转，疑惑道：“既然着急脱手私盐，为何不顺着路线直接去应天府，反而西去寿州。应天府对私盐一案的查封可是十分严苛？”

韩霁摇头，只说并未如此，“相反，应天府辖内，并无私盐踪迹。且那一带的盐价只比楚州境内高一分，按说也算公道了。”

产地边上买东西，一般卖不到高价，毕竟这东西不稀奇，反而越远的地方越稀罕。

不过这年头，越干净的地方水越深，寿州城的皇亲被扣，反而保下了应天府背后的那位大人物。

他们推了一只绝佳的靶子出来，一旦涉及皇家，必须点到为止，借了这步棋，这边无论查到什么，都不好贸然动手。

韩霁说道：“这条运送路线已经到了扬州，应当还是老路子。”

“回去我便请示父亲，送信回扬州，要他们排查家中所有库房。”映棠摸不准这条商线被对方借用了多久，姑且只能依照陆县的经历，先将防止被扣上私藏私盐的罪名再说。

韩霁对比着地图上的路线，再三确认道：“楚姑娘可确认，这条暗线与楚家商线一致？”

映棠无比确认，即便今日韩霁不给她这地图，她也能自己画出来，她对自家所有行商路线都了熟于心。

官有官的商道，民间有民间的商线，如今这地图上的官道分明有两条，其中一条与楚家商线几乎一致，联想到陆县的经过，便是当即可以确认，这就是一条线，中途几处楚家商号，本是用于运货途中商队修整的，官道不可能从那里经过。

楚家被暗中借道了。

韩霁问道：“单单排查库房还不够，楚家可还有暗线？”

映棠指着地图上的几处地点，“这几处都是，不过库房较小，藏盐的话容易被发现，不过倒是可以换一换人。”

“换人？”

映棠点点头，继而解释道：“让各区管家带着半数人马交换区地，楚家商号记三十六区域，取相近三处轮换，旧人留守，新人查整，不怕查不出来破绽。”

韩霁说道：“可若这相近三处本就互相合作，躺或是与人勾结，怕不易查出。”

合作怕是有些难度，映棠淡笑，对此不以为然，“楚家的商号，掌柜们都是父亲亲手带出来的，并设下夺魁的规定，每州名下商号都是相互竞争的。”

话就点到为止，至于答案，不言而喻。

不过，这般交换，若中间有人相互构陷，容易引出乱子，故而三处轮换，额外挪出一人去第三处监督，可防诬陷，也可防勾结。

既要查暗线挪用一事，也趁此揪一揪内鬼，至于那些尸位素餐之辈，当一并除去。

撤了陆县的生意，由陆县南下扬州的这一条线便都作废，省出来的人力物力，也正好分到各处去。

韩霁深知楚家经商多年，有些自己的门道在里头，恐怕不好细讲下去，他收回地图折好收入袖中，再看月色朦胧，映入河面，随波逐流。

“天色已晚，我送你回去。”韩霁起身，虚虚扶了映棠一把，抬指托于皓腕，惊觉一片霜雪冰凉，“耽误了时辰，楚姑娘回去切记以姜汤暖身。”

映棠抬眸，借着那一丝灯笼的微光，缓缓收回手，嗯了声。

起身走到楚宅也不过半盏茶的功夫，映棠将灯笼放到韩霁手中，要他照着回去的路，“韩大人仔细脚下，天晚路黑，小心磕绊。”

她在楚宅门口回头，被见夏手中即将燃烬的灯笼模糊了容貌，推门进入，院中各窗明亮，如同繁星将她照亮。

明星果然照映碧堂。

韩霁转身，默念着近水楼上的那排诗，缓步往光亮处走去，入一家客店，定了间上房，炳烛查案。

他翻过一页页盐录，将映棠指出的暗线圈出，到楼下敲了敲柜台，喊醒昏昏欲睡的掌柜，“明日天亮，去给你家迟公子送一封信。”

将信放上柜台，韩霁在信封上画了一道标记，以此标记可指示其名下所有暗桩，掌柜立马惊醒，将信件收入怀中，拱手行礼。

他自回到客房重新整理盐录，再一抬头时，竟然发现外头天已大亮，自己不知何时睡着，揉了揉酸涩的肩膀，韩霁收拾好东西，到楼下雇了马车先回了趟韩家。

昨日查案返京，未着官服，今日却不能再犯，他匆匆洗漱一番，塞好盐录，正大光明的从正门出去。

临到跨门之际，居然发现韩珲站在门口，韩霁上前见礼，恭敬道：“大伯安，这般时辰，大伯可是刚下了早朝？”

韩珲甩甩袖子，不作回答，转身进门，只嘱咐了一句，“今日下职早些回来，侄儿远行辛苦，府里当摆宴给你接风洗尘，”说完他似是怕韩霁不答应，便语气格外刻薄道：“若是侄儿不喜府中饭菜，那大伯便破费些，到外头定一桌席面到家里，不知你意下如何。”

韩霁俯身拱手，面不改色道：“怎好叫家里破费，大伯勤于公务，府中一应用度全赖大伯俸禄支撑，侄儿不才，一桌家常饭菜便足矣。”

韩珲嘴角一抽，转身正待指教两句，却见韩霁已然快步登上马车，只留下半截背影给他。

人都上了马车，韩珲自然不能再追上去，便恼着一张脸，注视着马车缓缓离去，暗骂一声竖子，挥手叫身边随从过来，“你去找一家酒楼，定下一桌席面，让他们酉时送来。”

盐铁司一向忙碌，且从韩府过去边要不少时间，酉时方才下职，这一路回来，怕是饭菜都要凉了。

韩珲就是要打着全家的旗号，等韩霁回来，他只要路上耽搁，只会让家里等上更久。

韩霁从马车后窗回望，见韩珲的随从出门，赶忙掀开帘子吩咐一旁的随从，“去跟着他，他办什么，你都截下。”

随从脱身跟过去，从一处小摊上买下草帽，隐蔽自身，等那人进去一家酒楼定下席面，他则等人离去，再进入酒楼找到方才的伙计道：“方才韩府过来定了席面，原是要今日酉时送去，我家老爷方才改了主意，让你们将席面改到明日。”

他二人都穿着韩府下人的衣服，伙计不疑有二，当即翻来册子，将方才的记录划入，改到后页。