方元半隐在墙下的阴影里，映棠瞧不真切，缓缓走过去。

他一脸疲惫的样子，只是斜靠在墙边，在映棠还未走上前来时，肩膀便离开了那道墙，一拍肩膀上的墙灰，扬起笑脸拱手先行了个礼。

“进去坐坐吧，”强撑的精神，映棠一眼便看出来了，眉眼间的疲态纵使被一张笑脸笼盖，却脱离方元从前的模样，推开门，映棠转身看向他，“喝一盏热茶，或是用一碗热汤，歇一歇也好。”

方元愣了会儿，点头迈步随她进门，轻声道多谢。

院里新栽了银杏树，方元路过时，偷偷拾起一片叶子，想起韩霁同他讲过，他与楚姑娘曾到过岳雾山，在一对银杏树前互通心意，方元暗笑，将银杏叶塞入怀中，准备拿回去给韩霁“聊表慰籍。”

映棠派人去厨房端来汤盅，一扭头见方元匆忙塞了一物进怀里，不疑有他，可见他素来行为乖张，眼下颇有几分做贼的意味，实则不过是捡片叶子罢了。

特意吩咐人在院中摆了些小菜，因担心会耽搁方元太久，便叫人煎了蛋饼，又和稀了麦粉做了干捞疙瘩过来，拿着小菜拌一拌，当下便能下肚。

汤是排骨汤，补中益气，可强筋健骨，也利于伤口愈合，她今日吩咐厨房早早备下此汤，方元这时候过来，正好赶上一口。

方元忙了半宿，也没来得及在盐铁司的饭堂里赶上一口热饭，一碗面疙瘩竟也吃的心满意足。

映棠替他盛上汤，见状赶忙提醒道：“你若是有着急的事，我让人做些肉饼装上，路上也好……”

方元摆摆手，嚼着一块蛋饼含糊不清道：“是有事，但时间充裕的很，我一会儿就去办，若是有肉饼的话，能不能现在就做啊！”

他塞了满嘴的食物，一双无辜的眼睛直勾勾的望着映棠，桌上的菜的确素的很，映棠这才意识到，忙喊来陆鹤去街口买来酱猪脸，厨房里的肉饼也吩咐做上了。

这次映棠格外注意，肉饼除了端上来的一份，给方元带走的也让人提前做上，估计着这顿饭吃完他也就要走了。

方元笑道：“多谢楚姑娘，这口饭可真让我缓过劲儿来了。”

原是饿坏了，坏道如此颓废。

映棠问他，“若我不预备叫你进来用饭，你当还要空着肚子离开。”

“本想送完消息，去街口的摊子上应付两口，”方元端起汤咽了口，忙里偷闲的继续说：“大人说那家老板的手艺不错，我想着就去那里，好在楚姑娘心善，留我用饭。”

陆鹤提着酱猪脸回来，往桌上丢了一包米糕，“路上遇到了，这玩意儿凉了也能裹腹，你随身带一些，省的折腾自己，”他拍拍装酱猪脸的篮子，往厨房去寻刀。

方元勾起米糕袋子，絮絮说道：“我这不是忙着公务，一时耽搁了。”

酱猪脸切好了端上来，方元夹了两筷子便说饱了，那疙瘩汤着实撑胃，又送了一盏消食茶，方元这才笑嘻嘻的问道：“我之前还想着，楚姑娘当要问我楚老爷在牢狱里的事，不知道该如何回答，”他吃饱了才想起来这一茬，毕竟这也是正事。

映棠着人收拾，将汤盅和剩余的酱猪脚装进食盒，闻言婉婉道：“事先都安排好了要事，父亲那边的情况我也派人盯着，既知结果，我何必问东问西的搅扰于你，还不如将你喂饱了，推着你出去办事。”

方元撇撇嘴，“楚姑娘倒是实话实说，”继而调侃道：“我看怕是沾了大人的光。”

他指了指映棠手中的食盒，识趣接下，“我家大人受了点伤，大夫说什么排骨一类的汤，日常多做一些，有益于养伤，这有没有用不谈，楚姑娘送的肯定是不一样的。”

映棠装这一盒子吃食，显然不是为了他，想必也是得知了韩大人的事，托他做个中间人。

“还得有劳大人替我跑一趟，”映棠将那米糕也一并塞进去，忽而又问道：“要不叫陆鹤随你跑一趟，只是我们不好进韩府，得借着你的名义。”

方元这才反应过来，人楚姑娘还不知韩霁的去向，实际就在这般出巷子的一家客店里，他犹豫了会儿，还是将食盒盖紧提上，“大人现下不住在韩府，只是如今情况特殊，他不好与楚姑娘你们见面，楚老爷那边的事我已经打点好，多半不会受罪，只是还要关些日子，等那头的证据送来。”

耽搁一阵儿，方元也必须离开了，趁着汤还热乎，他得赶紧送过去，这可是良药中的良药。

陆鹤亲自送他出门，一直出到街口，方元在街上逛了一圈，扭头见陆鹤没有跟上，这才闪到客店后门，敲了五下。

方元防备的紧，陆鹤不敢跟，只是停在街口望着方元往北走去，过了会子又从一处窄巷穿回来，藏到人群里消失不见。

陆鹤回来回禀说：“方大人没有乘车，且在南水这一带逗留，在李记铺子附近消失，韩大人应当就住在这一条街的客店里。”

