夜已经深了。万籁俱静中，贺宏远的声音响起。

“禀殿下。八年前，朝廷拨了钱款，重修东南河堤。可绝大多数都进了张瑞英的钱袋，真正用在河堤上的不过十之二三。下面人提醒他，他却说徽州这几十年都不曾有暴雨山洪，何必如此花费。为了吞下银子，张瑞英以次充好，修筑的河堤外面看着坚固，实际上内里岌岌可危……”

黎王紧紧攥住拳头，“这等隐秘之事，你身为青州太守，又如何得知？”

贺宏远道：“徽州内一名郡丞，从前在张瑞英手底下做事。当年修筑河堤时，所用填料，数目多少，都是他亲眼看到的。他不敢得罪张瑞英，这几年来一直心中难安，一个多月前生了重病，濒死之际才冒着危险将此事写信告知于我，说张瑞英私吞钱款，当时修筑时用的沙砾石头，都是最为劣质的价值最低的，只有微臣等人前去巡察时，才用的好石头。”

洪年昌动了动唇，也道：“殿下，的确如此。”

黎王接过贺宏远呈上来的信，借着烛光一点点地看下去，胸口慢慢起伏着，呼吸逐渐变得沉重。他未想到张瑞英居然敢如此大胆，私吞河堤钱款。可他能那么大胆，归根结底是景王在保他。那么大一笔钱，恐怕不少都进了景王的口袋。否则他一个太守，怎敢以人命为儿戏。此时此刻，他觉得胸腔中仿佛被什么东西堵住一般，无比难受。为什么？赵擎已经坐在一人之下万人之下的位子，有着无上的荣耀和富贵，为什么还要贪图这些银子。

他压制住心里的愤怒，道：“继续说。”

“是，殿下。微臣得知此事后，当即向朝廷要银子，打算加固河堤。可户部说八年前已经拨了银子，如今河堤稳固，无须再动。微臣没法子，只能召集青州和江南富户，各家出钱，好不容易凑足一笔钱，微臣忙命人开始加固河堤。此时暴雨便来了，大家不敢懈怠，日夜动工，可是到了第五天，河堤便塌了！暴雨引发洪水，海一样的洪水直接冲垮河堤，那些工匠都尽数死在了洪水中啊……洪水暴发时，正是现在这个时候。附近百姓都在熟睡，连睁眼的机会就没有，就被冲进洪水里面去了……”此时，贺宏远再也克制不住内心的悲痛，望着黎王痛斥道：“殿下，十万条人命啊，一天之内全没了！还有那二十万流民，何其无辜……都是张瑞英！若不是张瑞英以次充好，河堤不会塌陷。他身上背着血债，还敢欺瞒殿下，邀功请赏，实属胆大包天，死不足惜！”

洪年昌跪在地上，重重磕了一个响头，“殿下，微臣以性命起誓。贺大人方才所言，句句属实。青州与宿州的十二万流民还算安稳，可徽州的那些流民岌岌可危。我二人纵然身为太守、刺史，却难以插手徽州之事，唯有恳求殿下，务必救救百姓的性命，并且……”他顿了一下，慢慢道：“还所有人一个公道。”

“公道……”黎王喃喃着站起来，脸色铁青。今夜，他听到这些，便是将这三十万人的性命背在身上。三十万人啊……一千多人，他尚且记不住每个人的名字。三十万人，三十万条性命，如此触目惊心。张瑞英怎能如此冷眼旁观？忆及他今日所作所为，并无半分愧疚与怜悯，似乎这一切都是天灾，与他无关。

“林宣，去把张瑞英带过来。”黎王吩咐道。

“是。”林宣领命前去。

屋内陷入死一般的沉寂。没有人说话，气氛变得极为凝重。夜深了，可几人没有半分困意。活生生的三十万条性命，任谁听了都不能安心。张瑞英虽未亲口承认，但黎王已经信了贺宏远的话。景王手底下的人，总有所谓的孝敬送到王府，谋取私利。张瑞英为保住太守之位，献孝敬给景王，并不意外，因此他私吞修筑河堤的钱款，也并非不可能。

宋清依然在猜测。贺宏远所说应是实情，可河堤坍塌只怕并不只是张瑞英以次充好所造成的。依他所说，河堤已经在加固，而且书里河堤坍塌也是三年后的事。楚扬一定做了什么，她想。

张瑞英被林宣带来时，嘴里还在骂骂咧咧的，等被扔在地上时才住了嘴。他身上仅有一件单衣和外袍，头发也没束，甚是凌乱，一看便知是被林宣从床上拽起来的。灯下一照，他脸上和脖颈间还有一些显目的红痕。黎王登时便怒不可遏地拍桌道：“流民遍地，满目疮痍，张大人却还佳人在怀，真是好兴致！”