映棠点头道声知晓，悬着的一颗心放下，吩咐道：“让管事去打听打听，这一带可有韩、方两家的产业，”末了，又催促道：“你先下去歇息，夜里去换赵三。”

楚父那边得有人盯仔细了，以免中途出岔子，韩霁这边的情况听说也是不大好，不能总麻烦他，听闻是挨了训斥，派去打听的人只说韩霁从盐铁司一瘸一拐的出门，映棠不好去韩家，所以才熬了汤等方元，便想着晚些时候让陆鹤到盐铁司门口等人，不成想他自己便来了。

方元这汤提的稳稳当当，送到韩霁面前时，一滴未洒，他起先不说是楚姑娘送的，特意将酱猪脸摆上，排骨汤也是挑着排骨出来，盛了满满一碗。

韩霁趴在软榻上翻看卷册，榻前摆了小案，专门挪过来给他用，桌角的笔墨砚台一应俱全，都是托店中伙计去置办的，他起先还忙着批注，要方元将汤拿下去，以免泼了卷册。

待方元将一枚邹邹巴巴的银杏叶拿出来，摆在他眼前，韩霁放笔捻起叶子，那上头还留有方元的体温，叶面纹线横纵交错，连颜色都快接近深褐色，只差一口气的功夫，说不准就要熟透了。

韩霁问道：“楚姑娘可有说什么？”

“她请大人喝汤，”还请他吃了饭，但是他选择略过。方元把汤碗拿起，放到案上，将卷册一宗搬开，腾出空来，递上调羹。

韩霁叹气，让方元给自己加了个枕头，垫高身体，酱猪脸他分毫未动，全给了方元，接下来便一语不发，房间内只有调羹敲击碗沿的声音，清脆透彻。

方元是半块肉都吃不下了，见韩霁推开酱猪脸，只好装回食盒，在他喝汤这会儿功夫，方元收拾好卷册，将韩霁的批注抽出，抓紧看了两眼。

“迟沂明日会提前入城，大人这边的事我已经提前传信给他了，这卷册上的东西，要不要送过去？”

韩霁摇头，现在任何与盐铁司密切接触的人，都会被扣上结党的帽子，迟沂不能被牵扯进来，私盐案必须清清白白的揭露。

方元合上卷册，没听懂韩霁的意思，当即满脑疑惑，“那咱们查出的官员名录，难道不是借迟沂的名义揭出，盐铁司不能再触碰那份名单了，除了他还能由谁来办。”

韩霁说道：“名录是为震慑，盐铁司本无权干涉朝廷官员行事，咱们只管七案要务，这份名单，现在不论是否存在，都是各方眼中的一根钉子，扎进去对我们没有好处，但它悬在这里，咱们反而安全。”

兔死狗烹，有人替朝廷解决隐患，他也会成为别人眼中新的隐患，单枪匹马者尚可无后顾之忧，但连最耿直中正的武将，也怕远赴边疆之际后背受击，大臣们之间的稳定是建立在风波之上，稍有差池不异于战场上的血雨腥风。

迟沂回京，皇城司属皇帝耳目，监察办事不得有自己的私心，他们只是皇家手中最顺手的鞭子，迟沂只能呈递证据，余下的必须保持缄默，以维持在皇帝眼中的立场。

方元放下卷册，忽而觉得万分可惜，“咱们费了那么大的功夫，竟然就白白打了水漂，大人可曾想过，若是当初在船上没有逃过那劫，也太不值了。”

这个世界上有很多事情会计较价值，但是没有人能够完全猜中结局，韩霁无奈，放下调羹，想起那段死里逃生的过往。

楚州江水的寒凉，以及贼人高举的刀刃上，映出的自己狼狈不堪的模样，那是他头一次真切体会到官场的无情，毒酒、水贼、火油种种，每一桩都没有给他留后路。

只因一封还未到手的证据，便被人追杀至此。

醒时瞧见楚姑娘时，他甚至分不清真实与虚幻，那时候他便知道，自己若拿着证据返回京城，绝无善了的可能。

韩霁如今豁然开朗 ，倒觉得受的这点苦都不算什么，反而安慰方元道：“也不算毫无用处。”

方元一听有戏，忙竖起了耳朵：“什么用处。”

韩霁低声道：“官家与太子不愿牵动世家，可不代表他们能不计前嫌，盐铁司明面上失了圣心，但却留下忠直的印象，接下来无论私盐一案如何进行下去，站在风口浪尖上的人，都不会是咱们。”

这下方元安了心，胸口藏着的那份证据便也没那般滚烫，于是嗮道：“升官我是不指望了，我现在只求把该办的事办好，能把日子混过去。”

韩霁“嗯”了声，忽而想起之前吩咐他的事，转而问道：“大伯那边的事，你可查清楚了？”

方元一拍脑袋，回过神来，哎呀一声说道：“忘了这茬了，派去的人该回来了，我还没来得及问。”