张瑞英自知理亏，扑通一声跪下来，磕头道：“殿下，臣有罪。”

黎王冷冷道：“张大人的确有罪，却不止是这桩。”

“微臣不明白，还望殿下直言。”

黎王死死地盯着张瑞英，质问道：“八年前，朝廷拨了修筑河堤的钱款，你私吞大半，以次充好修筑河堤，可有此事？”

“冤枉啊殿下！”张瑞英猛然抬眼看着黎王，赌咒发誓道：“这等胆大包天之事，臣若做了，就让臣死无葬身之地！一定是有人诬陷微臣。”他迅速扫了一眼贺宏远和洪年昌，脸上露出痛心疾首的表情来，“贺大人，洪大人，从前你们数次嫉妒我与督察交好，颇有不忿，可也不至于在殿下面前构陷我？”

“我何曾构陷你？！”贺宏远气道：“明明是你私吞钱款，以次充好，才导致河堤不稳，骤然坍塌，害了数十万的百姓，如今不仅没有悔意，却反倒说我们构陷你？”

张瑞英道：“贺大人慎言！你说我私吞钱款，有什么证据？”

“难道这突然坍塌的河堤不是证据？”贺宏远反问道：“只要让人去淤泥里看看，就知道那些砂砾石头都是下等货，如何能做修筑河堤之用？张大人，洪水褪去那日，我们三人都在，你也是看到的，难道就能装作不知？”

张瑞英梗着脖子道：“我看过，自然也怀疑，可这的确与我无关。当初，朝廷拨的钱，每一笔我都记得清清楚楚。修筑河堤的银子，的确是花下去了。至于以次充好，那是下面人办事不利，我作为太守，难辞其咎，我也无话可说。可你要指我私吞银子，此等虚无缥缈之事，我却万万不敢认。”

“那这信呢？”黎王将信甩在地上，厉声质问道。

张瑞英捡起来，仔细一看，脸色微变。但转瞬间，他又恢复镇静，将信放在黎王身边的桌上，郑重地道：“殿下，贺大人构陷我，戏做的很足了。”

“你……”贺宏远颤抖着手指着他，“厚颜无耻！”

“我厚颜无耻？”张瑞英反唇相讥，“贺大人可真是个为民请命的好官，为了加固河堤还联合洪大人让青州江南两地富户捐钱。可真是奇怪了，暴雨前几天，河堤都好好的，怎么贺大人加固到第五天，这河堤就塌了！”

“你还来怪我不成？”贺宏远激动地道。

“贺大人，不要被他激怒。”洪年昌提醒他道，又问张瑞英，“那徽州的八万流民呢？今日你带殿下去的流民安置所，最多不过一万人，剩下的呢？”

张瑞英道：“你们不都查到了么？还问我。”

“你自己说。”黎王冷声道。

张瑞英见此情景，深知贺宏远二人已将流民之事告知了黎王。他并不惊讶，也不慌张，而是认真地磕了一个响头，“殿下，那余下的七万流民安置在城南三十二里外的云上谷，未带殿下去看，实在是臣不得已而为之。”

他沉默须臾，才抬起眼来，看着黎王认真地道：“因为那些人已经染了瘟疫。”

瘟疫？！不仅是黎王，连贺宏远和洪年昌都十分震惊。他们派去的人查到张瑞英将大多数流民放在云上谷，住着帐篷，外面有兵士把守，里面每天都有许多人生病，痛苦不堪，常有哀嚎传出，可万万没有想到会是瘟疫……

“早在水灾暴发第三日，流民中就因老鼠肆虐而生了瘟疫，是里面的老大夫报上来的，最初是高热不退，后来便呼吸困难，浑身青斑。臣请了几个大夫去看，确认是瘟疫，而且极易染上。只要距患病之人一步之内，就会被染上，最多十日，就会死去。几个前去诊治的大夫已经病死，死前告诉微臣，这种瘟疫无药可医。臣只能先保住那些安好的流民，而将染病的和高热的流民都安置在谷中，断绝和城中联系。臣知道这样是大罪。可是臣没有办法，若是瘟疫传入城中，那徽州就完了。”

黎王道：“那你就放任七万百姓在谷中，眼睁睁地看着他们死？”

张瑞英道：“可是徽州有一千万人，殿下。若是稍有不慎，瘟疫传开，那便是将这一千万人都架在火上烤。若是再不慎，瘟疫蔓延开，到豫州、到上京，甚至整个大周，那臣便是千古罪人了。比起那样的惨状，臣只能选择隔绝这七万人。”